Во власти чудовища

— Ты что! Он же легенда! Он один выиграл войну! Он создал самых сильных и непредсказуемых сидхе. Знаешь, многие очень жалеют, что сумеречные ушли из этого мира. Потому что таких целителей, как их мужчины, больше никогда не рождалось. Вместе с ними ушли знания.

— Я не хочу становиться женой демона, даже если он бывший бог! Я его боюсь.

Тина смотрела, как к ним идет высокий темноволосый гвардеец с огромным мечом на плече. И этот черный меч, тускло поблескивающий под редкими лучами солнца, будил в душе смутную тревогу.

— Эсса, давай вернемся, — Тина поднялась, не отрывая глаз от гвардейца.

Полугномка проследила за ее взглядом и тоже встала.

— Это он? — спокойно спросила она, снимая с шеи кулон-бусинку. — Это Сиат?

— Демон? Здесь?

Тина вздрогнула, а гвардеец уже входил в беседку, перекрывая путь к побегу и заполняя собой все пространство. Сразу же стало тесно, и воздух раскалился до невыносимой жары.

— Как ты меня узнала, альва-полукровка? — пророкотал он низким голосом, не сводя с Тины огненного взгляда.

— По мечу и рогам, — Эсса безбоязненно пялилась на демона.

— Но у него нет рогов, — растерянно пробормотала Тина и положила руку на ледяной браслет.

Ей передалось спокойствие подруги. Раз Эсса не волнуется, то, похоже, у нее есть козырь в рукаве.

— Вот именно! Да я этот меч везде узнаю! Его во всех учебниках изображают. Меч демона — и без рогов… подозрительно! — выпалив это, Эсса энергично кивнула и сжала кулон.

— А ты прыткая и умная, альва, — ощерился демон. — Но медлительная!

Два портала открылись одновременно, в один демон зашвырнул Тину и прыгнул следом, на ходу распахивая огромные крылья, а из второго выскочили Ашер и Зенон. В спину Сиата полетели два заклинания, но демон лишь покачнулся и, не оглядываясь, махнул рукой, закрывая проход. А когда от портала осталась лишь узкая золотая полоса, в нее рыбкой нырнул лорд-советник.

И наступила тишина. Звенящая тишина, наполненная запахом садовых цветов и пожарища.

— Куда они делись? — закричал Зенон, поворачиваясь к полугномке.

— Не ори, — огрызнулась Эсса, быстро доставая из карманов всевозможные артефакты и амулеты. — Подержите, ваше величество, — она сунула в руку императору гроздь амулетов на толстых витых нитях. — Что у вас за охрана такая корявая, что Сиат легко перешагнул через границу? Демон пришел с Темной стороны, а у вас даже сигнализация не сработала! — гневно выговаривала она, передавая императору все новые и новые амулеты.

— Это из-за смерти бабушки который день повышенный магический фон, — нехотя объяснил Зенон. — Защиту дворца мы восстановили полностью, а территорию пока не очистили, как раз нынешним утром этим и занимались с мэтрами и советником. Эсса, — чуть не плача, спросил он. — Мы же их найдем? Да? Ашер мне как отец, я не могу потерять еще и его.

— Если он обернется, то вы его все равно потеряете, — с безжалостной честностью сообщила маркиза Гомешь и повесила на шею императора кулон в виде солнца. — Не снимай, пока все не закончится. Это отражатель.

— Это из-за его родни, да? — тихо спросил Зенон. — Он из-за меня ушел из Семьи, расторгнул помолвку и отказался от трона старейшины.

— Его судили и изгнали. — Эсса все доставала и доставала амулеты. — Заочно, потому что отыскать не смогли. Но стоит ему принять крылатую форму, его найдут, чтобы сломать крылья. А без крыльев лорды Северных кланов не живут. Ага! Вот он! — она с триумфом помахала перед носом императора сморщенным корешком, подозрительно напоминающим засохшую фекалию. — Все, ваше величество, ступайте к невесте и шагу от нее не делайте! Если с Алькой что-то случится…

— А ты?

— А я — организовывать спасательную экспедицию. Арм должен мне желание!

Эсса кровожадно ухмыльнулась, сломала корешок и исчезла, и только эхо донесло ее последние слова:

— Эй, твое императорское величество, не подведи наставника, прояви свои лучшие качества. Император ты или уши дохлого гоблина?

Зенон криво улыбнулся, сжал кулаки и тоже исчез в мареве портала.

Спустя мгновение он уже отдавал приказы охране звенящим, но спокойным голосом.

— Перекрыть все входы, активировать защиту, запереть гражданских по комнатам. Всех магов ко мне в кабинет. И пригласите ее высочество Алению присоединиться к нам. Я желаю знать о всех прорывах на территории дворца и всех необычных событиях в городе. Доклады ко мне на стол через десять минут!

Толстый, похожий на глыбу льда купол накрыл Тину, как только она коснулась коленями скалистой земли. Сквозь его голубую холодную толщу были видны фигуры демона и лорда. Тина стукнула по щиту кулаком, и он отозвался легким звоном, но даже на миллиметр не сдвинулся с места. Она могла видеть, слышать, но не могла отбежать или дотронуться до лорда. А как хотелось!

Сиат расправил крылья и удобнее перехватил меч когтистой лапой. Сейчас огромное лезвие в его руках казалось зубочисткой, и Тина поняла, что демон вырос в размерах. Поистине он выглядел устрашающе: черная, матово поблескивающая броня, мощные ноги, бугрящиеся мускулами руки. Жесткие черты лица с острыми скулами и горящими красными глазами. Стоящий напротив него Ашер казался в сравнении маленьким и хрупким.

— Беги, — прошептала Тина.

Лорд ее услышал, криво усмехнулся и плавно перетек в боевую стойку мага.

— Мне даже не придется марать меч о твою кровь, дракон. Удерживать настолько мощный щит над моей невестой и одновременно защищать себя, ты не сможешь.

— Ничего, я попробую тебя разочаровать.

Сиат оперся на меч и с интересом воззрился на Ашера.

— Смертный, ты ведь знаешь, без защиты тебе не выстоять, а обратиться — значит привлечь внимание родственников.

— Ты слишком много обо мне знаешь, — вежливая улыбка не сходила с лица лорда.

— Я интересовался тем, кто смог увлечь мою женщину.

И демон напал. Он закрутил меч и обрушил шквал ударов на незащищенного лорда. Тина вскрикнула и зажмурилась, боясь открыть глаза и увидеть окровавленный труп мужа, вряд ли после такого можно выжить.

— Неплохо! — Громкий и раскатистый, как горный обвал, смех демона заставил ее раскрыть глаза. Лорд стоял, окутанный черным дымом, но живой и даже вроде невредимый. — Но что ты станешь делать теперь?

Сильнейший удар обрушился на купол, защищающий Тину. Она закричала и, присев, закрыла голову ладонями. Второй, третий, четвертый… На безукоризненной ледяной поверхности появилась трещина.

— Она моя! — проревел демон. — И не тебе, человек, бороться со мной! Я один выжег армию!

— Тогда мы не были знакомы.

— Когда ты умрешь, твоя защита рухнет, и женщина падет в мои объятия.

Тина поймала полный отчаяния и злости взгляд мужа.

— Нет-нет, — шептала она, глядя ему в глаза. — Не надо, не рискуй собой, пусть он заберет меня, я верю, Ашер, ты меня спасешь.

Лорд покачал головой и улыбнулся грустно и нежно, и Тина поняла, что сейчас произойдет.

— Нет! — закричала она, бросаясь на ледяную преграду и сползая по ней на землю.