Весь мир на блюдечке сметаны

— Ну не такой уж он и страшный, — рассмеялась радость Иллиара. — Демон ПА, Пожиратель Артефактов, моим людям удалось идентифицировать это существо по описанию в одном из древних справочников. Представляешь, его больше полтысячи солнц не вызывали!

— Людей, как я понимаю, он не трогает? — осведомился дядька Колорн.

— Для людей безопасен, вежлив, обходителен, — рассмеялась радость Иллиара. — Был бы завидным женихом, если б проявлял побольше консерватизма в одежде.

— И был бы чуть покрасивее. Да? — ухмыльнулся дядька Колорн.

— Ночью темно, — отмахнулась великолепная Леди Иллиара. — Мне интересно, чья это придумка — выпустить демона? Какой прекрасный ход — взять и уничтожить артефакт, вместо того чтоб грызться за него с остальными, как собаки за кость. В этом есть что-то величественное, не находишь?

— Ход сильный, — согласился дядька Колорн. — По-твоему, кто ввел в игру это существо?

— Вот уж не знаю. — Радость Иллиара удивленно на него посмотрела. — А что, это так важно?

— Более чем, — заверил ее дядька Колорн. — Мы знаем, что демон ПА способен уничтожить кота Мощи, и мы с легкостью поверим, что это произошло, потому что ситуация постепенно выходит из-под контроля. А если уничтожение артефакта окажется фикцией? Что, если этот демон всего лишь отвлекающий момент, призванный скрыть переход кота в собственность одного из Лордов?

— Мы получим Темного Властелина, — в ужасе прошептала Иллиара.

— Правильно. Если кто-то завладеет котом и сумеет скрыть этот факт от остальных, он непременно поднимется на самую вершину. А если не сумеет, мы получим войну. В которую окажутся втянуты все.

— Восхитительные перспективы. — Радость Иллиара содрогнулась. — У тебя есть какие-нибудь предложения? Оба варианта меня как-то не привлекают. И еще — меня тревожит, что не найдено никаких следов дядьки Унораса.

— Полагаешь, его рано списывать со счетов? — ухмыльнулся дядька Колорн. — Думаю, бывший Лорд забился в самую глухую дыру, которую сумел отыскать, и все мысли его заняты вопросом, как восстановить свою былую мощь. Он сейчас беззащитней младенца, его даже низший чарун одолеет.

— Ты забыл про его коллекцию артефактов, — возразила Леди. Внезапно ее зеленые глаза расширились в изумлении. — Артефакты! А ты уверен, дядька мой, что демона призвали охотиться за котом?

— Теперь уже совсем не уверен, — потрясенно прошептал Светлый Лорд и покачал головой. — А ведь найти Унораса куда важнее, чем кота Всевластия.

— И проще, — уверенно сказала Леди Иллиара. — Убеждена, что Краснореченска он не покидал.

— А я убежден в обратном, — возразил дядька Колорн. — Унорас умен, он не мог не понимать, каким котлом станет Краснореченск, едва наши коллеги прослышат о коте-артефакте.

— Именно потому, — не уступала радость Иллиара, — он и остался. Никому ведь в голову не придет, что дядька Унорас совершит такую глупость. Его и не ищет никто… кроме, возможно, того колдодея, что вызвал демона.

— Предлагаешь сменить цель? — Светлый Лорд хищно потянулся в кресле, глаза азартно блеснули. — Что ж, дядька Унорас — дичь более чем достойная.

— Не сменить цель, — поправила колшебница, — а добавить новую.

— Мне хочется удавить тебя своими руками, — негромко сказал дядька Темногор сыну, и того пробрала легкая дрожь — отец не шутил. — Мало того что ты не справился с заданием, мало того что опозорил меня перед другими Лордами — ты потерял ценный артефакт!

— Я не… — начал было оправдываться дядька Пивогор, но Темный Лорд заставил его умолкнуть властным взмахом руки.

— Мне неинтересны причины. Я хочу знать, почему ты их не сумел нейтрализовать.

— У меня не хватило умения, — признал Пивогор.

