Воины Юга

Женщины наверху визжали и выли все отчаяннее — враги были уже в считанных шагах и град камней их не останавливал. Хха оставался в стороне, уже много ниже наступающих, но так и было необходимо. Сейчас этот ловкач с топором получит свое…

— Оглянись! Внизу, дурень! — донесся сквозь вопли и стук пронзительный девчачий визг.

Если это Три Камушка, то обращается она весьма неучтиво, и скорее всего, именно к своему врачевателю-спасителю, потому что…

Соображал не-шаман в это мгновение не то чтобы очень мгновенно, но тело действовало быстрее. Взгляд вниз — направленный глупейший «а-балет» — взгляд чужого стрелка издали не разгляделся, но угадался… прятаться нет времени…

Единственное, что успел Хха — подставить спину со щитом. Стука не услышал, но ожгла боль. Ранило. Это совсем дурно — у хайова воинов больше-то и нет.

Ожидая раздирающей боли рядом с хребтом, не-шаман нырнул за камень. Боль была, но не то чтобы очень раздирающая, и стрела почему-то не мешала. Воюем, хайова!

Хха вновь вскинул лук и успел увидеть, как Ходивший Туда убивает головного воина чужаков — хромоногий лучник сидел на самом краю верхней тропы, одна из старух придерживала его за колчан на спине. Ходивший Туда выпустил стрелу в упор — до рычащего врага оставалось не более шага. Речник взмахнул руками, выпрямился во весь рост и рухнул вниз — стрела торчала у него под шлемом.

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — в один голос торжествующе взвыли Ходивший Туда и старуха-держательница.

Вновь выцеливая попятившегося в нерешительности воина-с-топором, не-шаман не поверил своим глазам — только что торжествовавший Ходивший Туда обессиленным немым комком рухнул под ноги врага. Речник немедля ударил хайова топором, злобно добавил мертвецу ногой в живот. Ходивший Туда был мертв еще до этого — грубое оперение короткой стрелы торчало у него из груди. Проклятые «а-болеты»…

Чужак с топором принял на щит град камней и ливень ненавидящего женского визга — скво с верхней тропы пытались убить врага проклятьями. Но стрела Хха оказалась все же действеннее — вошла под руку — речник развернулся, рухнул — полдесятка камней мгновенно раздробили затылок под соскочившим шлемом…

Помня об «а-болетах» внизу, Хха не очень геройски проскочил на соседний уступ — спина болела, но позволяла двигаться. На тропе продолжалось сражение: речники, несмотря на потери, лезли вперед — видимо, жизней своих сородичей вовсе не ценили. Правда, двое из оставшихся в головном отряде смельчаков не рискнули пробиваться через узость вертикальной тропы: высокий воин выскочил на плоскость склона, удержался, и, цепляясь за расщелины, подобно пауку полез вверх. На тропе над ним размахивая копьем и угрожающе подскакивая, возник Но-По-Э. Едва ли мальчишка напугал опытного воина, но щит речника висел за спиной, а ползти прямо на наконечник копья речнику не хотелось. Тут две разом прилетевшие с разных сторон стрелы помогли разрешиться этому сомнительному равновесию: Хха вновь вогнал стрелу в пройму железной плетеной рубахи, а стрела будущего вождя пронзила бедро речного смельчака. Воин с ревом ужаса заскользил вниз, не удержался, покатился по склону, переворачиваясь и все с большей скоростью колотясь о скальные выступы…

Последний боец из головного отряда «людей Тарса» благоразумно решил отступить. Закрывая спину и голову щитом, резво двинулся вниз, местами весьма рискованно прыгая и переходя на бег. Хха пустил стрелу, но без особого успеха — в край щита попал. Но тут помогли духи: вслед отступавшему летели камни, особого вреда не приносили, но чужак попросту наступил на катившийся камень, потерял равновесие, крепко бахнулся о выступ скалы, полуоглушенный покатился и скрылся за выступами. Хха приготовил лук, ожидая, когда враг покажется…

— Не стреляй, — негромко сказал невидимый Джо. — Он свою кривую ногу сломал. Или даже обе.

