Воин пепла

– Оденься в следующий раз, как вчера. Мне так понравилось гораздо больше.

Она улыбнулась.

– Я учту твою просьбу, но ничего не обещаю.

Тайен с удовольствием пронаблюдал за тем, как она уходит. Эль передвигалась плавно, маленькими шажками, но при этом ее подбородок был высоко поднят, а плечи расправлены. Обычная южанка, которая после безвременной смерти мужа наконец смогла вздохнуть спокойно и вспомнить, что такое гордость, хотя и на свой, скромный лад. И не сказать, что эта женщина – ассасинка.

Маг вспомнил о северном мече, который висел вчера у нее на поясе. Обучают ли ассасинов сражаться таким оружием? Вряд ли. Орден создавался для борьбы одних эмиратов с другими. Хотя Вессалия медленно распространяла на юге свое влияние, таинственные убийцы еще ни разу не выступали против нее и, насколько мог судить Тайен, не собирались. Это значило, что изучать приемы чужестранной борьбы им незачем.

Как только Эль спустилась по лестнице, улыбка с губ Тайена стерлась.

– Надо выследить ее, – прошептал Карас. Он тоже неотрывно наблюдал за ассасинкой, пока та не исчезла внизу. – И убить. Где цель, она рассказала. Больше Эль нам не нужна. Я мог бы…

– Нет, – отрезал Тайен.

– Только не говори, что вдруг вспомнил об идеалах. Превратить в пепел родных братьев тебе они не помешали.

– Дело не в идеалах.

– Тогда что? Ты в нее втюхался? Это не та женщина, с которой такие отношения могут привести к чему-то хорошему. Она использует чужое лицо и может напасть из темноты прежде, чем кто-то из нас ее заметит. Она опасна. И мы не можем проверить, говорит ли она правду.

– Отстань, – маг устало отмахнулся. – Ни в кого я не втюхался. После Кейро все женщины – как плесневелая корка рядом с великолепным пирожным. Тебя не было в то время в Вессалии, ты не знаешь, кто она такая и на что способна. Союзник нам не помешает. Особенно женщина, неподвластная ее чарам.

Карас сгорбился, исподлобья оглядывая Тайена. Прядь прямых черных волос блеснула, как воронье крыло.

– Ты делаешь ошибку, адан.

Он поднялся, перепоясал черный кафтан и быстрой тенью направился к выходу. Несколько молоденьких танцовщиц проводили его любопытными взглядами. Наверное, Карас, к которому даже на юге не прилипал загар, привлек их своей бледной восточной красотой, но мужчина девушек проигнорировал – его увлекла идея проследить за Эль. В том, что Карас не успокоится, пока не узнает, куда она ушла, Тайен был уверен точно так же, как в том, что он ее пальцем не тронет.

Настроение все равно испортилось. Маг взял керамическую чашечку, полную остывшего кофе, царапнул ногтем по аляповатому узору и сделал глоток. От горьчайшей жидкости чуть не свело челюсть. Тайен подавил желание выплюнуть эту гадость, но все же проглотил ее, а затем подозвал слугу.

– Еще каф? – услужливо спросил тот. Когда по медной поверхности подноса зазвенели монеты, ребенок с мгновенно возросшей долей почтительности уточнил: – Много каф?

– Комнату, – Тайен ухмыльнулся. – И одну из танцовщиц, вон ту, грудастенькую. На остаток можешь сделать себе «много каф».

Надо же себя порадовать напоследок. Бессмертие бессмертием, а из крепости сектантов живым можно и не вернуться.

Глава 3

Антрацитовое небо расчертила серебряная стрела. Звезда погасла настолько быстро, что подгадывающий ее появление Тайен так и не успел попросить Всесоздателя сделать эту ночь хоть немного теплее.

Упустил случай — жди другой. Маг продолжил лежать и высматривать новую падающую звезду.

Рядом к потрескавшейся от сухости земле прижимались Карас и Эль. Ассасинка сделала их облик расплывчатым и приглушила исходящие от них звуки, поэтому маленький отряд смог подобраться к оазису аль-Нуили почти вплотную. На всякий случай Карас предложил спрятаться за камнями – оттуда удобно было наблюдать за сменой постов, при этом снижалась вероятность, что чужаков обнаружат.

