Вернись! Пока дорога не забыта

– Здравствуй, дорогая, – приветствовала королеву вошедшая, – К тебе попасть труднее, чем к моему брату Руденету. Ты постоянно занята. Ну, разве женское это дело – руководить королевством. Совершенно не остаётся времени ни на себя, ни на детей, ни на подруг.

– Долгие годы я имела слишком много времени на себя.

– Это ужасно! Не представляю, как ты выдержала.

– Твой тон не уместен, – строго сказала королева, – действительно это тяжело. Я была не интересна ни детям, ни мужу, ни подданным, которые прекрасно понимали, что я не имею влияния на Энварда. Унизительно ощущать себя почти вещью, которая выполнила свои основные задачи и теперь только раздражает, требуя внимания к себе.

– Слишком много внимания тоже плохо, – вздохнула Ольда, припоминая свой семейный опыт. – Удивительно, как могут раздражать совершенно противоположные вещи!

– Во всём нужна мера.

– Это понятие не для мужчин.

Подруги помолчали, думая о своём.

– Ты что-то хотела? Я готовлюсь к Совету Мудрейших, – нарушила тишину королева.

– Да-да, извини, что отвлекаю. Хочу прояснить один вопрос. Виолет, как ты знаешь, собирался сопровождать родителей и брата с женой в Новый замок, но не уехал с ними. Я надеялась, что он составит мне компанию на пути домой. Но, как выяснилось, он вовсе не собирается в Макрогалию.

– Вот как?

– Мой племянник намерен плыть в Титанию!

– С какой же целью?

– С твоим поручением, – заметив удивление Рогнеды, Ольда поправилась: – нет, прямо он так не сказал, все мои усилия вытащить из него вразумительные объяснения ни к чему не привели. Что-то о приглашении Меерлоха, ошибочно адресованном ему, а не Танилету, что-то о просьбе её величества, суть которой ему не известна.

– Я тоже не знаю содержание своей просьбы. – Королева была озадачена. – Так, император прислал приглашение Виолету?

– Представь! Устроенная моим братцем путаница привела к тому, что Меерлох считал будущим мужем Эгреты старшего принца, а не младшего. Ведь Руденет держал Танилета под замком.

– И Виолет собирается плыть в метрополию, хотя он не муж Эгреты?

– Но ведь Танилет отказался наотрез, надо как-то объяснить. – Ольда на мгновение задумалась и вдруг просияла: – Скорей всего причина в сердечных делах!

– У тебя кругом сердечные дела, – усмехнулась Рогнеда.

– К сожалению, только в мыслях, – игриво повела бровями подруга, – я заметила, как переменился мальчик, вернувшись из Титании с матерью и Диолем. Похоже, там его кто-то сильно растревожил. Переговорит с Меерлохом и заодно повидается с предметом своих грёз.

– Если он намерен извиняться за действия младшего брата, то это ни к чему.

– Но император будет недоволен отказом нового правителя Полонии прибыть на его зов. Кто знает, что там наговорил этот ужасный Лейпост.

– Лейпост многого не знает. – Королева нервно передёрнула плечами при упоминании этого имени. – Пока никто ещё не знает.

– И я? – Ольда не смогла скрыть нарастающего любопытства.

– Ты, похоже, узнала первой, – улыбнулась Рогнеда, – Полонией будет править брат Энварда. Зовут его Дестан, ты была права, дорогая.

– Что? Дестан все-таки… а ты спорила со мной, посмеивалась. Не отрицай! Посмеивалась. Ха! Но каков глаз! – Она сложила ладони в виде подзорной трубы и поднесла к правому глазу, затем растерянно опустила руки. – Постой, он теперь будет королём?

– Местоблюстителем.

– Да, пока не вернётся Энвард. Боюсь, я не интересна ему теперь.

– Ольда! Прекрати. С чего ты взяла, что вообще была ему интересна? Подумай, на человека нежданно-негаданно свалилась ответственность за страну, за народ. Может ли он думать о чём-нибудь кроме…

– Где он?

– Скоро должен вернуться.

– А как ты узнала? Как ты узнала, что он королевский сын? Это точно?

Рогнеда показала подруге свидетельство, лежащее на столе:

– Вот. Мне принёс Андэст.

– Принцесса ладельфийская Аурита… Энвард первый. А вот и подпись моего родственника, вдова которого мне рассказала. Всё верно. Ну, знаешь, этот ваш наставник… Хранить такое сокровище и молчать столько лет!

– Да. У Андэста дурная привычка, присваивать королевских детей. – Рогнеда подумала о Диолине. Наставник единственный, кто посвящен в тайну его рождения, именно он убедил в своё время убитую горем мать не сообщать королю о рождении мальчика и исчезновении его из цветника королевы при невыясненных обстоятельствах. Теперь, когда он нашёл его спустя много лет, объявил своим внуком. Размышления прервал голос Ольды:

– Даже и не знаю, сестрица, стоит ли мне задерживаться здесь у вас. Может быть, поехать с Виолетом в Титанию, заодно навестить Кларинета, у него вот-вот должен появиться первенец.

