Вестник Зла

— Нинель, будь осторожна, пожалуйста. Я отпускаю тебя с тяжелым сердцем, и это решение мне дается очень тяжело. Если почувствуешь, что Вестник Зла пытается тебе навредить, — беги от него.

— Роультин, я обязательно буду осторожна, — улыбнулась девушка. — И у меня есть к тебе просьба.

— Что пожелаешь, Нинель.

— Найди эльфа по имени Оверли, сын Надриона. Он работает конюхом. Скажи ему, что я жива и что у меня все в порядке. Передай ему, что я скучаю и очень его люблю. Но я должна продолжить свой путь, ради которого я ушла из леса.

Роультин кивнул, сжал руку девушки на прощание и отпустил ее в опасный путь. Девушка обернулась перед поворотом и махнула рукой провожающим ее взглядами эльфам. Ее лицо озаряла улыбка, но Роультин тревожно смотрел ей вслед.

Нинель же чувствовала себя намного лучше. С сердца словно камень упал — стало легко и свободно, и поднялось настроение. Теперь Нинель точно знала, что ее судьба связана с Вестником Зла и той дорогой, которой он пойдет.

Уже издалека Нинель заметила около таверны большое скопление людей. Толпа громко галдела. Подгоняемая любопытством, Нинель чуть ли не бегом направилась туда. Змейкой проскользнув в первые ряды, она встала рядом с человеком, забыв об осторожности.

В центре круга, образованного зеваками, стоял черный конь невиданной красоты и размера. Он был просто огромен! Шерсть блестела, хвост спускался почти до земли, грива полностью скрывала шею. Весь он просто сиял чистотой. Его мышцы рельефно выделялись в солнечном свете, что вкупе с размерами коня придавало его образу еще большую мощь. Его грудь и живот обхватывали ремни, на которые можно было бы прикрепить походные сумки, а седла не было.

Конь стоял и всем своим видом показывал, что ему надоела стена зевак. Он раздраженно переминался с ноги на ногу, потряхивал длинной гривой и возмущенно пофыркивал, прижимая уши к голове. Тут из-за спин собравшихся донесся хриплый оклик:

— Что за собрание возле моего коня?!

Люди обернулись и бросились врассыпную, словно тараканы. Нинель отпрыгнула вбок и спряталась за бочкой, стоящей возле таверны. Но, увидев причину, усмехнулась: на мостовой, скрестив руки на груди, стоял Вестник Зла.

Толпа быстро разбежалась, и Нинель пошла к Киму, рядом с которым стояла рыжая лошадь.

— Какой у тебя красивый черный конь, — улыбнулась Нинель.

— Ага, красавец, — не слишком довольным тоном ответил Ким. Конь игриво всхрапнул. — Чего ухмыляешься? Я же просил тебя быть незаметнее.

Он обреченно выдохнул и обратил внимание на Нинель:

— Я тебе лошадь добыл.

Лошадь была ярко-рыжего цвета и сияла чистотой и ухоженностью. В отличие от черного коня, на кобыле было седло.

— Моего коня зовут Блэк, а лошадь зовут Лена, — сказал Ким, поглаживая Лену по упругой шее. Блэк что-то профыркал. — Да не ревнуй ты, — и тут же Вестник отпрыгнул, уворачиваясь от зубов своего коня. Рыжая кобыла всхрапнула.

— Ты понимаешь, что они говорят? — обратилась к Киму Нинель, поглаживая Лену по спине и восхищаясь грациозностью животного.

— В общем, я могу понимать животных, только эти кони не обыкновенные. Они прекрасно понимают нас, многое знают и многое умеют. И я не советую обращаться с ними как с обычными лошадьми.

Нинель удивленно приподняла бровь. Что еще умеет Вестник Зла?

— Ладно, пора собираться в дорогу, — сказал Ким. — Через час мы выезжаем.

Нинель в последний раз провела рукой по шее лошади и пошла за Вестником в таверну. Как она могла оставить Кима и пойти в Одрелоун? Он даже лошадь для нее купил. Он делал все, чтобы Нинель поехала с ним. Неужели он так к ней привязался? Это казалось странным. Самое интересное — Вестник ничего не требовал взамен. Он все делал бескорыстно. Нинель оставалось только теряться в догадках насчет его помыслов и действий.

Два всадника в капюшонах покинули город гномов. Стражники проводили их внимательными взглядами. Каждый понимал, что путников ждет нелегкое путешествие — надвигалась зима.

Глава 8 Нереальная реальность

Вестник держал направление на восток. Они ехали по небольшой дороге вдоль леса. Голые, безлиственные стволы деревьев, как штыки, торчали из земли. Ветви покрывал толстый слой мха и лишайника. Птички летали в кронах, запасаясь на зиму кормом. Местность была довольно сырая и явно постепенно заболачивалась уже не одну сотню лет.

Нинель ехала на Лене и размышляла о будущем. Сколько времени пройдет, прежде чем она вернется в Одрелоун? Нинель не знала. Она грустила по приемной семье. Нинель вспоминала, как весело они проводили время вместе. Беззаботные дни детства! Их больше не вернуть. Впереди — неизвестность, позади — невозвратимое, а настоящее слилось в постоянные вопросы о происходящем. Ким ехал чуть впереди и, судя по движениям головы, оглядывал окрестности. Нинель доверила свою судьбу Вестнику Зла, о котором почти ничего не знает. У нее еще оставалось к нему некоторое недоверие, но с ним было спокойно и легко.

За всю дорогу Вестник не проронил ни слова. Нинель это не напрягало. Она сама пока раздумывала над своей дальнейшей судьбой и делиться своими переживаниями не была готова. Они ехали молча, в полной тишине, а их кони ступали бесшумно, словно призраки. Вообще, странные это были животные. У них не было уздечек, и лишь у Блэка был кожаный ремень, обхватывающий грудь и живот, к которому Ким прикреплял дорожные сумки. Управлять такими лошадьми было неудобно, однако они словно чувствовали, чего от них хочет всадник.

Когда стемнело, они наконец остановились. Нинель спрыгнула с лошади и потянулась. С непривычки у нее от верховой езды ныли спина и ноги. Пока Нинель разминалась, Вестник разжег огонь. Они продолжали молчать. Девушка села напротив Кима, который длинной палкой ворошил костер.

— Куда мы направляемся? — спросила Нинель, которой надоело молчание. Ким перестал мешать угли в костре и поднял голову:

— На восток.

Нинель поджала губы. Ответ был несколько туманным и не точным. Направление не говорило о цели.

— Я имела ввиду, куда мы движемся?

— На восток.

— Да нет, в какой город? Или деревню?

— Я не захожу в города и деревни. Мы просто движемся на восток. Ищем неприятности или приятности.

— Я думала, у тебя есть какая-то цель, — пробормотала Нинель.

— Какая-то есть, но она тебя не касается, — сухо ответил Вестник. Глядя, как эльфийка начинает хмуриться и кусать губу, Ким продолжил:

— Давай я расскажу тебе об этой местности. Дорога, по которой мы едем, служит гномам для патрулирования своих земель. В этих заболоченных, сырых местах развелось много орков. Их клан — Боригод — очень разросся в последнее время. И гномы стали гораздо больше внимания уделять своей восточной границе. Есть возможность, что мы встретим гномов.