Волкодав

Вернувшийся Елец, конечно же, решение Курска не оценил, но столь открыто протестовать уже не стал.

Затянувшаяся остановка на ночь закончилась лишь вечером нового дня, когда все четверо, наконец-то, могли продолжить свой путь. Теперь впереди уже ехал не только Курск, но и Морша, ведь его территория была где-то совсем неподалёку, и эту местность он знал уже лучше Ельца. Уже в дороге севрюк ознакомил его со всеми подробностями их задания и показал царский указ, подтверждавший его слова. Тяргону также было что рассказать им и, когда Курск заговорил о местонахождении Воронежа, тот ответил, что брат Ельца ещё недавно находился рядом с ним, но потом принял решение уйти вниз на южный Дон, в казачью вольницу. Ему, Морше, он тоже предлагал бросить всё и перебраться туда: мол, там и тепло, и сытно, да и, как известно «с Дону выдачи нет», и потому даже довольно сильной соседки-Московии там можно было не опасаться.[3] Но мордвин остался, и причина такого поступка была ясна ему как белый день — это было его единственное, всепоглощающее и даже клятвенное желание быть рядом с Валерой.

Елец же был хмур: о Морше он знал с самого начала и пытался во что бы то ни стало не допустить его в один отряд с собой, но в итоге всё оказалось тщетно. Мало того, теперь они ехали на Дон за его братом, с которым у Валерия также были весьма натянутые отношения. И, если с Воронежем он ещё хоть как-то смирился, ибо тот упоминался даже в самом указе Москвы, то вот наличие в одной с ним компании еще и столь ненавистного ему Тяргона и вовсе окрашивало всю ситуацию для него в траурные цвета.

Ваня, как мог, пытался поддержать и отвлечь Валеру, но получалось у него это плохо, ведь Орёл, как обычно, не мог найти нужных слов и в нужное время. Но он очень старался, и Елец, спустя пару часов, под влиянием довольно болтливого друга всё же немного повеселел.

А погода меж тем всё портилась: ветер пригнал с севера тучи, и те, налившись свинцовыми каплями изнутри, нависали над землёй, готовые в любой момент залить её очередным уже таким привычным осенним дождём.

Начало ноября 1570 года, г. Черкасск.

В результате того, что Тяргон всё-таки присоединился к ним, было исполнено даже изначально необязательное предложение Москвы о вербовке олицетворения местного народа. Но главной же помощью Морши оказались ценные сведения о ещё более точном местонахождении Воронежа. От мокшанина удалось узнать, что Елец отнюдь не был последним олицетворением, с которым говорил искомый перед тем, как отправился на волю. А был им как раз Тяргон, и из-за этого тот довольно неплохо знал планы брата Ельца на дальнейшую жизнь. Да что там! Было время, когда Морша и сам хотел сбежать с ним на юг, но беспокойство за Валерия и привязанность к нему пересилили всё его свободолюбие.

Новой целью стал Черкасск — столица людского скопления, гордо именовавшего себя «казачьей вольницей» и имевшего свои собственные порядки и устои.

Путь был неблизким. Дело осложнялось ещё и тем, что приближавшаяся зима постоянно напоминала о себе. Их путешествие со стороны было похоже на бег от чего-то большого и страшного: четвёрка явно спешила к югу, и плохая погода буквально шла за ними по пятам. Благо, что дожди, практически непрерывно идущие в начале их пути, постепенно редели, и дороги, ещё недавно бывшие раскисшими, под влиянием холода снова становились пригодными для езды. Но холод создавал и проблемы: тёплая одежда, которую уже давно носили все четверо, защищала от него всё хуже, и, более того, приходилось следить и за лошадьми, ведь они тоже начинали мёрзнуть.

А ещё погода всё также продолжала влиять на душевное состояние путников: они всё реже переговаривались между собой, и лишь только действительно важные вещи могли побудить кого-либо из них на даже короткий разговор. Все снова были погружены в свои мысли. Из-за этого даже Орёл, уже основательно продрогший и в последние дни постоянно немного голодный, ехал молча и понуро и даже не жаловался на что-либо.

Всё это довольно сильно тормозило путников, и потому их путешествие до Черкасска заняло больше двух недель — по меркам Курска, привыкшего действовать как Крым, быстро и манёвренно, это было непозволительно долго.

К исходу пути измотаны были уже все, и, когда их лошади, наконец-то, въехали в город, можно было наконец-то вздохнуть с облегчением. Где искать Воронежа в довольно людном городе, себе не представлял никто. С Димой же было проще: Курск знал, что именно он и был атаманом всех донцев. Но пока что этому своеобразному отряду было уже не до того: он замёрз и оголодал в пути из-за дележа еды не на троих, а на четверых, устал от, казалось, бесконечной дороги и однотипных пейзажей. Поэтому предложение Курска об остановке в одном из постоялых дворов города и было принято единогласно в их измученной компании. Заселились они, кстати, весьма своеобразно: Курск с Ельцом, а Орёл — с Моршей. Это нужно было, главным образом, для того, чтобы не навлечь на себя лишних подозрений. Ну, и ещё затем, чтобы Валерий ненароком не убил Тяргона в каком-нибудь очередном споре по мелочам.

