Ветры империи

Невдалеке продолжало биться в медленных конвульсиях исполинское тело, и “плавунец” швыряло из стороны в сторону, словно щепку. Боком он устремился вдоль скал — подальше от агонизирующего чудовища.

— Ты убил его? — с трудом прошептал Эрик, трепеща как лист на ветру,— его самого будто захлестывали волны чудовищной боли. Что это, откуда?..

— Вряд ли,— рассеянно ответил Горн.— Хотя теперь оно рискует издохнуть от голода.

— А вы думаете, у него только один излучатель? — продребезжал слабый голос Олта: кажется, его корежило не меньше Эрика. Зато тоненькая Ю казалась такой же спокойной, как и Горн. Еще одно отличие от людей?

— Во всяком случае, у меня нет желания это выяснять,— сказал гигант.— Да и некогда: наша посудина не рассчитана на длительное погружение.

С обычным хладнокровием он направил машину дальше, высматривая в скалах проход,— будто ничего не произошло. Постепенно Эрик высвобождался из-под гнета чудовищного сознания, дрожь стихала.

— Неужели это то самое? — спросил он.— Сколько же ему лет?

— Тысяч пятнадцать вас устроит? — откликнулся повеселевший Олт.— Полагаю, в те времена оно было куда мельче, иначе огры не смогли бы подманить его даже таким лакомством. А впрочем, может, это и не оно…

— Вон там — смотрите! — внезапно сказал Горн, показывая рукой вниз.— Похоже, нет?

В сумеречной глуби, почти на грани видимости, стена изгибалась и уходила внутрь горы, в густую тень. Но как далеко?

— Какая же там глубина? — Старик поежился.— Колпак-то выдержит?

— Сейчас узнаем,— буркнул Горн и направил амфибию к провалу. Стравливая воздух, они погружались все глубже, и Тигр проклинал разыгравшееся воображение, поскольку ему уже явственно слышалось потрескивание корпуса.

— Стоило расправляться с чудовищем,— пробормотал Олт,— чтобы затем бесславно захлебнуться.

— Помолчите! — вспылил Эрик.— Без вас тошно.

— Тише, дети,— произнес гигант.— Если колпак лопнет, вы и охнуть не успеете.

Лапы “плавунца” наконец коснулись гладкого дна пещеры. Впереди открывался широкий ход, и уводил он далеко вглубь — к счастью, с заметным подъемом.

— Не-ет,— разочарованно протянул Горн.— Эта зверюга здесь не протиснется — при всем желании.

— Да быстрее же, мучитель!..— простонал Олт.— Вам жить надоело?

Ухмыльнувшись, гигант послал машину вперед. Тоннель все тянулся — прямой и ровный, словно выжженный в горе косым ударом чудовищного луча. Скоро и “ночной глаз” перестал им помогать, тогда Горн включил фары. Сквозь мутную взвесь свет пробивался с трудом, и они могли видеть лишь небольшой кусочек тоннеля — кстати, поднимавшегося не так круто, как хотелось бы. Скрежеща лапами по стенам, “плавунец” торопился быстрее проскочить ход, однако конца ему все не было.

Эрику показалось, что дышать стало труднее, и сейчас же голос Олта встревоженно сообщил:

— Похоже, воздух на исходе!

— На вас не угодишь,— съязвил юноша.— И задохнуться вы не желаете.

Оба, впрочем, понимали, что призывать Горна к возвращению бесполезно — да и поздно, наверное. Теперь уж что раньше кончится: ход или воздух.

— Есть еще время,— проворчал гигант.— Я только слегка убавил вентиляцию — растянем удовольствие.

Поневоле Тигр улыбнулся: уж на скуку рядом с Горном не пожалуешься — только успевай подставлять бока под удары. Незаметно Эрик придвинул к себе богиню, жалея, что не может сейчас ощутить ее всем телом. Удивительно, но близость девушки добавляла ему храбрости, будто не он был ей защитником, а наоборот. Так, может, богиня все же бессмертна? А значит, рядом с нею неуязвим и Эрик… Что за чушь!

Неожиданно стены тоннеля разошлись, и лучи фар завязли в мутной воде, больше не освещая ничего, кроме неровного каменного пола. Повертев головой, Горн пожал плечами и дал команду на всплытие. Растопырив широкие лапы, “плавунец” оторвался ото дна и стал подниматься — все быстрее. Разогнавшись, он вдруг пробкой выскочил из воды, шумно осел и заколыхался на поверхности.

2

— Что за черт! — удивленно произнес Горн.— По приборам, до воздуха еще полторы сотни локтей.

Он повел фарами по кругу, задумчиво насвистывая, и увидел огромный зал, наполовину затопленный и все же с несуразно высоким потолком. Исполинская лестница вела из воды к просторной площадке, на которой возвышались два неохватных гранитных столба. А дальше только цепочка ржавых скоб поднималась по вертикальной стене к балконам, втиснутым под самый потолок.

— А вы не верили,— торжествуя, воскликнул Олт.— Видите — к этим столбам привязывали жертву!..

— Жалко, сейчас ее нет,— откликнулся Горн.— Я бы охотно закусил.

Он устремил “плавунца” к лестнице и по широким ступеням вывел на площадку. Повозился, уравнивая давление, затем открыл колпак.

Первым, конечно, выбрался Олт, почему-то растирая себе грудь. Эрик подвел ладони под миниатюрные ягодицы Ю — она послушно, даже с охотой встала, последовала за стариком. И только поднявшись из кресла, Тигр ощутил, какой вокруг густой, тягучий воздух — даже в его легкие он проталкивался с трудом. Сколько же здесь атмосфер?.. Однако от богини Эрик не отстал ни на шаг.

— Смотрите, это же кладка! — уже вопил снаружи Олт, тыча пальцем в стену.— Тысячи, тысячи лет!..

Закашлявшись, он снова схватился за грудь.

— Ну что еще, Олт? — подходя, спросил Тигр.— Опять вы в претензии?

— Это уж слишком,— прохрипел старик.— Такие перепады только ограм нипочем.

— Все-таки вы зануда,— сказал Эрик.— Теперь вам воздуха много.

— А вы хоть понимаете, что это значит? — поинтересовался из кабины Горн.— Это помещение заперто наглухо, и воздух здесь сдавлен стопятидесятилоктевым слоем воды — видимо, с тех давних пор ее уровень в озере сильно поднялся.

— Что ж с того? — откликнулся Эрик.— Мы отыщем вход и откроем, если потребуется — взорвем…

— И взорвемся сами,— мрачно заключил исполин.— Кровь у нас закипит, понимаешь? Четыре готовых покойника — с ходу.

— Так отсидимся в машине.

— Тогда взорвется колпак — он-то рассчитан на давление снаружи.

Снова обежав глазами зал, Горн щелчком пальцев привлек внимание девушки и о чем-то с ней потолковал — с такой стремительностью, что Тигр едва различал движения кистей. Затем тоже спрыгнул на древние плиты и сказал: