Во имя любви к Магии

Беовульф рассмеялся, а Аманда улыбнулась. Я почувствовал себя обделённым, поэтому, вместо того чтобы наблюдать, как они переходят к серьёзному флирту, я побрёл по Холлу, посмотреть, на что здесь можно взглянуть. И вовсе не потому, что я ревновал.

Мужчины и женщины в многослойных доспехах, с массивными мечами и топорами наготове, собрались вокруг ряда деревянных столов, прихлёбывая напитки и поглощая еду. Разговоры звучали достаточно весело, слышался непринуждённый смех; ничто не указывало на то, что их беспокоит чудовище болот. Они были слишком заняты, триумф жизни над смертью. Никто из них, казалось, не был заинтересован в разговоре со мной, поэтому я был немного удивлён, когда из толпы внезапно появилась высокая и хорошо сложенная молодая леди, встала прямо передо мной и чуть ли не силой сунула мне в руку кубок с напитком. Одетая в элегантное зелёное платье с золотой отделкой в тон длинным белокурым косам, она была скорее остролица, чем красива. Кроме того, она была одной из немногих в Холле, кто не имел при себе какого-либо оружия. Я принял от неё кубок, сделал большой глоток и скорчил гримасу. Женщина рассмеялась.

– Виски - это напиток воинов.

– Надо быть героем, чтобы добровольно пить эту дрянь, - сказал я.
– Я подумываю о том, чтобы выплюнуть его в Гренделя, чтобы посмотреть, не отравит ли это зверя.

Женщина торжественно кивнула.
– Я Принцесса Янна. Ты действительно ещё один истребитель чудовищ?

Я никогда раньше не встречал Принцесс, но не поклонился. В конце концов, я был Аутсайдером.

– Я убивал их, - сказал я.

Она не спеша окинула меня критическим взглядом.

– Ты не такой большой, как Беовульф.

– Размер - это ещё не всё.

– У тебя даже меча нет, - заметила Янна.

Я взвалил рюкзак на плечо.
– У меня есть и другие вещи. Я так понимаю, ты видела этого зверя в действии?

Всё оживление исчезло с её лица, в глазах застыли плохие воспоминания.
– Было трудно что-либо разглядеть. Как будто чудовище имеет некую власть над глазами, и никто не может увидеть его, пока оно не сделает свой ход. Мой отец приставил ко мне самых лучших стражников, а зверь перебил их, как скот. Надеюсь, мой будущий муж справится с этим лучше.

– Будущий муж?
– вежливо спросил я.

Она кивнула на Беовульфа, который всё ещё одаривал Аманду своей лучшей улыбкой.
– Мой отец обещал ему мою руку и половину своего королевства, если он убьёт Гренделя. Обычная сделка.

– Разве у тебя нет права голоса?
– спросил я.

– Я знаю свой долг, - ответила Принцесса.
– И он выглядит просто великолепно, не так ли?

– Расскажи мне о чудовище, - попросил я.

– Я помню его словно во сне, - медленно произнесла она.
– Я видела, как мои стражники рубили и резали Гренделя, но его раны затягивались в мгновение ока. Он был огромен и ужасен, быстр и беспощаден, а его зубы и когти разрывали доспехи так же легко, как и плоть.

– Похоже, Беовульф уверен, что сможет его одолеть, - сказал я.

– Он - Беовульф, - сказала Янна.
– Потому что он всегда умел убивать чудовищ и думает, что всегда сможет.

Что-то в её тоне привлекло моё внимание.
– Я не ошибусь, если предположу, что он не блещет умом?

– Он умнее, чем кажется на первый взгляд, - сказала Янна.

– Он вынужден соответствовать, - сказал я.

– Тише!
– сказала Янна. Но, произнося это, она не смогла сдержать улыбки.

– Откуда взялся Грендель?
– спросил я, возвращая разговор в нужное русло.

