Водяная ведьма

Я задалась вопросом, что мог сделать с ней мир, раз она приняла решение жить одна в этом разваливающемся доме в компании с сестрами, лишь наполовину людьми? Глядя на нее, маленькую и иссохшую, потрепанную жизнью, как один из речных камней из ее коллекции, я чувствовала вес всех лет, что она провела здесь одна. Этот дом казался зараженным печалью, как будто обои и штукатурка сами отваливались под ее бременем. «Вот что происходит с теми, кто никого не любит» — пропел во мне тоненький голосок.

— Ну, я собираюсь попробовать остановить их вместе с кругом… друзей.

— Ха! Круг, да? Ты, должно быть, говоришь о ведьмах и феях? Они не знают, что делают, по-большей части! Они иногда приходят ко мне, делая вид, что ищут совета, когда на самом деле хотят мое Эльфийское золото.

— То есть, у вас больше Эльфийского золота, чем в том камне?

— С чего бы мне тебе говорить? — подозрительно спросила женщина.

— Эй, — подняла я руки. — Я только что узнала об этом. Мои друзья говорили, что единственные надежные поставки идут из Царства Фей.

Лура фыркнула и снова сплюнула в банку.

— Твои друзья глупцы. Когда русалка откладывает свои яйца, она помещает рядом Эльфийский камень, чтобы оберегать их, пока мальки не вылупятся. Тот, который ты нашла, должно быть, был с русалками, которых ты провела в Царство Фей, таким образом, это принадлежало моим сестрам. Почему я должна отдавать его?

— Потому что нам нужно Эльфийское золото, для сохранения прохода открытым, — ответила я.

Лура сморщила лицо, уничтожив следы увиденной мной красоты. Пошарив рукой в кармане кардигана, она вытащила Эльфийский камень. У меня перехватило дыхание и потребовалось усилие, чтобы не вскочить и не выхватить его. Женщина наклонилась вперед и покрутила его между ее большим и указательным пальцами, будто дразня меня.

— Если я отдам его тебе, то как узнаю, что ты используешь его правильно? Как я узнаю, что ты не закроешь с его помощью проход?

— Потому что я привратница, — ответила я, не задумываясь. — Моя работа — открывать дверь. Если «Гроув» закроет ее навсегда… — Я подумала о Суэле и Диане, вынужденных выбирать, в каком мире остаться; о Лиз, которая постареет и умрет без действия Эльфийского золота. Я подумала, что никогда больше не увижу Лиама (что не должно иметь значения, поскольку я уже примирилась с жизнью без него). Так почему же я чувствовала себя опустошенной? Думаю, Лура увидела в моих глазах пустоту. Возможно, потому, что такую же пустоту я видела в ней.

Она кивнула, снова сплюнула, подбросила камень в воздух и поймала его. Мои глаза следили за ним, как собака за костью. Она бросила камень ко мне. Я не была лучшим ловцом в мире (Энни привыкла называть меня растяпой, когда мы вместе играли в софтбол), но я схватила камень из воздуха, как будто я Роджер Марис (Роджер Марис (1934–1985) — бейсбольный игрок, родился 10 сентября 1934 года в городе Хиббинг штата Миннесота, умер от лимфатического рака 14 декабря 1985 года. Наиболее известен как человек, побивший рекорд Бэйба Рута по хоумранам за один сезон — прим. пер.), ловящий мяч. Как будто я знала, что это произойдет. Как будто он принадлежал мне.

— Посмотрим, достаточно ли в нем силы, чтобы сохранить проход открытым, — сказала женщина. — Посмотрим, не откроет ли он целый ряд новых дверей. Некоторые из них, — добавила она со злой усмешкой, — ты сразу же захочешь закрыть.

Глава 10

Прежде, чем я уехала, Лура дала мне фланелевый лоскут, чтобы обернуть вокруг Эльфийского камня.

— Не прикасайся к нему чаще, чем нужно, — предупредила она. — Это дает большую силу, но и цена соответствующая.

То же самое мне сказала, Лиз.

