Во тьму

Потом она услышала всхлипывания.

Обернувшись, Орла увидела, что монарх Кассел лежит на полу, а его одеяние все еще дымится от бластерного разряда. Он был при смерти. Королева Тандека стояла рядом с ним на коленях, по ее лицу струились слезы.

– Вы прикрыли меня собой, – с трудом выговорила она. – Вы защитили меня. Зачем?

– Чтобы… чтобы вы могли вернуться домой… к вашей королеве. – Кассел слабо улыбнулся: – Пригласите… следующего монарха… на…

Его голос смолк. Взгляд потух. Кассел был мертв.

Королева наклонилась, положила голову Касселу на плечо и дала волю слезам.

– Он пожертвовал своей жизнью ради меня…

– Значит, он умер благородной смертью, – сказала мастер Ларет, положив руку на спину королевы Тандеки. – О нем будут помнить.

Инстинкт подсказывал Орле с ходу атаковать Айсамера. Почему же она не послушалась?

«Потому что Орден джедаев говорит иначе», – напомнила она себе. Пройдет много лет, прежде чем она полностью осмыслит этот момент и поймет, что, если Орден велит игнорировать Силу… значит, ошибается не Сила.

* * *

Комак смотрел на королеву Тандеку, обуреваемый эмоциями столь странными, что он не сразу распознал их как зависть.

Она могла оплакивать свою утрату. Тогда как он свою не мог даже признать.

«Мастер Симмикс посоветовал бы, чтобы я зарыл свое горе в землю, – сказал себе Комак. – В душе джедая ему не место. И в моей душе тоже».

Так что он зарыл горе поглубже, словно мину.

Которая будет терпеливо ждать годами, прежде чем взорваться.

* * *

Несколько дней спустя в другой части Галактики весть о неудаче «Директората» достигла хаттов. В донесениях говорилось не только о смерти лорда Айсамера, но и о том, что информация, собранная в логове похитителей, позволила властям выследить и арестовать почти все высшее руководство организации. «Директорату» пришел конец.

На что хатты и надеялись.

Они придумали всю эту пустую затею. Расставили силки, и глупый «Директорат» сам радостно в них бросился. Теперь единственного крупного преступного синдиката, который действовал в этих местах, больше не было.

Поэтому, когда хатты решат заполнить нишу – будь то через год или через двадцать пять лет, – ничто не будет стоять на пути.

Глава 25

Рит знал, что должен выиграть время для остальных. Но как? В отчаянии он окинул взглядом разгромленную центральную сферу. Чтобы увидеть возможность, потребовалось меньше секунды.

Как он заметил ранее, на боку сферы имелся один большой, неправильной формы шлюз, который открывался прямо в дендрарий. До пульта управления было всего несколько метров. Все указывало на то, что он исправен.

То, что Рит собирался сделать, вполне могло убить его. Но это был единственный способ одним махом избавить «Посудину» от угрозы со стороны как дренгиров, так и нигилов.

И потом, он мог и выжить. «Выдохни, – напомнил он себе. – Выдохни и держись изо всех сил. Это единственный шанс».

Отключив таймер, Рит ухватился за ближайшую служебную лестницу и, выпустив из себя весь воздух, нажал кнопку «СБРОС».

Шлюз разъехался, открыв дендрарий космической пустоте. В нормальной ситуации таймер удерживал бы магнитное поле достаточно долго, чтобы все могли укрыться; но на этот раз оно сразу мигнуло и погасло.

Энергия взрывной декомпрессии подхватила все и вся в центре станции: нигилов, дренгиров, дроидов, растения, тепло, воздух. В первое мгновение послышались вопли ужаса; после этого воздуха уже стало недостаточно, чтобы звук мог распространяться. Риту казалось, будто на него обрушился ураган. Он изо всех сил цеплялся за лестницу, но было такое ощущение, будто его тянут за ноги, руки, за все части тела. Космос жаждал пожрать его.

* * *

Лианы извивались по дендрарию, словно ленты. Стены, которые столетиями покрывала зелень, стояли оголенными. Мимо, кувыркаясь, пролетали тела нигилов и дренгиров, размахивая конечностями, а порой и стреляя – Рит сожалел, что пришлось погубить столько жизней. Но они намеревались отнимать жизни у других; следовательно, они могли пенять лишь на самих себя.

В волосах и на одежде начали формироваться кристаллики льда. Грудь Рита оставалась плоской, он не дышал, хотя от напряжения начинали ныть ребра. Если вдохнуть немного оставшегося воздуха, из-за отсутствия внешнего давления газ начнет расширяться, и легкие лопнут. «Держись, – твердил он себе. – Держись, держись… дверь скоро закроется…»

Но недостаточно скоро. Лестница затряслась; болты, которыми она была прикручена к стене, начали подаваться. Она могла оторваться в любой момент.

Риту не было страшно. Грустно, но не страшно. Если сейчас наступал момент, когда он возвратится в Силу, – что ж, да будет так. По крайней мере, он дал своим друзьям немного времени и шанс выжить. Мало чья смерть была бы такой значимой. Повезло, что он погибнет не напрасно. О большем не стоило и просить.

В памяти всплыло доброе лицо мастера Джоры. «Скоро мы встретимся в Силе, учитель», – подумал юноша.

Лестницу сорвало. Рит заскользил по полу, в сторону шлюза и открытого космоса. Он закрыл глаза, готовясь вылететь в пустоту…

И сильно ударился обо что-то очень твердое.

«Что за…» – Все тело Рита пронизала боль. Но неведомый барьер, на который он налетел, не поддавался вакууму; он был слишком тяжел. Открыв глаза, юноша обнаружил, что за краем этой штуковины можно кое-что разглядеть. А именно: шлюз наконец-то начал закрываться.

Вакуум исчез. Рит свалился на землю, хватая ртом воздух. Системе жизнеобеспечения потребовалось несколько мгновений, чтобы восстановить содержание кислорода. В эти смазанные секунды Рит попытался разглядеть, что же его спасло.

Нет, не что. Кто.

– Жеод? – выдохнул юноша.

Жеод стоял над ним, вселяя уверенность своим спокойствием и невозмутимостью. И Рит впервые почувствовал… контакт с формой жизни, глубоко чуждой, но не менее явственно живой, чем любые другие существа, которые ему до сих пор встречались.

Зажужжал комлинк.

– Что там случилось? – прозвенел голос Аффи. – Приборы говорят… Рит, ты еще там?

Он сумел ответить хриплым голосом:

– Благодаря Жеоду, да, еще здесь. Но нигилов и дренгиров больше нет.

– Тебе потом много чего придется объяснить, – сказала Аффи. – Держитесь. Мы идем за вами.

Рит снова повалился на пол и устремил взгляд на Жеода:

– Мой герой.

Жеод не ответил, но Рит знал, что он понял.

* * *

Когда датчики зажглись красным, лианы еще продолжали ползти вдоль кабины, довершая полное опутывание «Посудины». Разгерметизация станции вызвала панику, которая захватила всех. Но когда Орла и остальные наконец узнали, что Рит в безопасности, а станция не пострадала, они повернулись и увидели, что лианы не только перестали расти, но и начали чернеть. Они умерли вместе с дренгирами.