Воины Юга

— Ты дурно выглядишь, — с тревогой признал Джо. — Кровью поистек?

— Нет. Ночь выдалась не из приятных. Но на коне я чувствую себя всегда лучше.

Всадники двинулись к воротам крааля, но тут сверху донесся пронзительный крик Три Камушка — девчонка пыталась о чем-то предупредить. Воины разглядели торопливо спускающихся по тропе людей.

— Копья надо или не надо?! — подбегая, завопил запыхавшийся Но-По-Э — обвешанный колчанами мальчишка волок два копья, придерживая на голове свернутую седельную шкуру. За сказителем спешила молодая скво с остальной упряжью.

— Только седла, о славные воины лагеря! — обрадованный Джо соскочил с коня.

Оседлать лошадей было делом мгновения, но топот бизоньего воинства нарастал еще быстрее. Хха, забыв усталость, вскочил на коня. Под рукой висел полный колчан, спину прикрывал не чудесный, но спасительный щит. Не-шаман чувствовал, что они успеют и это будет истинное ку!

— С седлом я спокойнее! — объявил Джо, направляя коня.

— Еще бы, ты всерьез рисковал самым ценным для вождя, — согласился не-шаман.

— Истинно злой, аванковский, завистливый, язык! — заметил, усмехаясь, друг.

Стоило выехать от крааля, как бегущие бизоны, заметив всадников, шарахнулись подальше от обрывов — живой поток начал заворачивать ближе к реке. Несколько молодых самок, сбитые несущимися сородичами, вскакивали на ноги, протестующе мыча. Джо взмахнул луком, протяжно закричал, пугая гривастую черную, и так впавшую в панику, массу животных.

Бизоны Речных Прерий — не слишком крупные, но сильные и остророгие животные. Взрослый самец бизона вполне способен в одиночку отогнать оцелота. Но как и всем живым существам, бизонам известен страх — порой малообъяснимый, способный погубить десятки обезумевших быков и коров…

Молодые воины неслись среди перепуганных животных, рев и красноватая пыль окутывали со всех сторон. Ближайшие быки пытались уйти в сторону, но их ослепшие сородичи не слушались голоса разума, бегущие в удушливой завесе стада, перемешавшиеся, и от этого еще более испуганные, с трудом сворачивали в нужную сторону. Хха пытался говорить с ними и послать ближе к реке, но как всегда, когда животных было слишком много и они были слишком напуганы, говорить не получалось. Проще было скинуть со спины щит и взмахами крупного предмета пугать ближайших быков. Рассмотреть речников не-шаман даже не пытался: враг был где-то здесь — между стадами и рекой, но удастся ли бизонам задеть убегающий отряд чужаков, оставалось неясным. Хха осознал, что будущий вождь что-то кричит. А, вот жест был понятен — Джо призывал пригнуться, значит, враг рядом и нужно помнить об а-болетах…

Теперь щит прикрывал плечо, в руках вновь был лук. Сжимать колени и управлять крапчатым не было нужды — конь охотничью скачку понимал и любил. Хха тщетно всматривался вперед: кроме рогов, грив и завесы пыли ничего не было видно. Внезапно крапчатый высоко прыгнул — под копытами скакуна промелькнула споткнувшаяся и пытающаяся вскочить корова — рога едва не задели задние ноги коня. Не-шаман осознал, что видел что-то еще, только когда оно осталось далеко сзади: растоптанный человек, вмятый копытами в траву и ставшую чуть более красной землю. Кажется, речники бросили одного из раненых…

Внезапно сквозь пыль засияла вода реки. Тут припавший к гриве коня Джо выпустил стрелу. Не-шаман с опозданием увидел тени лодок — вблизи та, что именовалась «баркой» казалась еще больше — к бортам лодок жались забежавшие в воду люди. Тысячи брызг, летевшие из-под копыт проносящихся мимо бизонов, осыпали чужаков сияющим дождем. Откидываясь на круп лошади, Джо послал вторую стрелу…

Влетевший в воду живой поток немедля повернул к берегу — страх перед аванками гнездился в сознании бизонов изначально, еще с Начала Времен. Стада вновь бежали по ровной прерии. Оказавшиеся с края продолжающейся безумной скачки индейцы начали сдерживать лошадей; свернув, укрылись за прибрежной скалой. Крапчатый недовольно взмахивал головой, не понимая, отчего веселье заканчивается, если нет сраженной добычи. Монотонно шумели уже близкие протоки Нижнего Порога, брызги долетали до скалы.

— Это ку! Бизоны затоптали по меньшей мере троих, еще в одного я всадил стрелу! — сообщил скромный будущий вождь.

— Несомненное ку! — подтвердил Хха. — Я заметил речников слишком поздно, не было смысла напрасно терять стрелу. Ты зорок, о, вождь!

