Владычица ветров

Инфарио кивнул.

– Хотя, играть можем начать сразу. Приведи коня на ту сторону стены, и спрячься там, где стражи тебя не увидят. Сыграем в прятки!

– Ты просто хочешь, чтобы я помог тебе сбежать!
– подловил ее слишком серьезный ребенок, устыдив ведьму.
– Я не против, если ты вернешься...

– Вернусь, Инфарио! Мне нужно повидать друга. Так что пусть мое исчезновение будет нашим секретом.

Мальчик, как и многие другие, любил подобные загадочные штуки, тайны и секреты. Довольный он помчался разыскивать лошадь для девушки. А Тора протиснулась между камней в крошечный лаз, куда и могла проскользнуть лишь она, да такой малец, как Инфарио, и особо заинтересованные шпионы. Пожалуй, тут Дир был прав, когда упрекал своего брата в его неправильном отношении к военным. Уж слишком расслабленно чувствовала себя охрана, потому ведьма и выбралась совершенно беспрепятственно из замка.

Лошадка была неказистая. Но у ведающей не было выбора. Она скакала на старой кляче в объезд города Канфа, где ее едва не сожгли. Тора вспомнила себя в тот день: пустая и безжизненная. Сейчас у нее появилась цель и не одна, ей хотелось столько успеть и получить крупицу заслуженного счастья.

Как бы сильно ни желала ведающая заглянуть в собственное будущее, а предвидеть, когда именно вернется хозяин, не хватятся ли ее в замке - не могла. Хотя она больше чем была уверена в предстоящих неприятностях, которые примет, жертвуя собой ради друга.

Ближе к вечеру она добралась до леса.

Здесь, в лесу, окаймляющем горы и, стоящем словно стена вокруг сел, городов и замка, она спешилась, слезла с лошади и повела ее в поводу. Тора продвигалась в глубь по мало кому ведомой тропинке, устремляющейся к деревне оборотней. Здесь она призналась себе, что очень скучает по времени, проведенном среди волков. Не все было гладко, однако она чувствовала поддержку и любовь, не прикрытую зависть и ненависть. Никто не притворялся, никто не нападал. Ее защищали, берегли. А еще девушка обнаружила в себе странный страх, которому не могла найти объяснения. Но лучше сказать - не хотела искать, потому как боялась узнать правду.

Не все встретили ее с радостью. И понятно почему. За проведенные месяцы (а прошел уже почти год или даже больше - Тора давно не считала дней) о ней забыли. Вспомнить ее по запаху волки не могли, ведь ее собственный запах смешался ароматами кухни, других людей и, в конце концов, собственной лошади. Оборотни смотрели на девушку с опаской, размышляя, что сделать с чужачкой - прогнать, разорвать на куски? Тора медленно шла через площадку к старой избе, стараясь не давать повода для агрессии. Но в ближайшем к ней строении отворилась дверь, и на пороге появился вожак. Альф Оррс не верил своим глазам.

– Пришла, наконец!
– сказал он, и подошел, чтобы по-отечески обнять.

Стоило ей оказаться в объятиях вожака, как напряжение в деревеньке рассеялось. Хотя волчица Альфа, наоборот, сердилась. Впрочем, из дома она так и не вышла.

– Тора!
– воскликнул Корки, вылетев из избы. Он бросился к ведающей и тоже посчитал обязательным потискать ее. Эти нежности едва не откликнулись для девушки парой переломов.

– Скорее, пойдем!
– мужчины повели гостью к теплому камину в небольшой обители волков, когда-то уже приютившей ее. Ей итак было тепло и уютно в их компании.

– Девочка!
– несказанно обрадовался старик Хром, вскочив с лавки.

– Дедушка!
– она ощутила странное желание расплакаться не от боли, обиды или усталости, а от того, что все хорошо, что рядом любящие люди. Никому не нужно было и говорить этого - она просто знала: здесь всегда будут ждать ее возвращения. И захотелось поверить в то, что она может остаться здесь навсегда, что ее не станут разыскивать ни слуги Этана, ни кровавый принц Дир.

– Как это тебя тиран твой отпустил?
– удивлялся Корки.

– Он уехал...
– смущенно и неохотно отодвинулась от старика Тора.

– Надеюсь навсегда, - вслух выдал свои мечты молодой оборотень.

– Нет. Лишь для инспекции. Он здесь, не далеко. В Каменном городе. Так что мне нужно вернуться.
– Вздохнула девушка.
– Не будем терять время. Где наша волчица? Ах, вот и она!

