Воины Юга

Джо махал издали, не-шаман показал, что видит, подхватил приготовленный нетяжелый узел с оружием. С тропки оглянулся: остальная добыча спрятана, бородатый — до пытки его звали Казз — еще дышал. Если умирающему повезет, к нему придет оцелот. Если нет, «человека Тарса» к полудню добьет солнце — оно жестче пятнистой кошки. В любом случае, разговаривать бородатый мертвец уже неспособен. По-правде говоря, Хха не был уверен, что пленник под конец пыток оставался в своем уме. Отрезать безумцу язык — разве не милосердие?

Собственный язык пока оставался при не-шамане, пусть и ненадолго, но язык вполне чувствовался, поскольку ссохся и пить хотелось просто страшно.

Хха спустился на скальную тропу Лагерного Холма. Снизу — от крааля — доносились голоса: естественно, будущий вождь добрался раньше, и теперь все оставшиеся в лагере расспрашивали о том, как удалось уйти табуну.

К разговорам не-шамана абсолютно не тянуло — Хха заглянул в ближайшую палатку, взял горшок с водой и долго пил, разглядывая разбросанные вещи. Скво в спешке собирали самое необходимое — скорее всего, выживут лишь ушедшие с табуном, их и следовало снарядить должным образом. Все верно — хайова умеют достойно умирать, если рядом нет колдовства. Которое, по правде говоря, не совсем колдовство.

Хха попил еще немного и решился спуститься.

У крааля сразу замолчали. Собралось четырнадцать человек: старые женщины, две матери с младенцами, сухоногий Ходивший Туда, ну и прочие, решившие не покидать лагерь. Три Камушка сразу посмотрела на скальп на поясе не-шамана. Остальные продолжали молчать. Да, едва ли тут кто-то спокойно спал из-за криков на дозорной вершине и мог не размышлять об их причине.

Что сказать Хха не знал, поэтому строго обратился к Но-По-Э:

— Ты мог бы ехать с табуном.

— Да какой из меня ездок? Так и не успел научиться, — мальчишка крепче перехватил древко копья. — А здесь я при деле, вот наверх лазил, за тылом присматривал.

— По Верхней Прерии они подбираться не будут, — заверил Хха.

— Многое узнал? — осторожно уточнил будущий вождь.

— Не слишком многое. Но бородатые придут прямо сюда. Они любят сражаться строем и опасаются открытой прерии. Нам следует приготовиться, — громко известил не-шаман.

— Мы убьем нескольких! — твердо сказал Ходивший Туда.

— Это уж точно. Духи на нашей стороне. И колдовства больше не будет — духи это подтвердили. Но железа у врага все равно много и воины речники не из последних, — напомнил Хха.

— Не пугай, мы про железо помним, — крикнула Цветущий Кизил, оставшаяся удивительно сварливой даже в это нелегкое утро. — Но точно ли не будет колдовства?

— Разве что мы подпустим бородатых обезьян вплотную. Но тогда что железо, что колдовство — нам будет все равно, — объяснил Хха. — Займитесь делом, все мы знаем, что делать.

Остатки великого племени хайова действительно знали, как надлежит оборонять Лагерный Холм — рассказы о давних битвах помнили все. Вот только умельцев держать оружие, как должно истинным воинам, здесь осталось маловато.

Джо и не-шаман, действуя толстой жердью-рычагом, задвигали камнями проход подъема у крааля.

— Зачем ты привел моего крапчатого? Он мог бы пригодиться ушедшим скво, — прокряхтел Хха, налегая на неудобную жердь. — Не желаю, чтобы он попал к чужакам.

— Крапчатый выразил желание умереть вместе с любимым хозяином. Шучу, — будущий вождь утер взмокшую морду. — У меня есть план, а для него нужны лошади. Хватит тебе прохлаждаться, вот поднимешь свой засидевшийся зад и поможешь другу. Правда, план пока невыполнимый.

— Что задумано? — не-шаман втиснул конец жерди под следующий камень.

— Когда я провожал табун и скво, мы видели стадо бизонов. Стада уже близко, почти напротив Птичьей стоянки. Крик Короткое Заклятье и ее дочь — смелые скво и недурно сидят в седле. Они попробуют погнать бизонов к нам.

— Не справятся. И потом, стадо наверняка пойдет ближе к реке.

— Справятся, особенно если найдется кому помочь Крик Короткое Заклятье. Вообще-то, они с дочерью и сами крепкие и отчаянные скво.

— Обе? — не скрыл удивления Хха. — Крик Короткое Заклятье была подругой моей матери.

— Говорю же — они хорошие женщины, а на возраст и прочие мелочи лично мне духи не советуют обращать внимание, — несколько раздраженно пояснил будущий вождь. — Думай о деле, о великий не-шаман. Или созданные чары утомили твой разум? Это я могу понять.

— Какие еще чары? Я сидел и слушал рассказы врага. Не то чтобы он был разговорчив… В общем, мне не понравилось. Но втащить его и добычу на обрыв было куда труднее, чем выслушать.

Джо странно молчал, пока не подкатили последний камень. Потом оперся локтями о еще прохладный каменный бок и пробормотал:

— Твой собеседник был разговорчив. Я слышал его крики еще у Птичьей стоянки, и даже дальше. Мы уходили, и подгонять лошадей не было нужды.

Хха глянул вопросительно — будущий вождь вроде бы не шутил.

— Но это очень далеко, — неуверенно напомнил не-шаман.

— Поэтому я тебе об этом и рассказываю. Ладно, в эти дни полно странностей, и твои не-шаманские странности плывут в одном ряду с иными. Но что нам нужно знать в первую очередь о враге?

— Ну, у них на лодках есть метательные луки. Не такие как у нас, стреляют медленнее. Называются «а-болет»…

— Опять куриные слова?! — возмутился Джо. — Нужно позвать нашего сказителя. Вонючие штаны, са-поги, прорва железа, еще и эти «а-болеты» — может, мальчишка про них слышал…

Обсудить успели многое, да хорошо позавтракать удалось — кур в лагере осталось явно больше чем необходимо. Хха жевал слегка недопеченную куриную ногу, слушал Но-По-Э — про странное оружие сказитель вроде бы знал, но толку от этого было немного — непонятно, как такой сложный лук действует в сражении, да и вообще зачем он нужен. Мальчишка этих подробностей тоже не знал. Что ж, битва покажет.

Меж тем «люди Тарса» не спешили идти на штурм. Они вообще почему-то до сих пор торчали в лагере у реки, словно ленясь начинать битву относительно прохладным утром. Но Хха знал, что они непременно подойдут к Лагерному Холму. Такие уж люди эти чужаки.