Верховная ведьма

Герцогиня вдруг вскочила и завертела головой.

– Что?
– встревожилась Рада.

– Ты чувствуешь запах дыма? А ещё смерти.

– Нет, я же не маг, хотя дым...
– Рада метнулась к ближайшему дубу и ловко полезла по его ветвям вверх, а вскоре тихо ахнула.
– Мама, это Салерна горит.

Девушка быстро спустилась на землю и спросила:

– Что будем делать? Уходим?

– Нет, я должна увидеть, что случилось, вдруг людям нужна наша помощь.

И женщины поспешили к селению.

Один взгляд, брошенный из-за кустов на невысокий частокол вокруг Салерны объяснил всё - в селении хозяйничали аруанцы.

– Грабят, - шепнула Рада.

– Тащат всё из домов и грузят на телеги. Это ведь не армия, мама, она давно ушла вперёд, это обозники.
– И девушка вытянула шею, пытаясь рассмотреть получше, что происходит за частоколом.
– Но где же наши люди? Никого не видно.

– Всех убили, - мёртвым голосом ответила Алма.
– Я чувствую смерть где-то в центре селения.

– Но как-же так...
– ахнула Рада.
– Здесь же только мирное население. А как же женщины, дети, старики?

– Аруанцы не пожалели никого, - старая герцогиня скрипнула зубами и добавила.
– Дым над Салерной - это убийцы сжигают трупы.
– Она протянула руку к невестке и прошептала.
– Прости меня, доченька, но я должна пойти туда.

– Я с тобой.

– Нет. Останься, я только взгляну, чтобы убедиться, вдруг кого-то удастся спасти. Наброшу невидимость, меня никто даже не заметит.

– Пожалуйста, я не хочу оставаться здесь одна, - взмолилась девушка, - нам нельзя разделяться.

– Хорошо, - кивнула Алма, протягивая ей руку.
– Держи меня крепко, иди впритык, я сделаю нас невидимыми.

– Знаю, - поджала губы Рада.
– Мы так полстраны прошли до границы и обратно.

– Вот и хорошо. Выдвигаемся.

Словно дымка на ветру метнулась в проломе частокола, быстро миновав гружёные телеги и орущих мужиков, спорящих из-за какого-то тюка. Пробежав до центра селения, женщины ступили на центральную площадь и прижались к ближайшему дому, потрясённым взглядом наблюдая, как горит мэрия.

– Неужели все люди там...?
– шепнула Рада.

– Да, - Алма с ненавистью огляделась, замечая и тут обозников, грузящих скарб на телеги, а ещё военных, со скучающими лицами сидящих за столиками летнего кафе.

– Пьют, - выдохнула она.
– Убийцы, - и решительно шагнула вперёд.
– Ну нет, я так этого оставить не могу.
– Столько смертей... Ради чего?

– Мама, - поспешила за ней Рада.
– Ты что?

– Прости меня, девочка, - старая герцогиня потащила её за собой.
– Не бойся, мы не пострадаем, но зато этим...
– и она кивнула на аруанцев, - я отомщу.

Они остановились у центральной клумбы, истоптанной лошадьми в грязь, и Алма приказала:

– Прижмись ко мне сзади, обхвати руками, чтобы мы стали, словно один человек. Держи меня крепко, - и она начала шептать слова заклятия, долетавшие до Рады лишь урывками.
– Призываю силы Руны покарать убийц... пусть виновные в смерти невинных сами умрут... насильники и воры получат сполна... только прах и тлен на месте Салерны, прах и тлен.

Вокруг женщин закружил ветер - страшный, мёртвый, сметающий всё на своём пути, расходясь спиралью по площади. Рада из-за плеча свекрови видела, как грозный вихрь слизнул с мест армейцев, осыпавшихся пылью на землю, за ними подошёл черед обозников, которые пытались увернуться от внезапной бури, но тоже рассыпались в прах, и даже лошади куда-то вдруг исчезли, как и телеги со скарбом. Вскоре тихо осыпались догорающие стены мэрии, а вихрь начал расширяться, уходя от площади по улицам вглубь селения, выбивая по дороге окна и двери домов и уничтожая всё, до чего дотянется.