Мужчины обернулись. Райна как раз ступила на порог вслед за легким ветерком, принесшим вести о ее приходе раньше, чем она сама добралась. Волчица пригнула голову и испуганно, ревниво посмотрела на девушку. Какая другая не испытывала бы удара по самолюбию, если самые близкие тебе мужчины с затаенным дыханием ожидали месяцами не тебя, а другую?

Та другая улыбнулась ласково и светло, взяла Райну за руку.

– Не жди от меня угрозы!
– сказала Тора.
– Я пришла помогать, а не нарушать покой. Идем!

– Может все процедуры после ужина?
– предложил голодный Корки и желудок поддержал его громко заурчав.

Ужин был настоящим пиром. Мясо оленя тушилось вместе с диким картофелем и помидорами, и на вкус оказалось просто прекрасным. Кусочки таяли во рту. Тора наслаждалась ужином в теплой компании. Она сидела на полу и была равной с теми, кто окружал ее. Все ели руками. Райна и Корки делили одну миску на двоих, так как после ссор никто лепкой новой посуды не занимался. Альф и Хром ели медленно, сидели гордо выровняв спины - давних воинов легко узнать по осанке. Эти двое не только владели когтями, но и мечам могли найти применение.

– Думаю, не стоит тебе возвращаться, - заговорил Корки.
– Спрячем тебя и не найдет твой принц. Все будет как раньше...

– Хотелось бы верить... Но, я думаю, найдет. Перевернет все. Многих накажет и будет пытать. А потом и меня... Так что надо вернуться. Я обещала кое-кому.
– Вспомнила об Инфарио Тора. Чудным образом в ее жизни появлялось столько живых существ, к которым она привязалась. Этан тоже входил в их число. А Дир... К нему отношение ведающей было спорным.

– Ты, как собака на привязи!
– обозвал ее Корки, и небольшие кусочки картофелин прилипли на его лице, брошенные гостьей. Но оборотню все нипочем. Он облизался, стер еду и проглотил.
– Только хозяин свистнет, и тут же бежишь.

– Отстань от нее!
– толкнул его дед.
– Не донимай девочку.

Только Тора хотела сказать спасибо, как Хром заинтересовался:

– И все ж таки, чего ты так ухватилась за принца? Чего ты не уйдешь?

– Потому что чувствую, что должна там быть пока...
– Ответила ведающая.

Альф молчал, но Тора с легкостью угадала его мысли.

– Что-то происходит за хребтом?
– спросила она.

– Не совсем. Лес, что сразу за расщелиной... Ты же знаешь, там много дичи. Некоторые наши охотились там и пропадали. У наших соседей все хуже - двоих детей не нашли, а старшие найдены мертвыми и освежеванными.

Тора отставила миску. На мгновение она увидела тела волков, свисающие с веток и какие-то символы. Жуткое зрелище принадлежало памяти вожака. Вместе с главой другой стаи он ходил на место убийства.

Каменный город был границей, выщербленной в горном хребте, разделяющем территории двух государств. Почти никто и никогда не видел пещеры, в которых жили хранители границы. Бесчисленные коридоры, лестницы, бойницы, тренировочные залы, оружейни, тюрьмы и столовые, кельи - это было доступным только для горного народа, стерегущего покой целой империи. Внешне гора почти ничем не отличалась от любой другой. Но внутри вмещалось более трех тысяч человек - отменных воинов, привычных к жестким условиям быта и совершенно не приспособленным к жизни вне гор, среди других людей. Стражи - особый народ - горцы со своими устоями, традициями. Они более чем две сотни лет (поколение за поколением) селились в горах и передавали секретные тактики боя своим преемникам. Новые бойцы вовсе не были сынами прежних стражей, хоть и назывались ими. Детей принимали отовсюду, из ближайших деревень или городов. Именно детей - тех, которым отказано в родительской любви и в крове над головой. Всех их подбирали воины и обучали здесь тому, как быть сильными, смелыми и выжить в любой ситуации. О стражах ходили легенды. Говорили, будто бойцы со стены видят в ночи, и что отращивают себе крылья и зубы, а иногда пьют кровь врагов. Другими словами, их называли ночными тварями - летучими мышами. Стражи не сопротивлялись. Наоборот, они порой и сами распускали о себе слухи, чтоб враги боялись. И их действительно опасались не только в собственном государстве, но и за пределами.