Во имя любви к Магии

– Я не забыл, что ты сделала для меня, - сказал Король.

– Я не должна была этого делать, но ты так этого хотел.

– Моя жена умерла, пытаясь подарить мне детей. Если бы я умер без наследника, окрестные королевства опустошили бы эту землю, сражаясь за неё. Вот почему мне понадобилась твоя помощь.

– У тебя никогда не должно было быть детей, - сказала Аманда.
– Найти способ обмануть судьбу было нелегко.

– Я не мог поверить, когда ты сказала мне, что я должен отправиться вглубь болот, чтобы встретиться с женщиной, которая живёт одна и имеет репутацию почти такую же жуткую, как твоя. Но я возлёг с ней, и она родила мне ребёнка. Король медленно покачал головой.

– После рождения ребёнка я больше не видел её.

– Её звали Фрита, - сказала Аманда.
– Когда я в последний раз заходила в её хижину, она была пуста, и нигде не было никаких признаков её пребывания.

– Хорошо, - сказал Стюард.

Аманда посмотрела на него, и он замолчал.

– И вот ты снова здесь, вернулась, - сказал король.
– Я постарел, а ты выглядишь точно так же, как я тебя помню.

– Почему твой народ ненавидит меня?
– спросила Аманда.

– Тебя помнят как колдунью, которая бросила вызов королю, отказав ему в сыне, - сказал Стюард.

Аманда улыбнулась.
– Интересно, кто пустил этот слух? Она устремила свой взгляд на Короля.
– Почему ты здесь и рискуешь своей жизнью?

– Я не смог удержать Янну вдали от болот, - ответил Король.
– Возможно, потому, что что-то в её крови взывает к ней. Я построил этот Холл, чтобы у неё было своё место. Но теперь, когда Грендель вернулся, я должен быть здесь, чтобы защитить её.

Стюард свирепо посмотрел на Аманду.
– Ты должна что-то сделать.

– Я и так уже слишком много сделала, - ответила Аманда. Она повернулась и пошла прочь.

Принцесса Янна выбежала из толпы, чтобы занять место Аманды. Она гордо стояла перед троном и смотрела на своего отца.

– Я никогда не просила ни о чём таком! Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?

– Ты - всё, что у меня есть, - сказал Король.

– Я не хочу, чтобы ты был здесь!

Янна крутанулась на каблуке и бросилась обратно в толпу, и все поспешили убраться с её пути, когда она направилась к парадной двери. Король жестом велел отпереть её, и Янна вышла в ночь, на болота. Дверь быстро закрыли и заперли за ней.

Я не мог поверить, что Хродгар так просто отпустил свою дочь. Я бы ни за что не провёл ночь в одиночестве на этих болотах. Я протиснулся сквозь толпу, чтобы встать лицом к лицу с Королем.

– У неё даже нет оружия! Вы должны послать за ней кого-нибудь!

– Моя дочь провела большую часть своей жизни на болотах, - сказал Король.
– И ни разу с ней ничего не случилось. Кроме того, никто никогда не побеждал в споре с моей дочерью.

– Упряма, как мул, - заметил Стюард.
– Интересно, откуда у неё это?

– А теперь расскажите мне, - громко произнёс Беовульф.

По улыбкам и приветливым кивкам было понятно, что все они неравнодушны к своей своенравной принцессе.

Король продолжал говорить со мной, хотя его взгляд был прикован к закрытой двери.
– Грендель никогда не нападал ни на кого за пределами холла. Моя дочь, вероятно, в большей безопасности, чем мы.

– Особенно если она начнёт разговаривать с чудовищем, - сказал Стюарт.
– Он бедняжка, наверное, вырвет себе уши и убежит.

Толпа рассмеялась и вернулась к пиршеству и выпивке. Я огляделся по сторонам - просто на случай, если Аманда окажется где-то поблизости, - и увидел, что она снова разговаривает с Беовульфом.

Она внезапно повернулась, поймав мой взгляд, и помахала рукой, чтобы я подошёл и присоединился к ним. Я не торопился, просто чтобы дать понять, что действую не по чьей-то указке.

– Это Джек, - обратилась Аманда к Беовульфу.
– Хороший человек, честный; я за него ручаюсь.

– Тогда я принимаю его как товарища по истреблению чудовищ, - ответил Беовульф. Мы пожали друг другу руки, или, по крайней мере, моя исчезла в огромной, покрытой шрамами штуковине, которая, должно быть, была рукой, потому что находилась в нужном месте.

Беовульф освободил мою руку и легко кивнул мне.
– Аманда рассказывала мне о тебе, Джек. Как ты переходишь с места на место, справляясь со сверхъестественными угрозами; прямо как я.

– Как ты попал в этот круговорот по уничтожению монстров?
– спросил я.

Он пожал плечами.
– Это единственное, что у меня получалось. И платили за это отлично. Но теперь мне пообещали принцессу и собственную землю, которой я буду править… трудно представить, как я могу надеяться на что-то большее.

– Подумываешь об отставке?
– спросил я.

– Для разнообразия было бы неплохо спать в собственной постели, - ответил Беовульф.
– Ты когда-нибудь выйдешь из дела, Джек?

Я взглянул на Аманду.
– Нет, пока я нужен.

– Ты нужен здесь, - сказала Аманда.

– Для чего?

– Ты узнаешь, когда придёт время.

Она рассеянно улыбнулась нам, а затем, погружённая в свои мысли, растворилась в толпе. Мы с Беовульфом посмотрели друг на друга и почти в унисон пожали плечами. Некоторое время мы говорили об оружии и тактике, и, к своему удивлению, я обнаружил, что проникся симпатией к этому человеку. Беовульф был приятным и простым человеком, который убивал чудовищ не потому, что считал себя героем, а потому, что это приносило ему золото, славу и обожание женщин.

Я показал ему несколько вещей из своего рюкзака, и он проявил профессиональный интерес, но ничто его по-настоящему не впечатлило, пока я не достал свой атамэ. Беовульф внимательно изучал ведьмин нож, стараясь не прикасаться к нему.

– В клинке есть сила, - наконец произнёс он.
– Но будет ли он полезен против Гренделя…

– Он должен рассекать всё, что угодно, - сказал я.

– По словам принцессы, мечи её стражников достаточно легко рубили Гренделя, - сказал Беовульф.
– Но его раны заживали так быстро, что можно услышать, как их края смыкаются.

– Так как же ты собираешься его убить?
– спросил я.

Он пожал плечами.
– Отрубить голову, а потом бросить её в огонь, пока чудовище не успело прилепить её обратно.

– В прошлом эта тактика принесла мне определённый успех, - сказал я.

Я задумчиво посмотрел на него.
– Ты знал, на что идёшь, до того, как пришёл сюда?

– Я никогда не задаю вопросов, - ответил Беовульф.
– Кроме как: сколько вы платите? И вообще… Я был в безвыходном положении, потратил все свои монеты и злоупотребил гостеприимством, так что, похоже, пришло время двигаться дальше. Как давно ты знаком с колдуньей Амандой?