Ветер Стихий 5

— Но всё же зовёт-то тебя, а не кого-то другого. Значит, чем-то да приглянулась, — рассмеялась собеседница, не поверив её словам.

Чем сильнее что-то отрицаешь, тем охотнее в это верят.

— Я не золотая монета, чтобы всем нравиться, — упрямо возразила Акаша.

Словно по заказу появилась посыльная от принцессы, пожелавшей её видеть. Под тихий смех кукольницы, попросившей повторить, что она только что сказала, недовольная Акаша спрыгнула с собаки. Кивнув Хаме, получая её разрешение, отправилась развлекать нанимательницу.

Парма находилась во главе отряда, как и полагалось важной персоне, в окружении грозных телохранительниц и своих верных советниц. Всего свита принцессы, за исключением охраны, насчитывала пятерых дари. Правую и левую руку, которых я уже видел ранее. Важного мужчину с холёной внешностью, одетого в яркий, узорчатый наряд. Предположительно какого-то чиновника или советника, поскольку вёл себя с принцессой не как равный, а скорее, как почтительный, покорный слуга. Судя по нежным рукам, не знающим мозолей, он не держал в руках ничего тяжелее пера или ложки. Борода мужчины, его гордость, была завита в рулончики кудрей, уложенных ровными рядами. Следующим шёл миловидный юноша благородных кровей, из знатного дома Воющих ветров, вооружённый богато украшенным комплектом пешего лучника. Если не ошибаюсь, такой набор стоил целое состояние, как и всякое другое, действительно хорошее, качественное оружие, которое не так часто планировалось использовать по прямому назначению. Последней составной частью свиты являлась суровая, немолодая женщина в однотонном походном костюме, с выправкой прирождённой аристократки. Не той, что стоит в первых рядах, блистая красотой, умом и красноречием, а той, что из-за спин остальных внимательно посматривает по сторонам. Одним, давая полезные советы, другим, своевременные ответы или туманные намёки. Часто представляя интересы третьей стороны, которая не любит шумных сборищ, пустых разговоров и самостоятельных действий. Не путать с самостоятельными решениями.

Оценив свиту принцессы, сделал вывод, что она явилась сюда вовсе не на войну, как могло показаться. Скорее выполняла какую-то дипломатическую либо инспекционную миссию. Например, приехала проверить, как идут дела в экспедиционном корпусе. Узнать об их потребностях, о достигнутых результатах. Не пора ли делать по ним выводы. Если необходимо, уладить с местными властями все возникшие противоречия. Пока полководцы воевали на одном фронте, политики делали то же самое на другом, а дипломаты, на третьем. Серьёзные войны никогда не велись только в какой-то одной плоскости. Если, конечно, участники рассчитывали воспользоваться их результатами.

Ещё издали увидев принцессу волков, под охраной десятка элитных копейщиц, заметно отличающихся по внешнему виду от своих сестёр по оружию, обратил внимание на любопытный момент. При нашем приближении Парма призвала своего хранителя. Определённо не из-за страха, которого в её глазах не заметил. Попросив волка всего лишь побыть рядом. Удостоив нас обоих, меня и Акашу, одинаковым взглядом.

Если она встретила вызванную кукольницу довольно приветливо, с улыбкой, то её спутники отнеслись к нам по-разному. Мужчина с кудрявой бородой и левая советница, остались равнодушны. Рансула, не скрывала свою симпатию, а вот юноша, отнёсся с неприязнью. Причём большая часть которой почему-то досталась мне. Акашу задело только по касательной. Готов поспорить, причина крылась в чём угодно, но точно не в ревности или зависти.

Задав несколько дежурных вопросов, Парма попросила Акашу провести разведку небольшой расщелины, пролегающей между скалами, через которую отряд вскоре должен был пройти. Снизу, саму тропу, разведчицы сохо проверили, а вот на скалы, к птичьим гнёздам подниматься не стали. Не нашли удобных проходов. Вот их и нужно было проверить, как наиболее вероятное место, где могла скрываться засада или наблюдательный пост.

— Принцесса. Вы ставите мои слова под сомнения? — сухо спросил юноша, недовольно на неё посмотрев. Мои птицы проверили тот участок пути. На скалах никого нет.

— Вишар, я разве сказала, что не верю тебе? — фальшиво удивилась Парма. — Когда? От того, что на одно и то же место посмотрят с двух сторон, по-разному, хуже не будет. Зачем бы я тогда брала с собой столько наёмников, если не собираюсь их использовать? Мне не нравится проход Гнилого зуба, как местные называют этот участок тропы. Глядя на него, возникают нехорошие предчувствия. Могу же я немного покапризничать? — с напускной легкомысленностью задала вопрос, подразумевающий верным только единственный положительный ответ.

