Веришь?

– Он сам сказал. Когда мы были в том публичном доме. Что, если бы мы были за Барьером, он убил бы меня, а тебя бы прибрал к рукам, независимо от твоих желаний.

Чего не ожидал Крэйг Ливин в ответ на свою разоблачительную речь, так это того, что "жертва" обвинит его:

– Ты точно довёл его! Иначе он никогда не проболтался бы!

Парень скривился:

– Значит, виноват я, что довёл, а не он, который признался в том, что способен на убийство соперника и на изнасилование?

Девушка снова удивила космодесантника. Насмешливо глянула на него. И в то же время, густая, чёрная печаль пряталась у неё в глазах:

– Может быть, завтра тебе, Крэйг, придётся убивать варданцев своими руками. Или они убьют тебя. Или кого-то из наших убьют на твоих глазах, и ты ничего не сможешь сделать. Станешь ты от этого другим?... Скажу тебе уже сейчас. Станешь... Я стала. И Алекс. Мы убивали уже, Крэйг. Он чужими руками. Я своими.

Сделала паузу, чтобы вволю насмотреться на потрясённого парня. Продолжила дальше, кривя губы:

– За Барьером женщина была разменной монетой. На неё мог за заявить права любой. И забрать себе, если хватит силы. Так и бывало... Не суди о том, чего не понимаешь, Крэйг. То, что ты принимаешь за унижение и проявление жестокости, там было честью и защитой. Признанием. Гораздо более серьёзным, чем обыкновенное "люблю"... Беря женщину под защиту, мужчина ставил свою жизнь на кон. Любой мог попытаться забрать её... Убить его. Или защитнику приходилось убивать самому. Это тоже нелегко, Крэйг, отнять чью-то жизнь. Даже если это мерзавец...

Ливин, побледневший и сосредоточенный, требовательно спросил:

– Кем он был там?

Девушка вскинула на него удивлённые глаза:

– Какая разница? Мутант. Как я, и куча других.

Космодесантник вспылил:

– Точно не как "куча других"! То, как он привык командовать и задвигать других!..

Парень запнулся, когда наткнулся на странный взгляд Коры Блайз. Точно! Не ошибся!.. Ответила она ему чуть брезгливо:

– Снова ошибка. А если не задвигать других, а выходить вперёд? Чтобы другие, более слабые, остались за спиной? Под защитой?

Замолчала. А потом всё же спросила:

– Почему ты так завидуешь ему, Крэйг Ливин?

Юноша вздрогнул. Повёл плечами, будто решаясь на что-то. И, наконец, посмотрел на собеседницу прямо и честно:

– Потому, что ты зациклена на нём.

Он ещё немного сдвинулся. Так, что теперь то, как они сидели на платформе легко можно было принять за объятия. Ещё движение. Теперь это и стало объятием. Кора привычно замерла, чтобы не провоцировать крупного и раздражённого противника, пока не разберётся и не примет решение.

Перетерпела, когда он жарко задышал ей в макушку, потёрся лицом о растрепавшиеся волосы. И только тогда, когда, сдвинувшись ещё, парень мягко поцеловал её в шею, прошептала:

– Я не зациклена на нём. Я люблю его, Крэйг, сколько себя помню. Сначала, как друга. Потом иначе.

Ливин и не подумал отстраниться. Наоборот. Прокладывал дорожку, подбираясь к лицу. Перемежал поцелуи словами:

– Ты что, не понимаешь, что ему и дела нет до тебя? Знаешь со сколькими он спал в академии?

Кора не отвечала. Тогда парень требовательно прикусил её за шею, требуя ответ. Она выдохнула, отвлекая и планируя отход:

– Представляю.

– Зачем тогда?..

Он не успел "потребовать" ответ снова. "Мутантка" юркой ящеркой вывернулась у него из рук, соскочила с гравиплатформы и побежала к выходу из ангара.

Глава 45.

Утром за завтраком, где собрались все, кроме тех, кто был на сменах, Александр Хмарь затронул главный вопрос, какой был у каждого из них. "Когда"?

Правда, не сразу. В 12.35 по стандартному земному времени планировался выход на точку. И первый сеанс связи с Землёй.

Их станут проводить потом через определённые промежутки времени. Всё остальное время будет соблюдаться режим полной тишины. Для того, чтобы минимизировать риск обнаружения корабля. Учитывая то, что находиться они будут совсем недалеко от планеты-арсенала, более чем разумное решение.

Хмарь молчал, пока длился завтрак. Это никого не удивляло. Он вообще мало говорил. А в полёте, так и вовсе отделывался только необходимыми фразами. Рожу корчил холодную и презрительную. Это не раздражало, и не обижало. Ребята "раскусили" его, наконец. Дошли до того, что начали соотносить степень "замерзания" основного руководителя миссии к степени, скажем мягко, неприятностей, которые им всем грозили в данный конкретный момент.

Сейчас, судя по всему, степень была более чем. Или ему просто неприятно говорить о подобных вещах?.. Как бы там ни было, а Золотой дождался, когда завтрак завершился, но все ещё были на местах. Переговаривались и перешучивались, стараясь подавить гнетущую нервозность.

Он добавил ещё в копилку переживаний каждого. Одной фразой:

– Ребята. Пока есть время до сеанса связи с Землёй, подготовьте ваши "письма", если кто-то не успел. Хочу отправить их все сразу.

– Почему? Это только первый сеанс. Неизвестно ещё, сколько нам придётся ждать приказа!

Вопрос задал Крэйг Ливин, второй руководитель миссии. Остальные настороженно блестели глазами и ждали ответа.

Для страховки, если вдруг кто-то выйдет из строя и не сможет выполнять обязанности, нескольких ребят натаскивали на то, чтобы они могли подменить Хмаря, при необходимости. Крэйг считался первым заместителем. Официальная причина того, что не его, выпускника, назначили основным руководителем была та, что он уже руководил звеном космодесантников, которые уйдут с корабля и сунут нос в самый жар.

Неофициальную причину знали все. Видели уже, как работают у Хмаря мозги. Слышали восторженные возгласы по этому поводу самых замудрёных преподов академии. Он был их коллективным любимчиком. Который шёл по совсем другой программе, чем остальные студенты. А по сути, и без программы. Маньяки от науки просто пихали в парня все знания, какими обладали сами и смотрели, что из этого выйдет.

Он оправдывал ожидания. Поэтому вполне резонным было то, что координировать и сводить в одно работу всех групп будет человек с мозгами лучше любого компьютера. Который не просто решает задачи, а и гениально прогнозирует.

Оттого на него смотрели так внимательно, ожидая очередной прогноз, который почти стопроцентно сбудется... Ребята смотрели. Парень упорно молчал и пялился куда-то в сторону. До тех самых пор, пока Кора Блайз не бросила ему хмуро:

– Хватит. Пора. Скажи им.

Хмарь рывком повернулся к ней. Что-то там увидел. И заговорил. Тем же примороженным голосом:

– Готовьте файлы для родных, ребята. Не думаю, что у нас будут ещё сеансы связи. Пока всё не закончится.

– С чего ты взял?- спросил кто-то.