Верность

— Цель оправдывает средства?

— Не совсем. Скорее они считают, что самое жестокое средство является самым эффективным, а если люди будут бояться, то они не станут поддаваться искушениям. Полный бред конечно, но они в это верят.

— И ведут себя так, как будто это их баронство?

— Тут дело в том, что частенько владельцы земли и являются их целью. Если барон или какой-нибудь граф стал демонопоклонником, то мало кто ему может что-то предъявить. Вот тогда отчаявшиеся крестьяне и могут послать к Рыцарям Преисподней весточку. Прибывший отряд обычно решает проблему… Вместе со всеми, кто попал под горячую руку. Вот и получается, что репутация у них неоднозначная: с одной стороны их боятся до одури, а с другой стороны терпят, потому что кто еще будет делать их работу?

— И что? Их никто не пытался приструнить?

— Когда дело касается жертв среди населения, они обычно слишком незначительны чтобы начинать вражду с такой организацией, как Рыцари Преисподней. А когда они вырезали аристократов, то всегда предоставляли убедительные доказательства их вины, а защищать демонопоклонников, и наказывать за их уничтожение никто не решится. — Пожала плечами Фридро.

— Полагаю твоя родина — исключение? — Фридро оскалилась.

— У нас им дали такого пинка, что они до сих пор дорогу к нам не помнят.

— Готова повторить этот опыт?

— Ого, значит ты решил не прогибаться? Уверен?

— Это моя земля и мой дом. — Твердо заявил я. — Я не позволю каким-то психам тут хозяйничать. Кстати говоря, а это не могут быть самозванцы?

— Ну теоретически могут, но для этого ордена дело чести, чтобы никто не смел носить их черную броню не заслужив это право, и любой, кто попробует это сделать, будет умирать очень долго. Несколько недель. У всех на виду. А учитывая, что типов в такой броне трудно не заметить, а все задания у них учтены, вычисляют они самозванцев моментально.

— Другими словами они могут быть самозванцами, но шанс этого не очень высок?

— Ничтожно мал. — Поправила меня Фридро.

— Понятно. — Кивнул я. — Мне нужен отряд, способный справиться с двумя из них.

— Когда?

— Сейчас.

— Дай мне десять минут: они будут ждать у выхода из дворца. — Заявила она, направляясь к выходу. Подождав, пока и она покинет комнату, я повернулся к Юфи.

— Твои гоблины смогут сказать, где сейчас эти двое?

— Конечно. — Улыбнулась девушка. — Сейчас узнаю. — И тоже скрылась. Я задумался было, правильно ли поступаю, но тут же подавил сомнения в зародыше: есть время думать, а есть время действовать, и сейчас надо показательно выпороть тех, кто решил, что стоит выше закона на моей земле.

Оказалось, что интересующая меня парочка покинула город и направлялась куда-то в глубь моих территорий, но двигались они довольно медленно и нам удалось нагнать их еще за долго до захода солнца. В этом месте дорога, уложенная по гномьим технологиям, выходила из довольно густого леса, пересекала небольшую полянку, и снова скрывалась в лесу. Место это было излюбленным привалом для тех, кто либо не успевал добраться до города до ночи, либо для тех, кто покинул город слишком поздно и не успевал до ближайшей деревни. Вот и Рыцари решили устроить здесь привал на ночь и уже разводили костер, когда мы показались из леса. В качестве достаточного отряда, Фридро мне выделила Одного тролля в полном латном доспехе, четырех человек в такой же выкладке и трех кобольдов, которые оказались отличными лучниками, способными поспорить меткостью даже с эльфами. Я конечно говорю "лучники", но эти рептилоиды предпочитали духовые трубки, что, впрочем, никак не сказывалось ни на дальности, ни на точности, ни на убойности. По словам Фридро, отряд в таком составе без труда отражает нападения любых известных монстров Ничейных Земель на наши деревни и его должно вполне хватить для двоих Рыцарей.

— Барон? Вы собрались на войну? — Все тем же, слегка высокомерным тоном, спросила женская фигура, в то время как ее спутник так и не произнес ни звука.

— Вы арестованы за нападение и убийство моих подданных. Сдайте оружие. — Я был не в настроении, чтобы разговаривать с этими типами.

— Ой, боюсь, боюсь. — Смеющимся тоном протянула она. — Сдается мне, что демоническая тварь уже добралась до вас, раз вы пытаетесь препятствовать нашему заданию. Ну что… — Она хотела было сказать что-то еще, но я просто махнул рукой: хватит церемониться с психами.

