Во главе конца

– Кириа, я не видела тебя целый месяц! Я писала неделю назад, но ты не ответила, – недовольно пожаловалась Элин и потащила меня в глубь лавки.

Её светлые волосы, собранные в высокий хвост, раскачивались при каждом шаге. Прошли годы с её переезда в мир людей, но она мало изменилась. Словно ощутив мой взгляд, Элин смущённо поправила свой бежевый свитер. Он ей очень шёл, как и голубые джинсы.

Я прошла в знакомую гостиную. Ту самую, где мы общались с Аяксом в первый раз. Меня окутал запах восковых свечей в роскошных канделябрах. Я осмотрела интерьер в привычном для этой комнаты полумраке. Тёмно-красные обои, массивная мебель с большим количеством позолоченных украшений. Ничего не изменилось, кажется даже кресла и столик не сдвинулись ни на сантиметр. Аякс ненавидит перемены.

Я шумно втянула запахи и уловила аромат крепкого чая. Улыбнулась, зная, что в напитке маковое снотворное, которое на меня не подействовало в первый визит, что ввело Аякса в заблуждение. Элин засуетилась над чаем и закусками для меня. Я сбросила пальто на диван и села рядом.

– Как учёба? – спросила я, наблюдая за ней.

Не сразу, но Элин влилась в жизнь в Санкт-Данаме, а два года назад наконец поступила в тот же университет, в котором я сама училась раньше. По её рассказам, работать с Аяксом первое время было непросто, но её покладистость и жизнерадостный характер растопили лёд в сердце ворчливого старика, и теперь он заботится об Элин, как о своей внучке. Мейв хоть и приревновала сперва, но всё-таки вздохнула с облегчением, осознав, что теперь со старым Аяксом всегда рядом кто-то есть. Два года назад он сломал руку, споткнувшись о ковёр, и тяжёлых последствий удалось избежать благодаря присутствию Элин.

– Хорошо. Кажется, я выбрала идеальный набор предметов. Иво мне с этим очень помог. – Она покраснела при упоминании Иво и торопливо отвернулась. Я не удержалась от улыбки: он на многих так влияет.

Я видела, как он сменил мешковатые балахоны на дорогие костюмы. Растрёпанные причёски на убранные назад волосы. Я не стала говорить ему, что он начал напоминать Кая, но со стороны было очевидно, что сын Гипноса его вдохновляет. И, к сожалению, не только на внешний вид, но и на поведение. Иво стал более расчётливым.

– Как Рой? – спросила я о её парне.

Палагеец из Дома Зависти.

– Мы расстались. – Недовольно поморщив нос, Элин поставила передо мной чашку с чаем и ягодные тарталетки. – Он был придурком. Найду лучше.

Я тихо рассмеялась, гордясь её новообретённой уверенностью.

– Определённо найдёшь. Ты чудесная, – заверила я, грея руки о чашку.

Она поставила вторую напротив, а свою взяла в руки и отошла в сторону, не собираясь садиться. Я не успела задать возникший вопрос, как раздались шаркающие шаги. Вероятно, поэтому Элин идеальная помощница, она будто предчувствует.

– Обманщица, – недовольно поприветствовал меня Аякс.

– И тебе здравствуй, – не смутившись, улыбнулась я.

Я испытала искреннее облегчение, увидев его здоровым. Хотя Аякс определённо постарел. Его каштановые волосы окрасились сединой, и морщины стали глубже. Теперь я бы дала ему не меньше пятидесяти, возраст словно понял, что припозднился, и решил нагнать палагейца сейчас. Его шаг стал заметно медленнее, и на свою трость он опирался тяжелее.

– Хоть глаза раздора, а то позоришь свой Дом и звание архонта, – беззлобно добавил Аякс, сел на диван напротив и сделал глоток чая.

После горячего напитка его лицо немного просветлело.

– Я более не архонт, – со сдержанной улыбкой напомнила я, не уверенная, притворяется он или память его начала подводить.

– Однажды архонт – всегда архонт.

– Я была главой лишь номинально, Майрон продолжал хранить Дом, лучше зная его нужды. В мою же задачу входило не потерять голову раньше времени, – напомнила я.

Аякс не раз помогал информацией или советом, а сумев раздобыть пистолет перед кругом с Иолаем, и вовсе спас мне жизнь. Поэтому эту часть своей роли я от него никогда не скрывала.

– Ты недооцениваешь своё влияние, нагнанный тобой страх вернул стабильность в Совет, – ворча, возразил он.

Скорее его вернуло присутствие Гипноса и Мороса. Кровь Дома Гнева и моё умение внезапно слетать с катушек, конечно, тоже сыграли свою роль, но место третье по лестнице влияния. Не выше.

И всё же я умолкла, ответив Аяксу благодарным кивком. Чем он старше, тем упрямее. Его попытки отстоять мои заслуги трогали сильнее, чем мне хотелось признавать. Аякс говорил обо мне с не меньшей теплотой, чем о своём архонте Дома Гордыни.

– Как Хлоя? – перешла я к делу. Может, и сложила полномочия архонта, но по-прежнему чувствовала ответственность за свой Дом и была готова вернуться к дедушке, если им потребуется моя помощь.

Передав венец, я оставила нескольких доверенных слуг шпионить за происходящим и докладывать всё Аяксу, если ситуация в Совете или в самом Доме будет накаляться. Эта договорённость обмениваться новостями – строго между мной и Аяксом. Даже Мейв о ней не знает.

– Ты не приходила месяц.

Я шумно выдохнула и достала из сумочки пузырёк с маковым молоком. Это не просто снотворное. Это фантазии, и Аякс в восторге от нереальности снов.

– В качестве извинения, – сказала я и поставила на стол ещё две такие же баночки. – А это плата.

Как и стоило ожидать, Аякс повеселел. Иногда я беспокоилась, не является ли это для него своего рода наркотиком, но Элин заверила, что с данным маковым молоком он хорошо спит, использует мало – всего несколько капель в чай перед сном, и встаёт в потрясающем настроении.

Однажды Аякс признался, что вследствие травмы головы в середине своей жизни он потерял способность видеть сны. Потом у него начались проблемы с памятью и перепады настроения. Данный же мной мак вернул ему сновидения и сработал как лекарство.

Элин следит за его состоянием и регулярно приглашает врачей для осмотра. Судя по проведённым анализам, фантазии действительно улучшили его нервную систему.

– Новый архонт Раздора хорошо справляется. Едва не возникло недопонимание с Домом Чревоугодия. Те высказали недовольство твоим внезапным исчезновением, но Хлоя заверила, что твой договор с ними остаётся в силе, – поделился Аякс, внимательно разглядывая меня чёрными глазами. Его выражение лица смягчилось, губы растянулись в понимающей улыбке. – Ей не хватает твоей резкости и гнева. Она больше похожа на Майрона. Спокойная.

«– Разве миролюбивый глава не лучший выбор для процветания Дома?

– В этом случае – разумеется. Своей терпимостью Илира пошла в меня. Я умею вести переговоры, искать компромиссы и контролировать свой гнев. Но сейчас речь не о процветании, Кассия. Мы в самом разгаре борьбы за власть».

Я прикрыла глаза, вспомнив один из первых разговоров с дедушкой. Тогда им нужен был архонт как я, но теперь настало время для процветания.

– Рада слышать, что Хлоя справляется. Как дела у Мейв? – сменила я тему, заранее зная, что Аякс продолжит убеждать меня вернуться на место главы Дома.