Верховная ведьма

– Я и Сэм входили в отряд защитников, прикрывавший Академию с восточной стороны, - начал рассказывать Роган. Приведя себя в порядок и побрившись, маг оказался приятным мужчиной, светловолосым и синеглазым, на вид - около 30 лет.
– Мы уже знали, какую тактику используют изгои...

– Они словно невидимыми кувалдами разбивали все препятствия на пути, - вставил Сэм, - а потом сжигали магическим огнём обломки.

– Думаю, у врага были точные карты цитадели, потому что он бил в самые уязвимые места, - продолжил Роган.
– Наш отряд долго сдерживал аруанцев силой, выложившись почти досуха, когда маги Академии приказали всем уходить. Большая часть защитников успела скрыться в лабиринтах коридоров Академии, спеша к последнему работающему порталу. А мне не повезло, пришлось вступить в схватку с одним из изгоев, который первым прорвался в цитадель, он и отрубил мне кисть, применив заклинание "молния". Добить не успел, во двор Академии хлынула волна аруанцев, разнеся нас в разные стороны. Я закрылся щитом невидимости и пробрался к калитке у Восточной башни, возле которой обнаружил Сэма, валявшегося без сознания. Слава Единому, его только оглушило ударной волной.

– Роган привёл меня в порядок, - продолжил дед, - и мы ушли в город. В неразберихе штурма столицы, отведя глаза заклятием, мы добрались до пригорода, где схоронились в подвале старой развалюхи. Оттуда и услышали, как взорвалась Академия, похоронив под развалинами всех, кто там был.

– Ещё до взятия цитадели аруанцами, каждый из нас понимал, что Каруна проиграла, и все защитники цитадели, скорее всего, погибнут, - горько заметил маг.
– Но наши командиры хотели дать шанс спастись хотя бы одному человеку, поэтому по всему городу были устроены тайные схроны, где лежали припасы, одежда и оружие.

– Этот подвал, где вы спрятались...?
– спросила Рада.

– Да, это было именно такое место. Мы прожили в нём два дня, а затем ушли лесами на восток, в сторону Гарпаса. Добрались до городища и там я свалился, подхватив сильную простуду, а ещё беспокоила рука, да и дожди начались...

– В общем, задержались надолго, - закончил Сэм.
– Я хотел, когда Роган немного оклемается, проводить его через границу, а затем вернуться за семьёй в Салерну. Но страшные новости, которыми поделился ваш домовой, просто убили меня. Как такое могло произойти? Это же сотни ни в чём неповинных людей! Я до сих пор не могу поверить.

– К сожалению, это правда, - и Рада откровенно рассказала, что увидела в селении, завершив описанием, как Алма Греновис отомстила аруанцам.
– Свекровь погибла, задействовав силу Жизни ради убийства врагов. Теперь селение - один большой могильник, где остались лишь стены и пепел.

– Позже мы выяснили, что главный виновник всего - бывший житель Салерны, изгой Юхан, - добавил Михей.

– Что?
– подхватился на ноги Сэм.
– Юхан?

– Он. Это точно, - кивнул дядька и отвернулся, пытаясь скрыть влажный блеск глаз.
– Я был в таком шоке от бессмысленной жестокости происходящего, а ещё от собственного бессилия что-либо изменить, что просто сбежал.

– А меня больше всего поразило, как аруанцы спокойно воспринимали всё происходящее, - глухо добавила Рада.
– Обозники занимались "любимым делом", то есть грабили дома, а офицеры сидели под зонтиками летнего кафе и лениво цедили вино, скучающе посматривая на горящую мэрию.

– А-а-а!
– заорал Сэм, обхватив руками голову, словно боялся, что она сейчас лопнет, и выбежал из гостиной, а затем и из схрона.

– Ведь только помылись... волосы ещё мокрые!
– закричала девушка, вскочила и бросилась за ним следом, крикнув на ходу Михею.
– Не выходите! Я сама!

На поляне перед схроном было пусто, лишь слышался шум кустов вдали, через которые ломился дед, продолжая завывать.

– Что случилось?
– вынырнул с изнанки леший.

