Вернись! Пока дорога не забыта

– Начнём тянуть? – предложил второй.

– Уверенно плывёт. Приготовься быстро вытягивать, – откликнулся первый. – Смотри! Остановился.

– Может, зацепилось? – Гвардеец попытался потянуть верёвку на себя, она в ответ дёрнулась два раза. – Говорит, всё в порядке.

– Наверное, полость нашёл, сейчас отдышится и обратно поплывёт, – с надеждой в голосе сказал Разин.

– Дальше идёт, – тихо сообщил гвардеец с верёвкой, – медленно, осторожничает.

– Плывёт, как здесь на входе, – уточнил второй.

– Полость, видно, большая, – подал голос один из ныряльщиков, – обследует.

– Смотрите, верёвки почти не осталось! Пора давать сигнал к возвращению.

– Есть ещё кусок, – вмешался Разин, – привяжите. Надо добиться результата, зря что ли он так далеко заплыл.

Гвардейцы удлинили верёвку и долго наблюдали, как она уходит в воду.

– Всё, уже и эта кончается.

– Давай сигнал обратно, – отдал команду Разин.

Гвардеец выполнил, но последовал сигнал Чека, о намерении продолжить. Команду повторили. Верёвка замерла. Через некоторое время её потянули, но она не поддавалась.

– Похоже, он закрепил её, – растерянно проговорил тот, кто держал верёвку.

– Неужели отвязался? Как он найдёт её в темноте? – командир побледнел.

– Может быть, поплыть за ним? – спросил ныряльщик.

– Другой верёвки нет, да и как ты проплывёшь столько?

Наступила тишина. Гвардеец время от времени осторожно дёргал конец, проверяя, не возвращается ли Чек. Все с надеждой смотрели на руки, держащие верёвку. Наконец она поддалась, и её стали потихоньку выбирать. У людей в лодке невольно вырвался вздох облегчения. Вот уже и узел показался, через некоторое время движение остановилось.

– Сейчас воздуха наберёт и нырнёт, – нарушил тишину Разин.

– Быстро пошёл.

– Скорее бы.

– Может подтягивать? – спросил ныряльщик.

– Если сигнал подаст, – откликнулся гвардеец. – Да! Есть сигнал. Тянем!

Через некоторое время герой показался над поверхностью воды. Его подтянули к лодке и дали возможность отдышаться, затем несколько сильных рук подняли пловца из воды.

– Отлично вы меня прокатили! – пошутил Чек, оказавшись среди друзей, – в жизни так быстро не плавал!

– Заставил нас поволноваться! – бормотал один из гвардейцев, вытирая Чека большим полотенцем. – Всю гору что ли проплыл насквозь? У нас уже и верёвка вышла вся.

– То-то я смотрю, назад меня волочёте.

– Что там? – строго спросил командир, когда парню помогли одеться и укутали одеялом.

– Огромная полость, с высоким сводом. Не видно ничего, но я покричал, по звуку похоже, что пространство огромное. Проплыл вокруг по стене, с другой стороны чувствовал течение, чуть не утянуло меня, я ведь уже без верёвки был. Наверное, там выход к морю, но нырять не стал, не знаю на какой он глубине.

– Эх! Нырнул бы, может, уже и на свободе был, – подметил кто-то.

– Ага! А если там подводный ход ещё длиннее этого? Или сужается. И не выгребешь потом против течения. Да и видел я этот водопад с той стороны. Высоко и прямо на камни. Возможно, с фрегата и заметили бы моё разбитое тело, подобрали и доставили в Полонию, но мне бы не хотелось прибыть туда в подобном виде, матушка не обрадуется. Лучше уж я со всеми, живым здоровым.

– Ты уверен, что вода уходит из этой пещеры наружу? – прервал эти рассуждения Разин.

– Наружу или нет, не знаю. Может там дальше ещё пещера глубже этой, но шум волн я, кажется, слышал, похоже на прибой, хотя, может это у меня в ушах из-за долгого нахождения под водой.

– Как же доложить командующему?

– Когда уровень воды в озере снизится ещё на локоть примерно, можно будет проплыть до этого зала внутри горы с факелами и осмотреть всё хорошенько. Потом с верёвкой нырнуть, найти выход и проплыть по нему насколько можно.

– Понятно. Благодарю тебя, Чек, за отвагу. Буду просить командующего присвоить тебе звание лучшего разведчика! – Разин похлопал паренька по плечу. – Давайте к берегу.

Лодка послушно повернула.

Зрителей за это время прибавилось, едва герои вышли на берег, их обступили плотной толпой. Разин, крепко взяв Чека за плечи, решительно пробивался к ожидавшим лошадям. Для него главное было доложить о результатах командующему. Их пропускали, остальным же пришлось подробно рассказывать новости о пещере и о том, как проходила разведка. Обсуждение в штабной палатке не было долгим. Внимательно выслушав Разина и Чека, Шелом отдал приказ выставить охрану на берегу озера с тем, чтобы какие-нибудь смельчаки не занялись в одиночку исследованием пещеры. Разведчиков отпустили. Прихватив с собой Ирилея, Чек, как и обещал, поспешил к Флорену. Ему не терпелось обсудить своё приключение с друзьями, не стоять навытяжку, а поговорить по-человечески – прихвастнуть, где надо, поделиться переполнявшими надеждами и сомнениями. Флорен оказался благодарным слушателем, он был рад – не зря Чека освободил сегодня от охоты, именно он добился результата.

– Теперь, наверное, ускорят работы по рытью канала, надо поскорее освободить от воды вход в пещеру, – рассуждал принц.

– Не думаю, – ответил один из охотников, присутствующих при разговоре, – сейчас главное подготовиться к зиме. Раньше весны мы не сможем убраться отсюда.

– Почему? Если поднажать, можно к концу осени вырыть ещё пару локтей глубины, – возразил принц.

– И что? Неизвестно, как глубоко расположен выход к морю, Чек говорит, он ниже уровня воды. А в конце осени начинаются шторма и фрегат не сможет нас забрать отсюда. Придётся зимовать здесь в пещерах и выстроенных казармах, – настаивал Солод.

– Ну что ж, – весело сказал Чек, – значит, не зря мы так усердно готовились к зимовке.

– Хокас расстроен. Уступ, который отбивали для скульптуры, утонул, – вспомнил художника Флорен, – а ведь благодаря его намерению расширился вход в пещеру.

– Ну, и благодаря нашему неунывающему Чеку произвели разведку! – обнял героя Солод.

– Скульптуры жаль, конечно, Хокас собирался изваять шедевр и надеялся успеть к празднику, – посетовал Ирилей.

– Кстати, о празднике! – Чек обернулся к принцу: – ты играешь в рыбоневод?

– Где мне тягаться с такими богатырями! – принц шутливо ткнул друга кулаком.

– Мы задумали организовать зрительскую поддержку. Возглавишь подготовку в нашем отряде?

– Почему я? – удивился Флорен. – Своих что ли не хватает?

– Хватает, только споров будет больше, чем дела. Нужен уважаемый человек.

– Это я уважаемый?

– Конечно! Если не хочешь, я предложу Эльсиану.

– А что нужно делать?

– Командовать, что бы делали всё дружно, гимн нашего отряда пели, кричали название команды – у нас будет «Светоч».