Внезапная смерть

Некоторые ответы сталкер нашел самостоятельно, только вот основывались они не на фактах, а на догадках. В Зоне вообще все строится на догадках. Так, Мертвец думал, что Нарколог устал от бесконечных распрей сталкерских кланов и прочих проблем Зоны, которые возникали из-за жадности, тщеславия и запредельного эгоизма. Работодатель любил свой дом, со всеми его опасностями, поэтому и организовал группу, которая была призвана добывать артефакты, наблюдать за аномалиями и уничтожать тех, кто вредил Зоне.

Мертвец уважал Нарколога за то, что он не лез, куда не надо, за спокойствие и взгляды на окружающий мир. Некоторые говорили, что его работодатель - не человек, но сталкера это не волновало. Вот Болотный Доктор тоже не похож на обычных людей, но это не отпугивает сталкеров, ведь свою работу он делает хорошо. В Зоне вообще тяжело сохранить человечность.

Он вдохнул полной грудью. Казалось, что внутри нет ничего, кроме пустоты. Будто из тела высосаны все соки и внутренности, а оставлена лишь оболочка. В голове немного гудело, в висках чуть пульсировало - привычное состояние после беседы с Наркологом. Ничего. Сейчас Мертвец подышит свежим воздухом и все пройдет.

Наемники даже не заметили, как он подсел к костру. Они обратили на него внимание только тогда, когда защелкала его зажигалка. Сталкеры вяло посмотрели на Мертвеца и продолжили заниматься своими делами. Кто - ел и пил, кто - грелся, кто просто сидел. Примечательно, что у костра не было никаких разговоров. Все молчали. К слову, наемники Нарколога были молчаливы, угрюмы и безразличны ко всему, что происходит вокруг ровно до той поры, пока это все не начнет непосредственно влиять на них. Исключение - Бородин, но жизнерадостность, оптимизм и общительность в нем, пожалуй, невозможно искоренить.

У костров, вместе с Мертвецом, сидели десять человек. У каждого была своя история, только вот делиться ею с другими никто не собирался. Однако нельзя сказать, что все наемники Нарколога постоянно молчат. Иногда они ведут задушевные беседы, но такие случаи бывают даже реже, чем пять дорогущих артефактов на один квадратный метр. Так, один из наемников - бывший свободовец, ушедший из сильного и влиятельного клана по личным причинам, второй и вовсе не имел кисти. Вместо нее - механический протез. Как он сам говорил - «кисть потерял в бою с чернобыльским псом». Еще один - маньяк-психопат, сбежавший из одной зоны в другую. Они такие разные, но все похожи в одном - у каждого жизнь на Большой Земле, мягко говоря, не сложилась. По этой причине наемники закрылись и потеряли эмоции. Собеседники, парни и мужья из них никакие, а вот убийцы - превосходные. Нарколог вел тщательный отбор в свою группировку, поэтому на Мертвые Болота попадали именно такие, сломанные прошлой жизнью, люди.

Сталкер быстрым взглядом обвел коллег. Здесь все, кроме Бородина. Недавно, месяца два назад, наемников было больше, но теперь Хлыста и Кондуктора нет. Нет в живых. Наверняка работодатель вскоре наймет двух человек, которые займут места погибших, возможно, даже трех-четырех, если, конечно, будут подходящие кандидатуры.

– Что нового, Мертвец?
– к сталкеру повернулся двухметровый, широченный в плечах, верзила, одетый в бандану, косуху и высокие черные сапоги.

– Все по-старому, Байкер.
– Ответил он, жуя шоколадный батончик.
– Ты как?

– Да так же, - наемник громко зевнул и одним махом осушил банку пива.

Мертвец ужинал почти полчаса, но больше к нему никто не обратился. Более того, за это время ни один из наемников не сказал ни единого слова. Все были заняты своими делами и думали о своем. Закончив с трапезой, сталкер поднялся и отошел метров на сто - на место, где никто не помешает ему сесть по-турецки и погрузиться в думы.