– Прах и тлен, - продолжала шептать Алма, качаясь на подгибающихся ногах и только крепкие объятия Рады не позволяли ей упасть, давая возможность закончить страшную работу.

– Мама, хватит!
– закричала Рада.
– Ты же сама погибнешь!

– Те, у околицы, что-то почувствовали и убегают в лес, нельзя, чтобы остался кто-то живой, они могут привести сюда помощь.

Когда заклятие закончилось, над Салерной установилась такая пронзительная тишина, что, Раде показалось, будто она оглохла. Смертельный ветер исчез, оставив после себя лишь кружащие в воздухе хлопья гари и запах смерти, а вокруг воцарились прах и тлен, как и пожелала Алма. В селении уцелели только камни, так велика была ненависть герцогини к аруанцам, но эта же ненависть её и убила. Рада аккуратно опустила свекровь на землю и начала поить её укрепляющим зельем, но Алма, глотнув из фляги лишь раз, отвернула лицо и прошептала:

– Не нужно.

– Почему?

– Не поможет.

– Что?
– девушка в отчаянии закричала.
– Не смей! Не смей сдаваться! Ты же обещала...!

– Прости, - Алма притянула невестку к себе поближе и строго сказала.
– Выслушай меня внимательно.

– Мама...

– Рада, у меня не так много времени.

– Хорошо, я слушаю.

– Признаюсь честно, падение Каруны, смерть Керина и Ивара, многих друзей и знакомых подкосили меня. Я держалась лишь ради тебя, девочка. Но увидев ужас Салерны... Это стало последней каплей. И я стала убийцей, я - маг Жизни - сеяла смерть, вот и иссушила себя до дна.

– Сорвалась.

– Именно. У меня осталась лишь изначальная сила и я передаю её тебе, - Алма обняла Раду и поцеловала её в лоб.
– Магом ты не станешь, не дано Единым, но вот ведьма из тебя получится просто замечательная. Ты же сильная личность, опытный лекарь и травница, всё это вкупе с моим даром сделают из тебя величайшую ведьму, главное найти хорошего учителя. И я такого знаю.

– Зачем?
– по лицу Рады потекли слёзы.
– Зачем мне этот дар, если я останусь одна?

– Послушай, - голос свекрови стал тише, - мы сто раз обговаривали, что делать, если кто-то из нас вдруг погибнет. Ты переходишь через границу в Гарпас и добираешься до столицы. Там, в банке Милены, все наши деньги, благо я побеспокоилась об этом заранее. Снимешь дом и будешь жить, как захочешь. Вот, - Алма сдёрнула с пальца кольцо с герцогской печатью и сунула его в руки Рады.
– Это откроет перед тобой все двери Гарпаса.

– Не нужны мне никакие двери, - заплакала девушка.
– Не уходи, мама, борись.

– Сил нет, да и желания тоже. А ты живи, дорогая, живи за нас всех. И если решишься развивать свою силу, найди ведьмака Ставра. Он живёт на Чёрных болотах...
– голос герцогини стал ещё тише.
– Это как раз на границе Каруны с Гарпасом. Передашь Ставру от меня привет и последнее прости.

– Вы были знакомы?

– Да я за него чуть замуж не вышла, - хмыкнула Алма.
– Если он захочет, сам тебе расскажет нашу историю, - она закрыла глаза и вздохнула.
– Рада, у меня совсем сил не осталось. Забирай вещи и уходи. И не забывай по дороге слушать лес, новый дар тебе в этом поможет.

– А ты?

– А я отправляюсь на встречу с любимыми мужчинами.

– Но как же так...

– Береги себя, моя хорошая. И помни - ты теперь герцогиня Греновис, поэтому будь осторожна, особенно в первое время. Осмотрись на новом месте, оцени обстановку, а может вообще поживи сначала под чужим именем, кто знает, какие сейчас порядки в Гарпасе и как там относятся к выходцам из Каруны...

– Понимаю, Гарпас ведь нас предал, когда молча поддержал изгоев и Лараса. ...Мама?
– Рада склонилась над свекровью.
– Мама...