Тайен проводил взглядом еще одну звезду.

Небо на юге было не таким, как в Вессалии. Ближе, живее. Звезды мерцали ярче. Маг все равно его ненавидел. За то, что оно незнакомое, чужое, и за то, что Тайен не мог вернуться домой, туда, где небо привычное и родное. Домой, где его самого и его семью покрыли позором.

А все ядовитая ложь Кейро…

– Холодно, – шепотом пожаловалась Эль. – Тайен, какого Леда твое заклинание утепления так быстро развеялось? Ты обещал, что оно будет действовать несколько часов.

— С его человеческими качествами то же самое, что и с магическими: они далеко не так хороши, как кажется, — поучительно произнес Карас.

— Балованные вы оба, я смотрю. Сейчас перестану тратить силу на таких зазнаек – и лежите, дрожите от холода.

– Просто поправь заклинание, — попросила Эль.

Не приказала, попросила. Тайен, для вида поколебавшись, «смилостивился» и подновил заклинание. Ночи на юге были ледяными в противовес дням, когда солнце палило так люто, что путешественники ощущали себя хорошо прожарившимися барашками на вертеле. Даже Карас, равнодушный к капризам погоды, к закату норовил укутаться в шерстяной плащ, чтобы потом дольше сохранить тепло. Если бы не магия, шедший от камней холод давно проморозил бы их всех до костей. А пока что терпел неудобство только один из отряда.

Помедлив, Тайен придвинулся к ассасинке и накрыл ее своим телом.

– Ты что творишь? — прошипела она. — Стой… – голос Эль вдруг изменился. – У тебя руки -- как кусок льда.

– Милая моя, ты, похоже, не получила классического магического образования, раз настолько плохо разбираешься в том, как действуют заклинания других школ. Как ты думаешь, за счет чего я вас согреваю? У магии есть цена, и я ее выплачиваю тем, что трачу на вас с Карасом собственное тепло. Так что будьте добры, хватит ныть.

– Я знаю принципы других школ, – огрызнулась южанка. – Я не думала, что ты настолькозамерз!

– Если уж ты совершила это невероятное открытие, дай мне хоть немного погреться об тебя, – сказал Тайен, коснувшись губами ее уха.

После длинной паузы она нашарила в темноте его ладонь и сжала в руках. Кожа была гладкой и теплой. Магу сразу захотелось притиснуться пахом к мягкому заду Эль и уткнуться ей в шею, закрытую густыми волосами.

Он удержался. Судя по напряженному молчанию, ассасинка была не сильно довольна тем, что ей приходится согревать мага огня. Тайен усмехнулся. Хорошо, наверное, что он не видел при этом ее лица.

– Смена постов, – прошептала Эль. – Тайен, сколько прошло времени?

Он посмотрел на кровавую луну, которая над пустыней казалась невозможно большой, и на положение созвездий.

– Ровно час. Быстро они меняются.

– И охват такой, что запросто не проберешься, – подытожила ассасинка, которая незадолго до этого прокралась вокруг лагеря сектантов, чтобы проверить «дыры» в их обороне.

Тайен приподнялся на локтях и выглянул из-за укрытия. Оазис был маленький – несколько десятков пальм вокруг озерца. Над ними возвышался холм с крепостью такого же песчаного оттенка, как и почва под ним. Факелы ярко освещали прямоугольные зубчатые башни на толстых стенах, напоминавшие коробы вессалийских уличных разносчиков. Над ними виднелся донжон. Тому, что Эль в «Ароматах эш-Шардама» гордо назвала замком, исполнилось не меньше тысячи лет; по крайней мере, если судить по внешнему виду. Причем эти десять веков за ним никто не ухаживал. Тайен подозревал, что внутри крепость в таком же плачевном состоянии. Тем не менее сектанты попытались привести ее в порядок: залатали стены, расчистили подходы, кое-где сделали пристройки, правда, тоже уже обветшавшие.