К позднему вечеру выпала сильная роса, из-за которой влажность почти достигла максимума. Мертвец сидел с закрытыми глазами и чувствовал, как на теле образуются капли воды. Когда подул ветер, сталкер ощутил на лице приятную прохладу, которая буквально ввела его в транс. Он словно отгородился от всего прочной стеной. Мертвец будто находился в центре абсолютно непроницаемой коробки, полностью изолировавшей его. В ней не было ничего и никого, даже время замерло.

Сталкер думал о предстоящем задании. Оно не вызывало в нем никаких эмоций - работа ведь будет обычная. Всего-то убить несколько человек. Мертвец так делал много раз, поэтому он не находил в предстоящем заказе ничего странного и нового. Сталкер уже и позабыл о «Белой Дельте» - сейчас не время поднимать данную тему. Проблемы надо решать по мере их поступления и думать о них только тогда, когда они сами напомнят о себе. Мертвец вообще отличался тем, что в нужный момент легко перестраивался. Это не раз спасало ему жизнь.

Сталкер вернулся в реальность только тогда, когда услышал полный боли и отчаяния рев. Это - болотная тварь. Мертвец достал КПК, чтобы посмотреть время. Он удивился - часы показывали начало десятого, получается, что сталкер провел в думах больше двух часов! Мертвец не помнил, когда в последний раз был столько времени в своих мыслях. Вероятно, сегодня он установил личный рекорд.

Выкурив две сигареты подряд, сталкер решил лечь спать. Завтра нужно пройти половину расстояния до Янтаря, поэтому следует выдвигаться рано. А перед опасным путешествием жизненно необходимо выспаться.

* * *

Зона. Мертвые Болота. 04. 01. 2011

Мертвец проснулся в шестом часу. Он бы проспал дольше, но его разбудила резь в мочевом пузыре - надо отлить. Сталкер вылез из спального мешка, который за ночь покрылся крупными каплями росы. Внизу мешка - на уровне стоп, дремал кузнец. Насекомое ничем не отличалось от собрата с Большой Земли, за исключением размеров - кузнец Зоны был раз в пять крупнее. Мертвец схватил мешок за края и с силой тряхнул - капли начали слетать. За секунду до этого кузнец почувствовал опасность и потому прыгнул в сторону метров на пятнадцать. Сталкер еще три раза потряс спальный мешок и, удовлетворенный результатом, начал сворачивать его. Закончив, Мертвец засунул свой «кокон» в рюкзак и зашел за растущий рядом куст.

Он был облеплен комочками светло-коричневой грязи, будто кто-то поливал ею растение. Когда сталкер приблизился к кусту, комочки зашевелились. Эти самые комочки не что иное, как живая жижа - непонятная субстанция, которая при прикосновении мгновенно облепляла потревоживший ее объект, парализовывала его, а затем заползала во все отверстия и пожирала изнутри. Жижа опасна только при непосредственном физическом контакте. Если стоять в метре от нее, то субстанция не представляет угрозы.

Справляя нужду, сталкер слышал шуршание куста, но даже не обернулся. Он знал все опасности, подстерегающие на Мертвых Болотах, поэтому не удостоил растение вниманием. Закончив, Мертвец направился к рюкзаку. Проходя мимо куста, сталкер плюнул на ветку. Комочки тотчас поглотили слюну.

Мертвец всегда делал утреннюю разминку исключительно на пустой желудок потому, что в нее включались как стандартные упражнения на приведение мышц в тонус, так и различные кувырки и перекаты. А проделывать последние с набитым брюхом - себе во вред.

Завершив разминку, сталкер сел на траву и принялся растирать больные плечо и колено. К счастью, сегодня они никак не напоминали о себе, что, несомненно, хорошо. Ведь предстоит долгая и опасная дорога, а проблемы со здоровьем могут сделать ее еще сложнее.