– У зверя должно быть логово где-то на болотах, - сказал Янна.
– Но никто не смог его найти. Мой отец посылал поисковые отряды, и я даже сама возглавляла несколько, потому что никто не знает эти болота так, как я, но зверь не оставляет ни следов, ни троп… как будто он может появляться и исчезать, когда ему вздумается. Она глубокомысленно нахмурилась.
– Мой отец хотел сам отправиться на поиски зверя, но его советники не позволили. Они были не в восторге от его приезда сюда, но он настоял на своём. Возможно, потому, что когда-то именно его, а не Беовульфа, все призывали убить чудовище.

Она посмотрела на старика, который, словно статуя, восседал на своём каменном троне.
– Я появилась в его жизни поздно, поэтому мне не довелось увидеть его в расцвете сил. Все говорят, что в своё время он и Матиас, стюарт, были непобедимы на поле боя. Но теперь годы давят на них тяжким грузом; мой отец и его друг уже не те, что прежде. Тяжело пережить собственную легенду.

– Ты единственный ребёнок Короля?
– спросил я.

– Поскольку у него не было сыновей, меня воспитали как воина, - ответила Янна.
– Но я никогда не хотела этого, поэтому, как только я стала достаточно взрослой, я сбежала на болота. Я всегда больше заботилась о местной фауне, чем об убийстве незнакомых мне людей только потому, что они не местные. Отец посылал людей, чтобы вернуть меня, но я продолжала убегать, и в конце концов он просто положился на моё здравомыслие и позволил этому продолжаться.

– И ты никогда не видела никаких следов Гренделя на болотах до того, как начались нападения?

Она решительно покачала головой.
– Никогда. Я думала, что это чудовище - ещё одна страшная история, вроде старой ведьмы с болот, которую никто не видел много лет.

– А Грендель когда-нибудь нападал на кого-нибудь за пределами этого Холла?

– Нет, - сказала Янна.
– Я не могу не чувствовать себя ответственной за то, что случилось с моими стражниками. Они были здесь только потому, что мой отец построил этот Холл для меня.

– Возможно, чудовище думает, что защищает свою территорию, - предположил я.

Янна медленно кивнула.
– Возможно, в этом что-то есть. Мой отец постоянно угрожает осушить болота, чтобы освободить земли под новые посевы. Хотя это приведёт к гибели большей части дикой природы и уничтожит единственное место, где я когда-либо чувствовала себя как дома.

Я задумался о безлюдной сцене под серым небом, и, должно быть, что-то отразилось на моём лице, потому что Янна тихонько рассмеялась.

– Я знаю, это не для всех.

– Ты веришь, что Беовульф сможет убить чудовище?
– осторожно спросил я.

– Он достаточно храбр, - сказала Янна.
– Он проделал весь этот путь из другого королевства только ради возможности убить легенду. И у него репутация человека, способного довести дело до конца. Но, познакомившись с ним, я не могу не задаться вопросом, убил ли он всех этих чудовищ, чтобы защитить невинные жизни, или ради собственной славы.

Она замолчала и снова посмотрела на Короля, сидящего на своём троне.
– Мой отец не должен быть здесь, рискуя своей жизнью. Это работа Беовульфа.

– Почему он здесь?
– спросил я.

– Потому что другие воины не пришли бы, не будь его на троне, чтобы вдохновить их.

– Зачем они ему нужны, теперь, когда у него есть Беовульф?

– Потому что даже у самого великого убийцы чудовищ бывают неудачные дни, - ответила Янна. Она обвела взглядом переполненный Холл.
– Я просто хочу, чтобы они покончили с чудовищем и ушли, и я смогла вернуться к привычной жизни.

Она резко повернулась и скрылась в толпе. Я повернулся, чтобы посмотреть на Беовульфа, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как Аманда покидает его. Она подошла к трону, и Король наклонился вперёд, чтобы они могли приватно поговорить. Я тихо пробрался сквозь толпу, стараясь не попадаться Королю на глаза, пока не оказался достаточно близко, чтобы подслушать, о чём они говорят.