Во имя любви к Магии

– Взгляни на холл Короля Хродгара. Его народ сейчас страдает от чудовища по имени Грендель. Он снова и снова приходит в этот Холл, чтобы убивать попавшихся ему людей, и поэтому Король послал за великим героем, чтобы тот пришёл и убил его.

– Беовульф, - сказал я.
– Я знаю историю.

– Ты знаешь легенду, - сказала Аманда.
– Это история.

– Она сильно отличается?
– спросил я.

– Прошлое, которое было раньше, всегда имело сродство с магией, - сказала Аманда.
– Но никогда не было идеальным. У магии есть тёмная сторона. Чудеса и Чудовища…

– Тогда почему я должен помогать возвращать всё это к жизни?

– Потому что людям нужны монстры, чтобы сражаться.

– Чтобы доказать, что они могут победить?

– Чтобы доказать, что они способны противостоять им, - сказала Аманда.
– Иногда для того, чтобы стать героем, нужно чудовище.

Она направилась к холлу. Он выглядел как место, находящееся в осаде, но когда мы с Амандой остановились перед закрытой дверью, первое, что я заметил, - отсутствие охраны.

– Если поблизости затаился монстр, разве не должен кто-то присматривать за зданием?
– спросил я.

– Все стражники мира не смогли бы уберечь от Гренделя, - ответила Аманда.
– Единственная защита этих людей, - их сплочённость перед угрозой.

Она щёлкнула пальцами по двери, и раздался звук отпираемых замков и отодвигаемых массивных засовов. Дверь распахнулась сама собой, и я кивнул Аманде, стараясь не показаться слишком впечатлённым.

– Отличный трюк.

– Я тренируюсь, - сказала Аманда.

– Зачем тебе это нужно?
– спросил я.

– Люди не всегда рады меня видеть.

– Не представляю, почему.

Внутри Холла огромная толпа людей стояла неподвижно, поражённая нашим неожиданным вторжением. На их лицах читалась неприкрытая враждебность, и довольно много обнажённых мечей были направлены в нашу сторону.

Похоже, они были одеты в длинные шерстяные одежды под толстыми кожаными доспехами, что было не слишком удобно, учитывая душную атмосферу переполненного зала. Я думал, что все они расслабятся, как только поймут, что мы не чудовище Грендель, но все смотрели на Аманду так, будто знали её, и не в хорошем смысле. Она пошла прямо на них, и толпа расступилась и отступила назад, образовав узкий проход.

Когда я шагнул вслед за Амандой, мышцы моей спины напряглись. Я не видел ни малейшего уважения, которое мы встретили при Дворе Королевы Боудикки; напротив, полное отсутствие гостеприимства в холле Хродгара, похоже, проистекало из глубоко затаённого гнева. Как будто Аманда была печально известной преступницей, осмелившейся вернуться на место своих преступлений. Немногочисленные взгляды, обращённые в мою сторону, были обвиняющими - за то, что я осмелился быть с Амандой. Поэтому я старался непринуждённо улыбаться окружающим и одаривать всех дружелюбным взглядом, потому что уверенность в том, что я знаю причину их неулыбчивости, может стать лучшей защитой, чем любая броня.

Наконец мы с Амандой остановились перед большим каменным троном, установленным на возвышении в дальнем конце холла. Каменное сиденье с высокой спинкой выглядело так, будто его вырезали из цельного блока. Ангелы и демоны были грубо высечены на камне, чтобы они могли свирепо взирать на каждого, кто предстанет перед ними. Аманда приветливо кивнула старику, чопорно восседавшему на троне.

– Здравствуй, Хродгар. Давно не виделись, не так ли?

Высокая фигура человека, стоявшего рядом с троном, словно защищая его, наклонилась вперёд и пристально посмотрела на Аманду. На нём был длинный кольчужный передник поверх кожаного доспеха, а выражение лица было таким, словно он постоянно хмурился.

– Вы будете обращаться к Королю с должным уважением! Преклоните колени и склоните голову!

– Не в самый лучший день в твоей жизни.., - сказала Аманда.
– Привет, Матиас, как твоя спина?

Мужчина опустил руку к мечу на боку, и я приготовился вскочить на возвышение и сделать что-нибудь недипломатичное, но Король жестом заставил своего человека замолчать.

– Довольно, Стюард. Леди Аманда поступит по-своему, потому что она всегда так поступает.

– Это моя обязанность, - спокойно ответила Аманда.

Король некоторое время изучал её.
– Я думал, увижу ли я тебя когда-нибудь снова. Разве ты не причинила достаточно вреда, когда была здесь в последний раз?

– Я сделала то, о чём ты просил, - сказала Аманда.

– Но не то, что хотел.

– Да, но такова жизнь, - бодро сказала Аманда.

– Где ты была последние двадцать лет?
– спросил Король.

– Занималась делами.

– Я потерял достойных людей из-за чудовища Гренделя! Твоя помощь могла бы прийти намного раньше.

– Короли, - должны сами решать свои проблемы, - возразила Аманда.

Хродгар откинулся на спинку трона, словно сила этого аргумента обезоружила его. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, а из-под незамысловатой золотой короны торчали пряди тонких седых волос. Он выглядел так, словно когда-то был крупным мужчиной, но время и утомительная работа вытравили из него большую часть этого. Его длинная белая мантия была сшита из тончайшей ткани, на груди он носил массивный золотой медальон, но в остальном это был просто усталый старик, измотанный годами и обстоятельствами.

Стоящий рядом с ним Стюард выглядел ровесником, но упрямая энергия заставляла его держать спину прямо, а взгляд яростно пылать. Он громко фыркнул и достал из-за трона широкий меховой плащ.

– Наклонись вперёд, чтобы я мог обернуть тебя этим, - сказал он Королю.
– Ты же знаешь, что сквозняки в этом месте сыграют с твоими суставами злую шутку. Придётся достать спирт для растирания, когда мы здесь закончим.

– Перестань суетиться, Стюард, - сказал Король.
– Я не инвалид.

– Один из нас должен быть благоразумным, и это будешь не ты, не так ли?
– сказал Стюард.
– Хочешь горячего супа, чтобы не простудиться? У меня остались кусочки курицы и бекона, которые я мог бы добавить.

– Мне ничего не нужно, Стюард! Перестань быть таким заботливым, ты сбиваешь меня с мысли.

Стюард повесил плащ на спинку трона.
– Ну, если что, он там. Простудишься до смерти, тогда посмотрим…

– Ты должна извинить его, - сказал Король Аманде. Полагаю, я должен поблагодарить тебя за то, что ты вообще появилась.