Воин пепла

Из соседней комнаты доносится хохот Кейро. Тайен не понимает, чему любовница так радуется. Он вообще не помнит, как здесь очутился. Голова мутная, как с похмелья. Попытка подсчитать, какой сегодня день, проваливается – последние несколько суток расплываются в тумане. Наверное, Тайен напился с друзьями и поехал к кому-то продолжать веселье. Но тогда где все остальные? Вопросы разбавляет предчувствие очередного скандала с отцом. Он будет брюзжать и в который уже раз запретит младшему сыну общаться с мерзкой развратницей, тянущей из него деньги. Тайен поворачивается. Почему слуги лежат на полу? Откуда столько пепла? Почему он рассыпан по доспехам императорской стражи?

Кейро чем-то невероятно довольна, ее алые губы приоткрыты в торжествующей улыбке. Любовница держит в руках маленький золотой предмет. Маг никак не может разобрать какой – взор застилает туман.

– Ты еще ко мне вернешься, – шепчет Кейро на ухо Тайену.

Она уходит. Это были ее последние слова. Он бездумно повторяет их.

Скоро два года, как они беспрестанно крутятся в его памяти. И вот, он действительно возвращается к тому, что произошло тогда. По крайней мере, по числу убийств невинных людей.

Тайен мотнул головой, прогоняя наваждение. Комната дымилась, Эль обмякла и висела на руке невыносимым грузом. Ее остекленевшие глаза были обращены к потолку. Грудь не поднималась.

Мертва.

Проклятье. Он не хотел ее убивать!

«Но, может, все-таки стоило это сделать?» – промелькнула гнусная мысль. Тайен уронил тело Эль и опустился на пол, закрыв лицо ладонями. Карас, как всегда, был прав. Следовало спалить клятую южанку вместе с «праворукими», которых она на них натравила. Нельзя доверять человеку, который напропалую врет с самого начала. Ничему его опыт с Кейро не научил…

Дверь с грохотом распахнулась. В комнату двое вооруженных иешнитов, но еще больше оставалось в коридоре. Тайен мгновенно перекатился вправо, ударившись о стол, и щелкнул пальцами, вызывая искру. Ничего не вышло – изуродованные руки попросту не послушались приказа. Маг глубоко вдохнул, ожидая, что сейчас в него будут втыкаться новые стрелы и сулицы. Достойная кара за содеянное…

– Нельзя ее выпустить! – заорал на родном языке один из сектантов. – Атакуем!

Ее?

Тайен повернул голову. Зарезанной девушки нигде не было. Вместо нее возле ширмы медленно распрямляла спину безобразная тварь в ночной рубашке. Молочная кожа стала бледно-голубой, лебяжий пух волос – паклей, лицо вспухло, как у утопленника, из плеч вылезли костяные наросты.

Милость Хада, демон! Но как?.. Ведь демоны мало чем отличались от зверей и даже говорить не могли!

Тайен отчаянно защелкал пальцами и только потом вспомнил, что смысла в этом нет. Демоны – первенцы Всесоздателя, восставшие против него, а затем и против его новых детей, – сопротивлялись воздействию магии, поскольку были ее порождением. Рыбу в реке не утопишь.

Зато можно создать ей определенные неудобства. Иначе перебита будет вся крепость.

Тайен сложил руки перед грудью и зашептал заклинание. Два вбежавших в комнату сектанта тем временем кинулись на демоницу, пытаясь ранить ее скимитарами. Без толку. Нежная женская ручка, превратившаяся в когтистую лапу, мазнула по лицу одному из них, располосовав горло. От выпадов второго демоница увернулась змеей и отвратительно взвизгнула, когда лезвие меча вдруг заполыхало огнем. Это стало неожиданностью и для воина, но он отреагировал быстро и начал загонять тварь в угол, где она не смогла бы развернуться для атаки.

Загорелся не только клинок. Тайен проследил и за тем, чтобы пламя окутало наконечники у стрелы, которой целился в демоницу еще один ворвавшийся в комнату южанин. Он не заметил чужака и вздрогнул, когда прямо у него перед носом появился огонек. Костяной лук дернулся, направившись на Тайена. Маг поднял руки. Иешнит смотрел на него всего одно мгновение, затем перевел взгляд на пламеневший наконечник стрелы и выстрелил в демоницу.

Тайен выдохнул. И сразу же принялся за новое заклинание, которое должно было окружить чудовище роем жалящих огненных ос.

Ни горящий клинок, ни лук не помогли. Стрела прошла совсем рядом с демоницей, но не задела ее, а мечник, как подкошенный, рухнул на пол. Сопровождалось все это пронзительным визгом, от которого болела голова. Лучник выстрелил еще два раза, но тоже пал. В прямом смысле – его сшибло с ног что-то невидимое. Когда демоница сделала замах, Тайен догадался, что она создала воздушный хлыст.

Значит, враг владеет магией школы воздуха. Плохо.

От ос демоница просто отмахнулась. Порывом ветра их размазало о стену, и тушки погасли, попадав на пол. Следующий удар хлыста ожег Тайена по ногам. Он вскрикнул и швырнул в чудовище сгусток пламени, который постигла та же судьба, что и ос.

В комнату в этот момент вбежали еще двое южан. В них, захваченные потоком воздуха, полетели заколки и статуэтки. Одна попала в Тайена. Он пригнулся, защищаясь от летящих предметов. И, если бы не это, не ощутил бы, что пол в комнате дрожит. Тайен насторожился. Что происходит? В коридоре раздавались крики иешнитов. На сей раз они приказывали не атаковать, а… Уходить?

Тряска усилилась. От потолка отвалился камень. Его тут же захватил вихрь, которым окружила себя демоница, защищаясь от уколов мечей. Другие иешниты убегали, а эти двое, судя по всему, отвлекали тварь от собратьев. Звуки в коридоре стихли. Только благодаря этому Тайен услышал доносящиеся оттуда тихие слова заклинания. «Ответь, камень, ответь, земля», – просил кто-то на тайном языке. Маг земли?..

Тайен сглотнул, догадавшись, что сейчас произойдет. Победить демона в бою крайне сложно. Видимо, колдун аль-Нуили решил, что лучше обрушить ему на голову потолок, потеряв двух человек, чем драться и потерять всех. Разумно. Только как теперь выбраться отсюда? Тайен сомневался, что его бессмертие выдержит такой… тяжелый удар.

Первый из двух иешнитов с хрустом врезался в стену и больше не поднялся. Дни второго тоже были сочтены. Тайен попытался продлить ему жизнь и метнул в демоницу огненный шар, чтобы отвлечь ее. Это не помогло. Пламя погасло, как только столкнулось с вихрем и закрутилось в нем.

С потолка рухнула уже целая плита. Увы, не на голову твари, а рядом с ней. Медлить было нельзя. Пока демоница разбиралась с последним иешнитом, Тайен встал с колен и бросился к выходу. Он успел выскочить за порог, когда понял, что южане из коридора ушли не все. Мага охраняли два человека с натянутыми луками, которые, наверное, должны были задержать тварь, если она выберется наружу.

Обе стрелы вонзились в Тайена. Он усмехнулся и осел на пол под грохот обваливающегося потолка.

***