Я внимательно посмотрела на Луру, когда она стояла рядом с моей машиной в лучах заходящего солнца. Женщина разглядывала попавшее в выбоину правое колесо. Ее волосы, которые в доме на короткий момент засияли, снова стали тусклыми и седыми. Лицо стало еще более древним, чем в момент, когда я увидела ее впервые. Эльфийский камень каким-то образом позволял ей выглядеть моложе.

— Вот как вы смогли вытащить меня из реки, — догадалась я. — Вы использовали Эльфийский камень, чтобы стать сильнее.

Вместо ответа она наклонилась и схватилась за днище машины своей крошечной рукой. Приподняв корпус, Лура сдвинула машину влево. Довольно жестко опустив авто, что вероятно, плохо скажется на его подвеске, женщина выпрямилась и выгнула спину, хрустнув позвонками.

— Ах, — сказала она. — Я не использовала Эльфийское золото лет двадцать. Уже и забыла, как это ощущается… Оно, вероятно, добавило несколько месяцев к моей жизни, но придется за это заплатить. Помни об этом. Используй только ровно столько, сколько нужно.

Я сказала ей, что буду и пообещала сделать все возможное, чтобы не дать «Гроуву» закрыть проход. Начала было благодарить ее за спасение моей жизни, но Лура сплюнула на землю и прогнала меня. Наверное, русалки полукровки любят благодарность еще меньше, чем домовые.

Возвращалась домой я медленно, концентрируясь на изгибах дороги в сгущающемся сумраке. Наверняка нельзя было садиться за руль так скоро после удара по голове, но у меня не было выбора. Не собиралась оставаться в доме Луры, — не то, чтобы она просила меня.

Вид моего свежевыкрашенного дома, пусть даже с недостающими пластинами черепицы и изогнутым желобом, заставил меня вздохнуть с облегчением. Я купила его стремительно, и с тех пор было достаточно причин, чтобы сожалеть об этом решении, но сейчас я была благодарна его приветствующему виду.

Впрочем, облегчение испарилось, когда, открыв входную дверь, я опрокинула полный воды оловянный горшок на лежащую на полу почту. Совершенно забыла о протечках! Нужно найти кого-то, кто все исправит, прежде чем мой дом станет похож на жилище Луры. Даже мысль об облезлых стенах и рушащемся потолке заставила меня почувствовать холод и сырость, хотя я все еще была в платье, пахнущем кошачьей мочой. Ральф подтвердил это, обнюхав меня. Морща нос, мышонок исчез в шкафу в прихожей (где ему нравилось спать в моих зимних ботинках с подкладкой из овечьей шерсти).

Тьфу! Не могу винить его. Подняв горшок и влажную почту, я отнесла их на кухню. Горшок отправился в раковину, а почту я разложила на столе, чтобы просушить счета и рекламные листовки, которые позже нужно будет рассортировать. Что мне действительно сейчас нужно — это горячая ванна и постель. Отдохну сегодня вечером, а завтра позвоню Лиз и скажу, что нашла достаточно Эльфийского золота, чтобы усилить круг. Черт возьми, — подумала я, разворачивая камень из фланели и поднимаясь по черной лестнице, — этот камень может провести десяток заклинаний круга. Дойдя до комнаты, я встала у окна и, держа камень под настольной лампой, почувствовала приятное покалывание в руке. Сразу же ощутила себя не такой замерзшей и уставшей. Но Лура предупреждала, чтобы я использовала его как можно меньше. С сожалением завернув его назад во фланель (я заметила, что это кусочек той же клетчатой ткани, из которой была сшита ее рубашка), засунула в один из ящиков стола. Я хранила тут кое-какие предметы — раковины и стекляшки, камень феи, который подарил отец, кусок сломанной фарфоровой ивы, принесенный Лиамом с одной из прогулок. Я вынула фарфоровый черепок, вспомнив привычку Лиама собирать различные сувениры — после его прогулок дома появлялись камни и птичьи гнезда, сосновые шишки и сухие цветы. Пока он жил здесь, дом казался наполненным его духом…