– Не думаю. Море в это время года неспокойное. Вдруг тебя одолеет морская болезнь? Оставайся. Когда я передам дела Дестану, смогу проводить больше времени с тобой и детьми. А если станет скучно, выделим тебе в сопровождение несколько гвардейцев и отправишься в Макрогалию.

– Пожалуй, я воспользуюсь твоим гостеприимством. А как ты сообщишь Меерлоху о том, что Полонией будет править Дестан?

– Напишу письмо и передам с Виолетом. Раз он готов выполнить моё поручение.

– Значит, поручение есть! – рассмеялась гостья.

Рогнеда позвонила в колокольчик, вошёл секретарь.

– Все ли оповещены о месте и времени проведения Совета? – спросила королева.

– Да. Почти все уже в сборе.

– Пригласите ещё принца Виолета.

– Слушаюсь, – поклонился секретарь и удалился.

– Не буду тебе мешать, – засобиралась Ольда.

– Да, мне надо продумать письмо императору, – кивнула Рогнеда. – Как только Его Высочество Дестан появится во дворце, станет легче.

В то самое время, когда королева произносила эти слова, младший брат короля Энварда II прибыл во дворец. Дни, проведённые в раздумьях и сомнениях, миновали. Подданным королевства предстал Дестан, готовый не только управлять Полонией, но и противостоять Титании. Он будто бы прожил свою жизнь заново, осознавая новое предназначение. И ещё одна малозаметная, но важная перемена произошла с бывшим учителем – он больше не нуждался в советах наставника Андэста.

43. Титания. Дворец. Ильберта – дочь императора Меерлоха Х

Вам нравятся сильные женщины? Либо Вы их не встречали, либо… обманываете себя

С некоторых пор жизнь скучна. Приелись обычные развлечения и занятия. Ильберта по-прежнему участвовала в турнирах, балах, охоте, но скорей по обязанности, а не из интереса. В ней открылась склонность к уединению, она подолгу сидела на веранде с раскрытой книгой в руках, не переворачивая страниц. Императрицу беспокоило состояние дочери, она настаивала на врачебном осмотре, но доктора не находили признаков болезни. Мать не унималась, созывая всё новые консилиумы. В конце концов, один старый лекарь смог убедить её в том, что физическое здоровье девушки в норме, просто она засиделась в родительском гнезде и бесцельное существование становится для неё невыносимым. Императрица не удивилась столь очевидному вердикту, она и сама понимала, Ильберте пора вить своё гнёздышко и заботиться о собственных птенчиках, но здесь ни от неё самой, ни от матери ничего не зависело. Император твёрдо решил, что его преемником на престоле будет муж Ильберты. Найти на эту роль кого-нибудь достойного чрезвычайно трудно. Меерлох не торопился не только из-за высоких требований к личности жениха. Он ещё чувствовал в себе достаточно сил для руководства империей и опасался создать условия для переворота. Принцесса поначалу проявляла любопытство, приглядываясь к претендентам на её руку, и представляла того или иного рядом с собой, но теперь эта вереница уже казалась бесконечной и лица однообразными – в каждом из них отражалась безмерная почтительность к императору и готовность на всё ради получения столь многообещающей невесты. Причём Ильберта прекрасно понимала, будь она уродиной или даже старухой, прыть их нисколько не уменьшилась бы. Всё чаще девушка вспоминала вечер, проведённый с Виолетом. Она бродила вокруг пруда, среди деревьев – свидетелей тех счастливых минут, вспоминая слова, сказанные тогда и будто ещё звенящие в прозрачном воздухе дворцового парка. Пытаясь сохранить остатки здравомыслия, девушка убеждала себя, что макрогалец ничуть не лучше других. Первая его невеста, так рано покинувшая этот мир, должна была привести его на трон, да и на дочери Энварда II он собирался жениться, думая стать правителем Полонии. Но все эти сплетни, услужливо добытые для неё фрейлинами, не вязались с образом, оставшимся в памяти. Взгляд, который принц не мог оторвать от неё во время представления императору и искренние речи во время их случайной беседы на балу, ведь он ещё не знал, чья она дочь, упорно гнали все сомнения прочь. Искра взаимного интереса возникла случайно и была очень дорога Ильберте. Вспоминает ли он об их встрече? И когда, наконец, придёт обещанное приглашение в Макрогалию! Это было бы знаком того, что принц думает о ней… или хочет попытать счастья как претендент на престол Титании. Несмотря на терзающие душу сомнения, желание вновь увидеть принца росло в сердце девушки. Она – императорская дочь, и с этим ничего не поделаешь. Любой, кто ищет её руки, не может не принимать в расчет это обстоятельство, тем более, королевский сын. Однако, оставаясь будущей императрицей, Ильберта чувствовала за собой право на симпатию к ней и свои чувства к жениху. После долгих терзаний, принцесса решилась на разговор с отцом.