– Прошу, догони моего гостя, он узнал о гибели Салерны, а у него там была и семья, и друзья. Как бы глупостей не наделал, - попросила Рада.

– Беда, - охнул Палкин и исчез, а девушка вернулась в схрон, быстро оделась и, прихватив тулуп Сэма, снова вышла на поляну. Она присела на лавку у входной двери и приготовилась к долгому ожиданию, когда перед ней из ночной морозной тьмы снова вынырнул леший и торопливо сказал:

– Хозяйка, есть разговор.

– Слушаю, - насторожилась Рада.

– Дед-то не жилец, болен неизлечимо и хочет лишь одного - быстро умереть. Он пока бежит, но сердце уже не выдерживает. Если я его и задержу, это ничего не изменит, старик умирает.

– Как же так...
– огорчённо прошептала девушка. "Я думала, главный пациент - Роган, - корила она себя.
– Да и дед показался крепким, хотя его тоже собиралась утром осмотреть... Не успела".

– Я ведь не просто так это рассказываю, хозяйка, - хмыкнул Палкин.
– Ты забыла, что у меня ВСЕГДА есть младший брат. А после ухода последнего, уже прошло какое-то время и можно обзаводиться новым.

– Только при согласии Сэма, - категорически сказала девушка.
– И я хочу быть свидетелем.

– Нельзя, - вздохнул Палкин.
– Только я, новый брат и лес вокруг - вот и всё.

– Если Сэм захочет... он станет медведем?

– Да, таковы законы.

– Но он будет помнить свою жизнь? Его личность останется прежней?

– Конечно. Правда, со временем, через пару сотен лет, прошлая жизнь забывается, остаётся лишь то, что люди называют душой.

– Палкин, я не против нового жителя чащи, - девушка на мгновение задумалась, а затем добавила.
– Прошу лишь, чтобы ты рассказал Сэму обо всём, что его ожидает, а ещё дал ему возможность уйти к Единому, когда он больше не сможет...

– Я понял, спасибо. Последний вопрос. Куда принести тело?

– Сюда, конечно. Похороним его рядом с моей свекровью. Надеюсь, она не будет против временного соседства.

– Почему временного?

– Я хочу однажды перенести прах свекрови туда, где похоронены её муж и сын.

– Хорошо, - по-деловому кивнул леший.
– Я тогда пошёл. О решении Сэма ты узнаешь сразу, я передам это мысленно, не спрашивай, как...
– и он исчез.

Рада вернулась в схрон, молча разделась и села за стол, где её поджидали мужчины. Девушка понимала, что они не могли просто улечься спать, переживая и за Сэма, да и за хозяйку дома, ушедшую в ночь на поиски сбежавшего. Чтоб как-то занять руки, Михей быстро перемыл всю посуду и теперь вместе с Роганом рассматривал карту Каруны.

– Роган, - девушка тяжело вздохнула.
– Вы знали, что Сэм неизлечимо болен?

– Нет, - медленно ответил маг.
– Хотя видел, что он сильно похудел за последнее время, но думал, это от нашей не больно сытой жизни на городище. Я ведь тоже изрядно сбросил вес.

– Конечно, я понимаю, - кивнула Рада.

– А ещё в последнее время Сэм начал жаловаться на боль в груди, пришлось даже пару раз обезболивать, - припомнил маг.
– Нет, я ни о чём не догадывался.

И Рада, понимая, что не имеет права молчать о том, что сейчас происходит в лесу, рассказала мужчинам свой разговор с лешим.

– Мне обещали сразу же передать решение деда, нам остаётся только ждать.

Роган неверяще таращил глаза на девушку, Михей вздыхал и крутил ус, а Рада лишь хмыкнула и сказала:

– Предлагаю разойтись по кроватям. Утром к схрону принесут тело Сэма.

– Рядом с мамой похоронишь?
– уточнил Михей.

– Да.

– Я тоже хочу сразу узнать решение Сэма, - решительно сказал Роган.
– Всё равно сейчас не усну.

– Значит, просто лежите и ждите. Я скажу, - встала из-за стола Рада и вздохнула.
– Мне очень жаль, Сэм показался мне хорошим человеком.