— Ничего. Ты славно гнал бизонов, твой зов был силен.

— Я гнал? — изумился не-шаман. — Это твои вопли нагнали на них ссыкучего ужаса.

— Не будем спорить. Я научился угадывать, когда ты колдуешь, но если ты хочешь это скрывать, пусть будет так. Хотя в чем смысл, если мы здесь одни? Но тебе виднее, не-шаман, — Джо смотрел вслед удаляющимся стадам — бизонов догоняли уставшие телята и охромевший старый бык. — Ничего подобного я не видел! Даже не помню, когда бизоны так близко подходили к Лагерному Холму.

— Времена меняются, — с горечью напомнил Хха. — Но ты подумай, что будет сейчас. Мы почти у Нижнего Порога. Что сделают бизоны, когда увидят обрывы и падающую воду?

— Все верно, я уже подумал об этом, — довольно усмехнулся будущий вождь. — Бизоны повернут обратно и мы поможем им найти правильный путь. Главное, пригибайся пониже. А-болетчиков мы не растоптали.

— Помню. И на этот раз я не прозеваю.

Плеск вод Гранд Аванк вновь стал гаснуть — его заглушал нарастающий топот бизоньих копыт. Животные устали и слегка умерили бег, но все равно земля дрожала. Вели стада два огромных самца-вожака, бегущие почти бок о бок — редкое зрелище. Воистину в этот день Речные Прерии сошли с ума.

— Побеспокой духов еще разок, — предложил Джо, посылая коня к бегущим животным. — Пусть отведут глаза мохнатомордым. Сейчас нас будут ждать.

Насчет магических просьб не-шаман пропустил мимо ушей. Уж какие там обращения к духам на полном скаку? Понятно, что сейчас будет еще опаснее, но азарт вновь овладевал сердцем Хха. Стрела уже ждала на тетиве, промахнуться не хотелось.

Лошади скакали уже внутри потока бизонов — знакомый сильный запах животных, топот и фырканье окружали индейцев со всех сторон. Сотни выгнутых острых рогов, лоснящиеся гривы, переходящие в хребтовые «ремни» черных спин, развевающиеся длинные кисти хвостов… Лошади были повыше бизонов, Хха тесно прижимался к шее крапчатого и чувствовал себя частью бегущей Прерии…

Что бы там ни говорил будущий вождь, правильно управлять стадами невозможно: сейчас живой поток вытянулся, несясь практически по кромке воды. С одной стороны это было хорошо — Хха уже видел лодки, и всадников выносило прямо на них. С другой стороны, не-шаман догадывался, что и враг вполне способен рассмотреть хайова: пыли-то было маловато. Окруженный бизонами Джо оказался правее и впереди, вот он на миг вскинулся, выпустил стрелу, свесился на бок, заслоняясь лошадью…

…Хха видел ближайшего речника, стоящего на носу большей лодки-барки, уже приготовился стрелять, но тут бегущий впереди бизон рухнул на землю — мелькнуло оперенье стрелы а-болета каким-то чудом пробившее крепкий костяной лоб быка. Окружающие звери, мыча, шарахнулись, оттесненный крапчатый оказался в воде, брызги из-под копыт окропили грудь и лицо не-шамана. Хха осознал, что часть зверей несется прямо на лодки уже по реке. Неудачливый не-до-лекарь и не-до-воин догадался, что его сейчас убьют, но сворачивать было бесполезно и невозможно. С барки кричали — Хха видел распахнутые рты — бородатые и иные — но не разбирал ни слова. Плеск, топот, бешеное фырканье коня и бизонов… Оставалось не потратить стрелу напрасно…

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — взвыл-запел Хха, алчно ища достойную цель.

Вот — воин тянул рычаг арбалета — лицо молодое, испуганное, кстати, вовсе не бородатое. До борта было — рукой дотянуться. Хха всадил стрелу в открытое горло медлительного стрелка — маленький каменный наконечник вышел из затылка валящегося в воду врага. Крапчатый нес вдоль борта барки — черного и воняющего чем-то едким — не-шаман успел глянуть внутрь, ужаснуться. Свесился на бок коня, уклоняясь от удара копья… Вражеские воины кричали, щеря черные поганые зубы — все равно не слышно. Барка содрогалась, задеваемая рогами и тушами оббегающих ее бизонов. Доставая стрелу, Хха откинулся на круп коня. Стрелять в столь немыслимой позе было нельзя — такого даже в Старом мире не делали — но не-шаман все равно пустил стрелу сквозь брызги и даже попал во что-то на подскакивающей перевернутой барке. Впрочем, особо уверенным в удаче Хха не был — стрелять в перевернутый мир духи не советуют, от этого приема мигом начинает тошнить…