Властелин Безмолвного Королевства

Это была почти правда. Даже здешние коннектенцы преуспевали. Людям не приходилось, чтобы не умереть с голоду, тяжко трудиться от рассвета и до заката. Такова уж человеческая природа: теперь им казалось ужасно несправедливым, что от них требуют каких-то усилий.

– Вон Сочия скачет. Несется так, будто за ней гонятся все Орудия Ночи разом.

Возможно, доля истины в этих словах была, и мелкие Орудия действительно увивались за девушкой – крестьяне постоянно рассказывали о странных запахах и огнях.

Сочия всегда скакала во весь опор. Но в этот раз, подумал брат Свечка, она совсем потеряла голову. Остается только пожалеть ее жеребца.

Девушка спешилась и поднялась к ним на стену.

– Началось, Брок! – выкрикнула она, все еще тяжело дыша. – Гролсачцы угодили в нашу засаду возле Малого Тайсупа. Разведчики.

– На что им сдался Малый Тайсуп? – удивился Брок. – Там нечем поживиться, кроме пары тощих куриц да трехногой собаки.

– Их было четверо, – рассказала Сочия. – Полагаю, родственники. Произошло сражение. Они хотели сбежать, но мы им не дали.

Брок спросил, взяли ли пленных.

– Одного, – указал вниз брат Свечка. – Ребенка.

Пленника волокли к воротам замка крестьянки, дергая за повязанную на его шее веревку. Они не особенно церемонились.

Крестьяне обычно не упускали возможности выместить злость, которую так долго приходилось сдерживать.

Пленник и в самом деле оказался ребенком – лет одиннадцати или даже младше. Бледный как смерть мальчик был ранен и трясся от ужаса. Грязное лицо прочерчивали дорожки слез. На его глазах только что жестоко убили отца, деда и дядю.

– Будьте с ним чуть помягче, – не терпящим возражений тоном потребовал брат Свечка.

Сочия кивнула и опрометью бросилась вниз, монах и Брок отправились следом, но гораздо медленнее – совершенный был уже стар и не мог бегать.

Теперь Сочия казалась гораздо более спокойной, гнев ее улетучился. Когда брат Свечка добрался до внутреннего дворика, он увидел, что девушка успела забрать пленника у крестьян и теперь осматривала его раны. Парнишку так трясло, что он едва стоял на ногах.

– Дайте ему какого-нибудь супа. Для начала простого бульона, – посоветовал монах, глядя на мальчика, который, судя по его виду, не ел несколько дней, хотя и не дошел еще до крайности. – Отведите его в тепло, дайте вина и одеяло.

– И раны от веревки нужно смазать, – вмешался Брок. – Он серьезно пострадал?

– Один порез, и тот неглубокий – зашивать не нужно, – отозвалась Сочия. – А так – синяки да царапины. Крестьяне его избили.

– Прекрасно, дамы, – обратился Брок к ошеломленным крестьянкам. – Но это лишь начало. Следует сделать вот что. Закопайте мертвецов, а потом предупредите все хозяйства в округе, чтобы подготовили себе тайные убежища. И если что еще стрясется – немедленно известите меня.

Брок не волновался: если он будет знать, где именно захватчики, то легко справится с ними. Каждый его вассал стоил десяти оголодавших гролсачцев, измотанных долгой дорогой.

– Как они туда попали, по-вашему? – спросил монах.

– Пешком, брат. Лошадей они бы давно съели.

– Я имею в виду – каким путем, сьор. Напрямую из Гролсача в Коннек можно попасть через Имп или Ману. Но тогда там поднялась бы тревога.

– Значит, пошли в обход, вокруг западной оконечности Ормьендена и через Арнгенд, а тамошняя знать попустительствовала.

– Быть может, они это замышляли давно, а смерть императора их подтолкнула?

– Возможно. Спросим – тогда узнаем. Сочия, когда наш гость сможет поговорить с нами?

– Смотря насколько тебя волнует его здоровье.

– Пусть он сам волнуется о своем здоровье. Откажется говорить – уж точно здоровым не останется.

– Брок, больше вы его уже не напугаете, – тихо сказал брат Свечка. – Он уже и так напуган и ничего не соображает. И терять ему нечего.

– Вы никогда не устаете от собственной правоты?

– Устаю, но редко. Вопрос вполне в духе графа Реймона.

– Сочия, поручаю мальчишку тебе. Нянчись с ним, приласкай, уболтай. В общем, делай что хочешь, но он должен нам все рассказать.

Вторая стычка произошла вечером в четырех милях к западу от Малого Тайсупа. В ней участвовало неведомо сколько гролсачцев. Поражение они потерпели лишь потому, что Карон-анде-Лет успели предупредить о грядущем нападении. Крестьяне дали врагам отпор, хотя вооружены были ничуть не лучше противника. Погибло четверо коннектенцев. На поле боя осталось четыре трупа гролсачцев, а все бежавшие были ранены.

Брат Свечка и Сочия Рольт по очереди навещали пленника, который назвался Гресом Рефелло. Тот по-прежнему боялся, но совершенный пообещал, что его не тронут, и Грес поверил. Среди родных Рефелло были ищущие свет, да и не хватило бы ему коварства врать ради благополучия соотечественников, которых он толком и не знал.

Заплетающимся языком мальчик ответил на все вопросы.

– Должно быть, сюда устремились многие, – сказал Брок Рольт за ужином.

В тот день произошло еще несколько столкновений.

В парадном зале Карон-анде-Лета собрались окрестные вожаки, Рольты, брат Свечка, гонец из Антье и сьор Ланн Тульдс, который, услышав про набеги гролсачцев к северу от своих владений, привел к соседям на подмогу небольшой отряд бойцов. Все старательно набивали животы, ведь еда редко достается даром.

Парадный зал трудно было назвать большим, как и сам Карон-анде-Лет. Самой внушительной частью замка была крепостная стена.

– Тихо! – прогремел Брок. – Совершенный все утро провел с пленником, которого мы захватили вчера. Выслушаем его.

Чувствуя бесконечную усталость и из последних сил превозмогая одолевавшее его отчаяние, брат Свечка отодвинул от себя полную тарелку и встал. Жаркое из зайчатины не лезло ему в горло.

– Сьор прав: сюда устремились многие, но ими никто не управляет. Большинство взяло с собой семьи. – А это значит, что, когда начнется резня, пострадают дети и женщины. – Анна Менандская посулила им земли и богатства. Арнгендцы в большинстве своем убеждены, что, даже не взирая на вопросы веры, Коннек принадлежит Арнгенду. Безупречный поощряет эти настроения. Поэтому арнгендцы пропускают через свои земли гролсачцев да еще снабжают провизией тех, кто клянется в верности Анне и бротской церкви. Мальчик, конечно, слишком недалек и не может всего этого понять – он понимает только, что этот поход значит для него лично. Но для всех жителей запада эти события будут иметь серьезные последствия.