— Пусть так, но оградить артефакт ты вполне мог. Демон ПА неплохо защищен, зато неагрессивен и весьма слаб в атаке. Отогнать его можно солью, водой и серебром. Не убить, не изгнать, не просто урон нанести — именно отогнать. Этого было бы достаточно. А что делаешь ты? Эта нелепая погоня — зачем? Что ты собирался делать, если бы догнал его? Думаешь, демон выплюнул бы уже сожранный артефакт? Он же физически этого не может, сожрано — значит, сожрано. Или ты собирался скормить ему еще и Зуб Судьбы?

— Нет, — выдавил из себя Пивогор.

— Надеюсь, ты все усвоил. А чтобы еще и запомнить — десять плетей. С оттяжкой. Голова куда лучше работает, если как следует врезать по заднице.

Дядька Пивогор тоскливо вздохнул. Он-то читал уже, что при порке кровь приливает к седалищу, а значит, мозг снабжается хуже. Для учебы уж точно не полезно.

Только вот попытка сказать об этом отцу сейчас только усугубит наказание. Изрядно усугубит. Стало быть, надо сжать зубы и терпеть. В конце концов, от десяти плетей никто еще не умирал. Правда, и сидеть тоже никто не мог.

Дядька Пивогор стянул штаны и перегнулся через лавку. Надо — значит, надо, терпеть он умеет, не первый же раз. Могло и хуже выйти.

— Котик, прячься! — Младшая дочь рыбака Ревана была всерьез испугана судьбой уставшего и голодного животного. — Тебе нельзя к нам, понимаешь? Папка продаст злым колдодеям. Меня продаст, если слушаться не буду, а тебя, даже если будешь, продаст. Понимаешь, котик? Тебя весь город ищет, денег наобещали — жуть! Прячься, котик, подальше и ни к кому не подходи. На вот рыбки, покушай.

Девочка Сона, слишком юная еще, чтобы прозываться радостью, протянула коту кусок копченой рыбки. Тот жадно сглодал подачку, посмотрел вопросительно — нет ли еще? — поднял хвост трубой и гордо удалился.

В кустах что-то блеснуло. Сона раздвинула упругие ветви, чтобы посмотреть — и ахнула. На земле лежала монетка, но не медная и не серебряная даже, те Сона видела. Наверное, золотая, только тусклая какая-то. Девочка всегда полагала, что золото сверкает, как солнце, ну, может, самую малость слабее. Но раз не серебро и не медь — стало быть, золото, чему ж еще быть?

— Вот почему за тобой, котик, все охотятся, — задумчиво произнесла она, глядя вслед белому чудодею.

Жители Краснореченска привыкли уже к стычкам чарунов на улицах их города. Если сначала их это пугало, то сейчас, поняв уже, что город жечь никто из пришлых колдодеев не собирается, местные наблюдали за поединками с большим удовольствием. А что? Красивое, необычное, азартное и вдобавок бесплатное — попробуй найди лучшее развлечение в тихом Краснореченске. Разве что дерби в котобол между «Барсами» и «Тиграми», но это совсем уж другое дело. Поддержать свою команду, всласть поорать, подразнить чужих болельщиков, попить пива и наконец подраться — столько удовольствий сразу никакой поединок чарунов не пересилит.

В этот раз схватились люди Светлого Лорда Постала и ренновцы. Что не поделили — непонятно, но не кота — точно, его горожане высматривали с неугасающим энтузиазмом. Награда, обещанная за пушистого каждой из чарунских группировок, превосходила всякое разумение. Причем те, кто собирались получить за животное награду, были в меньшинстве, все помнили, как прозрела малышка Лита, как в кувшине бабки Фарги никогда не кончается молоко, как у старого дядьки Будула за одну ночь выросли давно выпавшие зубы… Случаев таких было не перечесть, вот самый последний — белый кот оставлял за собой золотые монетки, дочка рыбака Ревана Сона сама видела. Малой, разумеется, никто не поверил бы, но папаша наливается бражкой в кабаке — наверное, помрет, на золотой никому еше не удавалось напиться так, чтоб живым остаться.