Первым делом они отъелись. Особенно налегал на еду Орёл — для него этот переход был совершенно чем-то из ряда вон выходящим. Ехать на лошади, везя с собой же сразу все свои пожитки, и так-то было не особо удобно, но, когда каждое утро уже встречает всех инеем на траве, а день — порой и снегом, состояние и вовсе становится убитым. Домашняя еда оживила всех, и они впервые с установления холодов хотя бы неплохо — и даже слегка тепло! — поговорили друг с другом. Даже Елец, постоянно шикавший и огрызавшийся на Моршу, и тот поддался влиянию вкусного супа, мяса и свежей выпечки и немного подобрел.

Там же за столом и были определены дальнейшие действия всех и каждого. Было решено, что Курск, как главный во всём их отряде, пойдёт на приём к главе поселения. Елец будет сопровождать его и, если что, очень пригодится для обоснования причины и цели визита — поиска брата. Да, отчасти это было ложью, но, с другой стороны, теперь они находились за пределами царства, и потому указ Москвы здесь не решал уже ничего, и потому приходилось как-то выкручиваться.

Морша и Орёл же должны были оставаться в комнатах двора: отдохнуть сами, присмотреть за лошадьми, помочь затопить баню хозяину заведения. Да, вечером ожидалось мытьё — после долгой дороги всем четверым было просто необходимо привести себя в порядок. Узнав о такой прекрасной перспективе, Ваня пребывал в приподнятом настроении и с нетерпением ждал вечера. Несмотря на то, что он немного смущался при мысли о посещении бани вместе с Курском, Ельцом и Моршей, он был рад самой возможности наконец-то привести себя в хоть сколько-то приличный вид.

Уже ближе к обеду, узнав, где находится курень атамана, Курск и Елец поспешили туда для вполне серьёзного разговора. Само жилище особо ничем не отличалось от домов других людей, разве что большое количество различной тары выдавало в нём какой-то важный пункт для всего поселения. Сам город, как отметил для себя Курск, был больше похож на станицу. Отстраивать его только начинали, и даже сейчас, несмотря на холода, на многих зданиях ещё шли работы. Тем не менее, несмотря на постройку довольно крупного города, в глазах обоих гостей донцы всё ещё выглядели чуть ли не кочевниками.

Пройдя через сени, бывшие враги оказались в просторной горнице. Их уже ждали двое, и в одном из них Курск без труда узнал того, о ком и говорил Касимов — Дмитрия. Внешне он был столь же юн, как Валерий или Ваня, но вот в глазах его бывалый пограничник сразу прочитал твёрдость, серьёзность, и даже некоторую взрывоопасность. Второго же, в свою очередь, узнал Елец — своего брата он не видел уже давненько, но родство и память сделали своё дело.

— Валерка! Братишка, это действительно ты? — Обратив внимание на вошедших, обрадовался Воронеж. — Не ожидал тебя здесь увидеть! Какими судьбами? А ты всё такой же маленький, каким был и раньше. — Он будто специально проехался по одной из больных тем Ельца. — Что, плохо в царстве-государстве живётся?..

Заметив, как Елец напрягся, и поняв, что это может привести к срыву всего плана, Курск осторожно положил свою руку ему на плечо, будто бы успокаивая и давая понять, что всё хорошо. Снова контролируя себя, Валера даже позволил брату себя обнять: несильно и каждую секунду изображая на лице глубокое презрение.

— Перейдём сразу к делу? — Повернувшись к вошедшим и отойдя от окна, Черкасск[4] изучал их обоих. — Что от меня нужно олицетворениям из Московии?

— Я Курск, а это — Елец. Мы здесь по приказу Москвы. — Начал севрюк, — Государь направил нас в Астрахань, чтобы мы могли проверить положение тамошних дел. В прошлом году там, как все мы знаем, было весьма неспокойно[5], и потому нам велено оценить новую возможную опасность и доставить сведения о ней непосредственно в Кремль. — Стараясь делать невозмутимое лицо, врал Курск. Легенду эту он придумал заранее, ещё в пути, и теперь надеялся, что она не подведёт. Ну, а что ещё оставалось делать? Не говорить же напрямую, что они пришли за Воронежем? Да и за самим Дмитрием, в общем-то, тоже. Вот он, зная ситуацию на границах, и сочинил эту, надо сказать, весьма правдоподобную версию. — На обратном пути мы приняли решение воспользоваться ситуацией и посетить ещё и поселение вольных казаков, узнать как вы тут живёте и чем, а также не угрожает ли кто.