Владыка Асгарда

– Становитесь в круг! – крикнул Божидар потерявшим коней мечникам. Кроат, Ленок и Рябец подчинились его приказу. Чуть позже к ним присоединились еще трое, в которых витязь без труда опознал Мортимира, Студеня и Ратмира. Несчастные орики истекали кровью в глубине пещеры, и их предсмертные вопли гулом отдавались под сводами пещеры. Похоже, гидра выбрала главным объектом своей атаки именно подручных Студеня, оставив витязей и мечников на закуску. Однако голов у этой гадины было предостаточно, и они то и дело щелкали зубами вокруг ставших в круг людей. Божидар остервенело рубил мечом жуткие образины, которых почему-то становилось все больше. – Надо двигаться! – крикнул Студень. – Иначе она возьмет нас в кольцо, и либо сожрет, либо удушит.

Брошенные на пол факелы стали с шипением гаснуть один за другим. В пещере становилось все темнее и темнее. А вместе с подступающим мраком возрастала опасность. Хоровод из витязей и мечников двигался слишком медленно, чтобы уйти от смертельной опасности. Божидара так и подмывало выскочить из круга и бежать, куда глаза глядят. Умом он понимал, что это будет означать верную смерть, но ноги и руки уже отказывались подчиняться разуму. Наверное, те же самые чувства испытывали и его товарищи, и Божидар с нарастающим ужасом ждал, кто из них дрогнет первым. – Вот она! – вдруг крикнул Студень. Божидар оглянулся и увидел, как в глубине пещеры возникает жуткое видение, странная помесь женщины и змеи. Более всего его поразило лицо гидры, с огромными кроваво-красными глазами, и раздвоенным языком чудовищных размеров. Витязь не сразу сообразил, что голова гидры раз в десять превосходит человеческую, а ее вполне женское тело заканчивается не ногами, а длинным хвостом. И именно из этого хвоста выпрыгивают на свет зубастые пасти, готовые пожрать любую плоть, встречающуюся на пути.

Похоже, гидра не предполагала, что жертвы, которых она обрекла на смерть, сумеют подобраться к ней так близко. Ее вопль, полный ярости, едва не обрушил свод пещеры на головы смельчаков. Гидра атаковала людей столь стремительно, что Божидар едва успел прикрыться щитом от яда, летевшего прямо ему в лицо. Круг распался, теперь каждый из витязей и мечников сражался за свою жизнь в одиночку.

– Бейте ее в глаз, – услышал Божидар голос Студеня и попытался нанести колющий удар. Однако его меч лишь скользнул по лицу гидры, не нанеся ей серьезного вреда. К счастью, Мортимир оказался проворнее своего товарища, и один глаз гидры закрылся навсегда. Божидар издал торжествующий крик и тут же был сбит с ног страшным ударом гигантского хвоста подземного чудовища. Витязю помог Студень, очень вовремя протянувший ему руку. Божидар вскочил на ноги раньше, чем чудовищные челюсти сомкнулись у его горла. Ударили они с сыном тролля почти одновременно. Два меча вошли в глазное яблоко гидры и, видимо, достигли ее мозга. Предсмертный крик чудовища больно резанул Божидара по ушам, и он присел, обхватив голову руками. И уже с пола наблюдал, как бьется в предсмертных судорогах огромное тело гидры, выбрасывая в потолок ошметки крови и яда.

Победа над хозяйкой пещеры была одержана слишком дорогой ценой. От пяти сотен ориков остались только обглоданные кости. Конечно, Божидар мог утешать себя тем, что его мечники уцелели, но лесных уродов ему было жаль. Орики не заслуживали такой страшной смерти. Тем более что пришли они сюда не своей волей, а по приказу вождя. Сам Студень не пострадал, как не пострадали и его союзники, витязь Мортимир и княжич Ратмир. Вот только цель, которую эти трое ставили перед собой, теперь представлялась Божидару недостижимой.

– Надо отсюда выбираться, – сказал дрогнувшим голосом Ленок. – Мне что-то не по себе рядом с этой издохшей гадиной.

Поворачивать назад было бессмысленно. За их спинами лежал Мертвый лес, часть Навьего мира, в котором живому человеку делать нечего. А в мир Яви они могли вернуться только через Железный замок, где их поджидал Слепой Бер, у которого не было причин, щадить своих смертельных врагов.

