Вернись! Пока дорога не забыта

– Что значит дядя?

– Брат её отца, короля Энварда второго.

– Вы взялись шутить? – в голосе Меерлоха послышались недовольные нотки, – я прекрасно знаю, у Энварда первого был единственный сын, во всяком случае, законный.

– Дестан, сын Ауриты ладельфийской, она родила его в браке с королём до расторжения, на котором вы настояли. Ребёнка скрыли, но все документы целы и сомнений в том, что это полонийский принц не может быть.

– Дестан, Дестан. – Император продолжил путь, повернувшись спиной к Виолету. – Это имя я слышал.

– Он воспитывал королевских детей, – уточнил гость.

– Диоль говорил, я ещё удивился его тёплым чувствам к наставнику. Ни сам я, ни мои дети не имели к учителям такого уважения. – Меерлох задумался, затем спросил: – Это было известно? То, что брат короля – наставник собственных племянников?

– Мне нет. Мой отец и брат до сих пор в неведении, про остальных ничего не могу сказать. Объявили на Совете Мудрейших, там же показали документы. Может быть, кто-то и знал, но далеко не все.

– Итак, королевский сын. Проживал во дворце долгие годы, лет тридцать… пять, я думаю. Это ж надо, так обвести меня вокруг пальца. – Император с досадой подумал о Лейпосте. Развернул бурную деятельность, потратил уйму времени и средств, а в результате… – Что же вам поручил местоблюститель Дестан?

– Передать письмо. – Виолет полез за пазуху, чтобы достать конверт, но Меерлох отмахнулся:

– Секретарю.

Повинуясь какому-то едва уловимому знаку, свита императора приблизилась, и заморского принца оттёрли. Он продолжал путь, следуя за всеми, но уже не имел возможности говорить с Меерлохом. Что же делать, передать письмо Дестана секретарю императора и возвращаться домой? Так и не увидел Ильберту. В конце прогулки сомнения разрешились. Подошёл какой-то распорядитель и предложил проводить принца в отведённые ему покои. Значит, ему всё-таки позволено остаться на какое-то время в императорском дворце. Дав указания прислуге насчёт своего багажа, принц с готовностью направился в свои комнаты. Оказавшись там, он огляделся и, вспомнив рассказы Диоля о его пребывании у Меерлоха, предположил, что юный пленник жил здесь. Его навещала Ильберта, скрашивая одиночество мальчика и отвлекая от мыслей о родном дворце. Виолет заговорил с распорядителем:

– Юный полонийский принц Диоль проживал в этих покоях?

– Именно так, – удивлённо откликнулся тот.

– Он мне рассказывал. Её императорское высочество часто заходила к нему?

– Этого не знаю. Позвольте, я пойду, если комнаты устраивают вас…

Служитель не желал беседовать на посторонние темы. Удивительно, как слуги чувствуют отношение хозяина к новым лицам и умеют подстраиваться. Оставшись один, Виолет посмотрел в окно. Парк, видна дорожка, бегущая к беседке свиданий. Щемящая тоска брала вверх. Как увидеть девушку, ради которой он пересёк море? Император не жаждет общения с гостем, доставившим неприятные известия, но и отравлять от себя не торопится, понимая, что рано или поздно надо прояснить детали. Может быть, Ильберта покажется в поле зрения, можно будет переговорить с ней.

Следующим утром Лейпост, узнав о прибытии макрогальского принца, стремился к императору, но ему отказали в аудиенции. Письмо Дестана, лежало на столе в кабинете Меерлоха. Вскрыть его не поднималась рука. Император находил малозначительные занятия: изучал доклады, читал прошения, даже выслушивал кого-то с отчётами. Когда доложили о Лейпосте, а принимать его до изучения письма полонийского местоблюстителя не стоило, Меерлох взялся за конверт. Содержание превзошло все его худшие ожидания. Коротко описав положение дел в полуколонии, Дестан обращался к императору с просьбой о выдаче Лейпоста. По приказу Рогнеды велось расследование покушения на короля Полонии, его наследников и подданных. Многочисленные свидетели указывали на возможную причастность титанийского вельможи к этому преступлению. Текст составлен тщательно, ни малейшего намёка на интерес императора к устранению Энварда, лишь надежда на то, что правитель не станет покрывать человека, столь коварно орудовавшего в полуколонии в течение нескольких лет. Всё это неприятно. Тайные замыслы, ставшие вдруг известными всем, из мудрых превратились в подлые. Меерлох задумался, глядя в одну точку. Им действительно нужен Лейпост? Или своим письмом Дестан иносказательно предостерегает от следующего шага. Вспомнилось, в каком состоянии вернулся подручный из полуколонии. Он был зол на всех и вся, красочно расписывал, обнаруженные им недочёты. Пребывая во дворце, он, надо думать, доставил его обитателям немало хлопот, и желание Лейпоста применить военную силу в непокорном королевстве не осталось тайным. Скорее всего, видеть этого человека снова полонийцы не хотят и, припугнув расследованием, думают закрыть для него путь в страну. Так или иначе, своего вельможу он им не отдаст. Лейпост, конечно, сглупил в этот раз, но тем тщательней будет действовать в дальнейшем. Да и до сих пор работал без нареканий. Неприятности случаются не только в Полонии, работа для такого умельца всегда найдётся. Справедливости ради надо отметить, что происходящее во дворце Энварда и для самого Меерлоха оказалась сюрпризом, то двойник младшего принца возник, то нашёлся брат короля. Чего ещё ждать? Хорошо если приезд делегации во главе с Дестаном прояснит положение. До этого неплохо бы решить вопрос с Лейпостом. Потребовать от Полонии доказательств его вины и если там что-то существенное, приговорить преступника к каторжным работам. Как они проверят исполнение приговора? Можно отправить «каторжника» на время куда-нибудь послом, и вскоре о нём забудут.