Надо отдать должное Фридро: в отличии от ребят Алвина, эта восьмерка не колебалась ни секунды. Первым вперед рванулся тролль со своей огромной, цельнометаллической палицей, в то время как по два человека обходили наши цели с флангов. Кобольды оставались около леса: низеньких, в маскировочной одежде, их было практически не видно, но именно они нанесли первый удар: три стрелки ударились по на секунду возникшему силовому щиту в воздухе, и отскочили в сторону. Женщина выбросила руку в сторону тролля и от нее прямо в голову здоровяка протянулась огненная линия, умудрившаяся пробить ее насквозь. Ее спутник тем временем схватился сразу с двумя бойцами Фридро и весьма ловко отбивался от них. Не то, чтобы этот бой давался ему легко, но и проигрывать он явно не собирался: его копье давало ему некоторое преимущество над вооруженными мечами людьми, и хоть последние и могли сблизиться, отвлекая его по очереди, но тот факт, что мы находились на открытой поляне значил, что прижать его к стене не получится и он мог отступать по кругу бесконечно долго. Кобольды тем временем перешли на зачарованные стрелки, и барьер, прикрывающий Рыцарей пошел волнами, но все еще держался. Женщина хотела было повернуться к приближающимся к ней на огромной скорости паре бойцов, но тут из-за упавшей туши тролля выскочила еще более быстрая и проворная Юфи, явно собираясь оторвать своей противнице голову. Последняя смогла заметить угрозу вовремя, и справедливо расставив приоритеты, вытянула обе руки к Юфи. Девушка тут же врезалась в появившуюся из ниоткуда ледяную стену, тут же ее проломила, но на той стороне оказалась не одна Рыцарь Преисподней, а восемь! И все они синхронно читали какое-то заклинание. Замешкавшись на секунду, Юфи ударила ближайшую цель, но как только она коснулась ее, Рыцарь взорвалась облаком сизого дыма. Тем временем с другой стороны подбежали два бойца Фридро и разделив цели между собой, стали рубить иллюзии. К сожалению не достаточно быстро: когда оставалось всего три копии, женщина перестала бормотать и вытянула руку к Юфи. Последняя как-то неестественно дернулась, после чего снова рванулась в бой, и миг спустя оторвала голову… Одному из тех парней, что рубили иллюзии! Второй хоть и успел заметить угрозу, и прикрылся руками, все равно получил такой удар, что отлетел на край поляны и затих там.

— Ну что, барон? Продолжим? — Голосом победителя поинтересовалась Рыцарь, когда Юфи встала рядом с ней и повернулась в мою сторону. Два оставшихся бойца тем временем разорвали дистанцию с Рыцарем-копейщиком, и встали по обе стороны от меня, одновременно прикрывая и ожидая дальнейших приказов. Кобольды тоже прекратили стрельбу, явно не решаясь стрелять по Юфи.

— Почему бы и нет? — Пожал я плечами, выходя вперед. Наверное я мог бы использовать силу Аэона, как тогда в тронном зале, но зачем? У меня была другая идея.

— Возьми меч и прикончи его. — Приказала она Юфи, и последняя послушно взяла клинок того парня, которому она оторвала голову, после чего направилась ко мне.

— Угу, вот сюда. — Покивал я, отодвигая воротник, и показывая свою шею.

— Думаешь она остановится, потому что знает тебя? — Усмехнулась Рыцарь. — Ее разум сейчас отключен, так что можешь не надеяться.

— А я не надеюсь. — Пожал я плечами. — Я знаю. — Тем временем Юфи подошла ко мне вплотную и без особого размаха ударила. Вот только лезвие клинка замерло в миллиметре от моей шеи. — Я знаю, что у драконов имеется полный иммунитет к ментальной магии и магии иллюзий: слишком много умников пытались их ограбить, используя эти школы, вот они и выработали иммунитет, в течении тысяч и тысяч лет.

— Это тут при чем? — Недоуменно спросила женщина, но голос ее был напряжен: она явно не ожидала, что Юфи остановится.

— А при том, что тебе надо было лучше выбирать себе цель. — Заявил я, и повернулся к замершей передо мной Юфи. — Прекращай этот спектакль. Если ты не очнешься, эта девка меня похитит и заставит себе сделать кучу детишек.

— Что за… — Еще более недоуменно начала она, но тут меч, который держала Юфи ударился о землю. Сама же девушка, как снаряд из пушки, сбила Рыцаря-копейщика с ног, прокатилась с ним по земле, а когда вскочила на ноги, то у нее в руке находился раздавленный комок плоти, секунду назад бывший сердцем Рыцаря. Черная броня его не спасла.

— Только через мой труп. — Вроде как негромко прошипела она, но сказано это было таким тоном, что у меня все волоски на теле дыбом встали.

— Ты полукровка! — Наконец поняла женщина-Рыцарь, но успела лишь взмахнуть руками, создав вокруг себя прозрачный кокон силового щита. Который тут же покрылся трещинами от первого же удара Юфи. Поняв, что бой ей больше не выиграть, Рыцарь достала откуда-то из-под плаща свиток, и не развертывая, резко его сжала. Вспышка, кокон разбивается как стекло от второго удара взбешенной полукровки, но внутри уже никого нет. Юфи делает несколько резких движений головой, как будто принюхиваясь, и уже явно собирается пуститься в погоню.