Пожелания принцессы были вполне разумны, поэтому за Вишара никто не вступился. Насупившись, он молча продолжил идти дальше, с гордым, независимым видом, демонстративно не обращая на нас внимания. Сохранив прежний темп ходьбы, чтобы не отрываться от основной группы. Стараясь держаться поближе к принцессе. Благоразумно не став доводить дело до размолвки.

— Пока твои дополнительные летающие глаза будут там, — Парма неопределённо махнула рукой, — не составишь ли нам ненадолго компанию? Я бы хотела услышать продолжение истории, как ты попала в Шаль-Дуум, пройдя долину каменных игл. Что по дороге видела, где останавливалась, что запомнилось? Никогда не бывала в тех местах, поэтому любопытно, насколько там всё отличается от того, к чему я привыкла.

— Вы задаёте такие вопросы, будто намереваетесь провести там армию. К чему знание, как далеко друг от друга расположены источники воды и скольких дари они за сутки способны напоить. А насколько вместительны караванные стоянки?

— Тебе кажется, — непринуждённо рассмеялась Парма, поправив рукой сбившиеся волосы. — У клана Суримских волков не хватит сил, чтобы решиться на подобную глупость. Союз кланов Воющих ветров с древними Шади-то до сих пор не может сладить, куда уж нам в одиночку нападать на не менее опасных древних Дуум. Между нами говоря, — бросила быстрый косой взгляд на меня, — мы считаем говорящих с демонами сильнее кукольников. Да, у них маленькая территория, армия, скудные ресурсы, скверные отношения с соседями, однако имеются очень глубокие корни, множество тайн и огромная личная сила правящего рода. Измерить которую ещё никому не удавалось. Кроме, разве что, нынешнего повелителя Закатных пустынь. Когда-то они не раз вторгались в наш регион, в период своего расцвета, оставив о себе недобрую память. Если хочешь, немного об этом расскажу. Только прежде пошли свою марионетку к моей хранительнице припасов. Пусть принесёт мех с водой. Что-то в горле пересохло, — нашла повод отослать меня прочь.

Делать нечего, пришлось идти. Чтобы меня поняли правильно, выдав требуемое, принцесса вручила специальный знак, со словами, хранительница припасов сама всё поймёт. Волк, всё это время терпеливо державшийся рядом с Пармой, засомневавшись, в итоге сделал выбор в мою пользу. Оставив их, пристроился ко мне, решив проводить «марионетку». Напомнить ей об одном опрометчиво данном обещании. Иначе с чего бы этот обжора с хитрющими глазами так жадно облизнулся.

Проводив нас долгим взглядом, с лёгкой загадочной улыбкой, Парма непринуждённо продолжила разговор с Акашей.

Отойдя на приличное расстояние, тихо попросил.

— Показывай дорогу. Понятия не имею, у кого я должен буду взять мех.

На что волк тихонько рыкнул, не обнажая клыков.

— Это твоей хозяйке нужно, а не мне, — возразил.

Последовал столь же тихий рык.

— Что значит, два павлина? Речь шла об одной курице. Принёс-принёс, хватит на меня так смотреть. Вечером приходи. Ничего не знаю. Ты волк или собака? Иди охоться. Издеваешься? Что значит покорми меня? — возмутился. — Кто тут чей питомец? В смысле? — чуть не споткнулся на ровном месте. — Не хочу я становиться твоим питомцем. И Пармы тоже. Нет, даже если ты разрешишь её погладить… без одежды? — остановившись, повернув голову, недоверчиво на него посмотрел. — Нет. И тебя я гладить не хочу. Да мех хороший, красивый, мягкий, пушистый… Даже не мечтай. Сам чешись. У тебя что, блохи? Хочешь, подарю хорошую чесалку?

«Ты сейчас с кем разговариваешь?» — озабоченно спросил Шисса'ри.

От змея исходили эмоции подозрительности, беспокойства и немного ревности.

«Не видишь. С волком».

«Вижу. Но не слышу. Наверное, он от меня прикрылся. Скажи этому плешивому коврику, если не закроет рот, я выйду из тебя и проглочу его. Нечего облизываться на чужую добычу», — рассерженно зашипевший змей воинственно распушил перья.

«Не переживай, я его тоже не слышу. Просто понимаю, что он хочет сказать. Или что я хочу, чтобы он сказал, о чём бы подумал тот, кто нас услышит. Тут всё сложно. Проверяю одну теорию.»