Глава 5 Обман

Боярин Влад был огорчен внезапным спасением кагана никак не меньше князя Волоха. Что, однако, не помешало ему трезво оценить ситуацию. Он был почти уверен в том, что Яртур не вернется в Расену до тех пор, пока не уверится в преданности витязей Асгарда. Вот этот промежуток времени мятежным боярам следовало использовать с наибольшей пользой для себя. Надо было втянуть в заговор как можно больше людей, и тем самым поставить их перед выбором, либо смерть от руки разъяренного кагана, либо победа. Влад очень хорошо знал, что бояре не любят внука рахмана Коломана. Да и витязи, подавляющее большинство из которых связано узами кровного родства с асскими старейшинами, тоже предпочтут своего, доморощенного владыку Асгарда пришлому человеку. А что касается бога Перуна, то он, надо полагать, не слишком огорчиться падением или смертью любимчика Вия.

– Ты предлагаешь нам поднять мятеж в Расене? – удивленно спросил старого товарища боярин Синегуб.

– А почему же мятеж, – удивился Влад. – Каган покинул Асию добровольно. Никто его не гнал. К тому же прошел слух, что он убит в Себерии. А асы в нынешние суровые времена не могут долго оставаться без князя.

– А если Яртур вернется в Асгард раньше нас?

– В таком случае, дорогой Синегуб, мы с тобой в лучшем случае станем изгоями, в худшем – нас просто повесят. Ибо кагану Яртуру очень скоро станет известно о нашем участии в Браниборском мятеже.

В осведомленности кагана Синегуб не сомневался, сомнения одолевали его по поводу Асии. Грифон способен доставить Яртура в Расену в течение одних суток, тогда как боярам потребуется не менее десяти дней, чтобы доскакать до родного дома. – Ты прав, благородный Синегуб, – вздохнул Влад. – Промедление для нас смерти подобно. Именно поэтому я обратился за помощью к княгине Турице.

– А чем старая колдунья сможет нам помочь? – удивился Синегуб.

– Ты боишься гарпий, боярин?

– Я тебя не понимаю, Влад! Неужели ты готов принять помощь Навьего мира?

– Я готов принять любую помощь, Синегуб, чтобы избежать изгнания и смерти. Витязя Гостевида бояре догнали в одном из себерских замков, расположенном неподалеку от Бранибора. Замок этот принадлежал княгине Турице, что сильно облегчало боярину Владу задачу. Именно отсюда он собирался совершить свой прыжок в неизведанное, суливший ему либо быструю смерть, либо неслыханное возвышение. Влада вполне устраивал племянник Гостевид в качестве владыки Асгарда. Ибо Гостевид был молод и не слишком умен, но зато он очень хорошо понимал, что без помощи умного дяди ему не удержаться на вершине власти.

Как чувствует себя княгиня Олена? – спросил Влад у смурного Гостевида.

– Я едва сумел ее утихомирить, – вздохнул незадачливый витязь. – Я сказал ей, что Яртур убит берами, и нам с большим трудом удалось спасти ей жизнь. Кажется, она мне поверила.

– А о темнике Хмаре она не спрашивала?

– Нет, – покачал головой Гостевид. – Смерть кагана ее огорчила. И сейчас она спит, утомленная горем и дорогой.

– Тем лучше для нее.

С приближением рокового часа боярин Влад нервничал все больше и больше. Он нисколько не сомневался, что княгиня Турица заломит за поддержку немалую цену. Однако куда больше его пугала сделка с загадочной богиней Мораной, о которой ему намекнула колдунья.

– Может, нам все же лучше бежать, Влад? – предложил старому другу Синегуб. – Со временем все уладится.

– Не уладится, боярин, – рассердился Влад. – Нам с тобой уже нечего терять.

– А душа? – тихо напомнил Синегуб.

– Чтобы сохранить жизнь и власть, я готов рискнуть и душою, – холодно бросил Влад. – Налей-ка мне лучше вина.

Княгиня Турица прибыла в сопровождении боярина Ерменя и немногочисленной свиты, когда за окном уже стемнело. Влад и Синегуб поднялись навстречу ей из-за стола и склонили головы в почтительном поклоне. Дочь альва Эльмира была свежа как утренняя роза, несмотря на проделанный немалый путь и переживания минувшей ночи. Сбросив на руки служек дорожный плащ, она пристально глянула в глаза Владу:

– Ты не передумал, боярин?

– Нет, – не очень уверенно отозвался ас.

– В таком случае, нас следует поторопиться. Темник Хмара собрал своих орланов и организовал за вами погоню. Думаю, к утру они отыщут ваш след. А гарнизон этого замка слишком мал, чтобы отразить нападение пятитысячной рати.

Влад с Синегубом переглянулись. О темнике Хмаре оба забыли в поднявшейся суматохе. Зато сам орлан, судя по всему, не забыл о женщине, ради обладания которой он предал кагана. И теперь Хмара будет преследовать похитителей своей любовницы и днем, и ночью. По земле от его орланов беглым ассам точно не уйти. Но, кажется, у боярина Влад был припасен другой путь, более извилистый, но, как ни странно, и более короткий.