— Хорошо сломал? — уточнил не-шаман, осторожно выглядывая из-за камня.

Остатки атакующих отступали от тропы, но оба стрелка с «а-болетами» пристально следили за склоном, и вновь подставлять им спину не-шаман считал неразумным.

— Одну-то ногу уж точно хорошо! — заверил Джо, прячущийся по другую сторону тропы.

Упавший действительно замычал от боли, потом закричал. Хха увидел, как он ползет по тропе. Щит речник бросил, видимо, обезумев от боли; волочилась забавно выкрутившаяся носком наоборот нога, торчали из раны над сапогом окровавленные кости. «Вообще не срастется» — подумал не-шаман и хихикнул — да кто ж ноге врага срастаться позволит?

— Да, этот скальп возьмут скво, — согласился невидимый Джо. — Камни — прекрасное оружие, и его много. Что у тебя со стрелами? Мне что-то не очень хочется ползти к колчанам. Эти стрелки внизу весьма опасны.

— Да, вождь. Стрел у меня осталось пять, а полный колчан ждет чуть ниже, я его вижу.

— Странно, что ты не убит, о зоркий не-шаман. Я видел, как тебе попали в спину. Сильно ранен?

— Посмотреть не могу. Наверное, не особо. Немного крови натекло на задницу и все.

— Это добрая весть! Вообще-то тебе все племя орало, предупреждая. Ты словно нарочно подставлялся этим демонским а-болетам.

— Было слишком шумно, а ведь я еще и слушал духов, — оправдался Хха.

— Шутник без башки. Ну, ладно, — будущий вождь прислушался к стонам уползающего вниз обезноженного воина, которого настигали камни, и заорал в полный голос:

— Враги уползают подобно растоптанным червям! Осмелятся ли они вновь взглянуть на Лагерный Холм, эти трусливые куски плавучего помета аванков?! Придет ночь и враг вновь услышит песнь боли границы Прерий!

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — в восторге взвыл склон. — Скоро ночь!

Что-то негодующе заорал снизу вождь чужаков, но боевая песнь хайова с легкостью заглушила проклятья бессильного врага. Скво выли как десяток гиеновых стай, слышался и смех младенцев. Хха подумал, что это похоже на победу. Ну, отдаленно похоже… очень-очень отдаленно похоже. «Людей Тарса» осталось лишь тринадцать, а это хорошее число, особенно если учесть, что среди них раненые и даже тяжелораненые. Едва ли враг осмелится вновь в лобовую штурмовать Лагерный Холм. А что они еще могут сделать? Попытаться забрать лошадей из крааля, напоказ пытать оставшихся пленников и грозить хайова.

…Лежало тело вождя, ставшего после смерти много меньше ростом, враги отошли подальше от возможных стрел, оттащили раненых. Доносился рык Грога, указующего рукойто на твердыню Лагерного, то на реку.

— Ты готов? — прошептал Джо, перебежавший на левую сторону тропы к другу. — На крааль этот мохнатомордый баамм сейчас рукой не тычет, и это неспроста!

— Так что им еще брать, если не наших с тобой лошадей? — пробормотал не-шаман. — А готовиться мне не к чему, думаю, крапчатый и сам управится.

— Ну, мы обязаны поддержать наших четвероногих друзей меткими стрелами. Если выдастся такая возможность.

Речники проявили похвальную предсказуемость — трое врагов направились к краалю. Прикрывались щитами и вообще не очень спешили — Лагерный Холм уже доказал свою негостеприимность. Со склона полетели камни, но до загороди крааля скво было камней не докинуть. Трое грабителей несколько приободрилось. Не опуская щитов, принялись снимать жерди ворот.

Хха видел, что лошади обеспокоены. Не нужно быть шаманом, чтобы понимать что вопли, крики, запахи крови и стук камней напугают любое разумное существо. Лошади забились в дальний угол крааля, крупный серый конь будущего вождя оскорбленно повернулся крупом к шуму и чужим людям. Крапчатый Хха, вытянув шею, откровенно и предупреждающе смотрел на воров.