Два дня император не находил времени для своего подручного. И когда, наконец, вызвал его, Лейпост приготовился к неприятному разговору. Попытка вельможи выяснить у Виолета, с чем тот приехал, оказалась безрезультатной. Принц как будто искал кого-то во дворце, но озабоченный своим собственным положением, Лейпост не стал выяснять причин такого поведения. Как и ожидал вельможа, разговор с императором начался с неудобных вопросов.

– В Полонии считают подстроенным обвал в ущелье Драконьего Чрева, известно ли тебе, это?

– Ваше императорское величество, не стоит придавать значения…

– Ты слышал вопрос, или я говорю со стенами? – Меерлох выглядел рассерженным.

– Да. Всему виной голуби. Энвард сообщил во дворец о расхождении карты и местности.

– То есть, дорога не лежала через ущелье, но из-за фальшивой карты путники свернули туда, и сразу же случился обвал.

– Всё верно.

– Верно! Разве нельзя было лишить Энварда голубиной почты?

– Безусловно, – Лейпост умело скрывал волнение, – всё было предусмотрено. Я специально отправился с королевской экспедицией под видом денщика, намериваясь до поворота в ущелье выпустить голубей. Их слабо охраняли, особенно ночью, всё бы получилось. От ущелья до Нового замка несколько дней пути, это недоразумение не стали бы принимать в расчёт.

– Что же помешало выполнить столь разумные намерения?

– Энвард оказался слишком осторожным. Я, конечно, предполагал, что вышлют авангард, поэтому задержал доставку карты. По моим расчётам, они могли отправлять разведку вперёд с отрывом не более чем на день пути, вся компания оказалась бы в Драконьем Чреве, и некому было поведать миру, почему Энвард свернул в ущелье, хотя дорога идёт мимо.

– Я помню отчёт, авангард оказался значительно дальше, чем следовало, и ты умело устранил это недоразумение.

– Да, ваше императорское величество, но голуби были забыты. Вернее, я поручил Аркану выпустить птичек на свободу и обещал ему хорошую плату. Видимо этот раззява не справился.

– Как можно доверить столь важное дело постороннему человеку? – негодовал император.

– Аркан и сам был заинтересован ликвидировать свидетелей этой истории, причём он выполнял и более сложные задачи, пока я находился рядом. Но, видимо, оставшись один, просто струсил.

– Надо было самому сделать это, прежде чем покидать лагерь.

– Время слишком дорого. Догнать авангард, который неизвестно где находился, было важнее, ведь если бы они свернули в ущелье, то вообще вся операция провалилась.

– Да лучше бы она провалилась! – Меерлох откинулся в кресле и прикрыл глаза. Лейпост понял, что гроза миновала, хотя последние слова императора остались для него загадкой.

– Ваше императорское величество! – решил он внести ясность, – попытка Рогнеды разобраться в этом деле, ровным счётом ничего не значит. Если я прибуду туда с войском…

– Вот что, дорогой Лейпост, – открыл глаза Меерлох, – тебе нужен отдых. Сколько можно скитаться. Побудь дома среди близких, соберись с силами. Через некоторое время, возможно, понадобится заняться другими делами. С Полонией решим без тебя.

– Если позволите сказать. Никто не расправится с окружением Энварда лучше, лично меня опасаются королева и Совет. – Лейпост не понимал причин своего отстранения.

– Не позволю. Ты достаточно сделал, теперь твоё умение пригодится в другом месте!