Волшебная нить

– И кому сия эпистола предназначена?
– поинтересовался дядя, и тон его не предвещал ничего доброго.

– Наташе, - не моргнув глазом солгала Катя.
– Она ждет меня на Крещение, однако вы не велите ехать. Надобно уведомить.

Девушка не могла разобрать, поверил ли дядя ее выдумке, но стояла на своем твердо.

– А не Бронский ли имя твоей Наташи?
– ехидно скривился Василий Федорович, однако было видно, что он колеблется.
– Этот маленький негодяй, достойный отпрыск подлых родителей...

– Не смейте!
– взорвалась Катя, задетая за живое.
– Не смейте дурно говорить о Льве Сергеевиче. Вы не знаете его!

Василий Федорович посмотрел на нее с деланным изумлением:

– Ого! Юпитер сердится?

Однако что-то еще было в его взгляде. Что-то опасное для Кати, она почувствовала это всем своим существом и похолодела от испуга.

– Когда же ты его так коротко узнала? Не у Давыдовых ли на праздниках?

– Вы хотите меня оскорбить своими предположениями?
– начиная дрожать от негодования и страха, возразила Катя.

Дядя вновь пронзил ее взглядом, в котором читалось нечто опасное, гадкое.

– А что как я распечатаю и посмотрю, какой Наташе предназначено это послание?

Бедняжка собрала все свое мужество и изобразила равнодушие. Пожав плечами, она произнесла с деланным безразличием:

– Если вам угодно читать девичьи глупости...

Норов еще колебался, но все же медленным движением опустил письмо на столик. Катя незаметно перевела дух. "Где же Настя, где она?" - тосковала девица, не зная, как сократить этот тягостный визит. Дядя приблизился к ней, вынудив пятиться к стене. Катя боялась смотреть ему в лицо. Она отступала все дальше, покуда не уперлась в стену. Ей хотелось зажмуриться и закрыться руками, чтобы не видеть этого гадкого, нечистого взгляда.

– Что вы здесь делаете?
– вдруг раздалось от двери.
– Что вы делаете в комнате моей дочери?

Норов тотчас отпрянул от Кати и обернулся к вошедшей Марье Алексеевне.

– Извольте видеть, ваша дочь состоит с кем-то в переписке, - как ни в чем не бывало, ворчливо ответствовал он.
– Это все ваше попустительство! Вот и приходится держать девицу подальше от соблазна.

– Так я не сошла с ума, все так и есть!
– не слушая его, воскликнула Марья Алексеевна.
– А я еще на себя грешила: верно, сама так дурна, что всякие мерзости мерещатся.

Василий Федорович неприметно пятился к выходу. Он все еще держался роли:

– Вот-вот, велите-ка показать переписку: уж верно, много чего обнаружите!

Марья Алексеевна не попалась на его уловки. Она была изрядно встревожена увиденным.

– Катя, отчего ты молчала?
– обратилась она к дочери и, не получив ответа, вновь обернулась к Норову: - А вы, сударь, помните свое место, или я обращусь за помощью к предводителю дворянства. Он недаром поставлен на защиту сирот и вдов.

Дяде не понравилась угроза. Он нахмурился, однако стоял на своем:

– Я не понимаю, сударыня, куда вы клоните. Не с вашего ли полюбовного согласия над вашей дочерью установлен надзор?

– Надзор?
– воскликнула Катя.
– Я знала, что вы заодно! Ах, оставьте меня, оставьте!

Она готова была разрыдаться. Марья Алексеевна попыталась было ее утешить, но Катя метнулась в сторону и закрыла лицо руками. Василий Федорович, воспользовался замешательством и трусливо бежал. Мать с горечью смотрела на несчастную дочь и не знала, как ей быть. Она помедлила и вышла, решив, что теперь не время для примирения.

Катя упала в кресло и расплакалась. Она не слышала, как в комнату прокралась Настя. С опаской оглядываясь на дверь, горничная достала что-то из-за пазухи и протянула Кате.

– Что это?
– с недоумением смотрела на нее заплаканная девица.

– Барышня, не выдайте! Кто узнает, не сносить мне головы! Только не проговоритесь, страсть как боюсь дяденьки вашего!

Она все совала Кате в руки бумажный конверт. Девушка с замиранием сердца развернула его и тотчас взглянула на подпись. В конце письма стояло: "Всегда ваш Л. С. Бронский"

28.

"Отчего, отчего Вы не отвечаете на мои письма?– вопрошал Левушка.
– Или я не довольно красноречив? Или стыдливость девичья не позволяет вам ответить? Я не смею помыслить, что в Вашем сердце другой, это было бы слишком жестоко!

С первого мгновения, едва я увидел Вас, жизнь моя принадлежит только вам. Я просыпаюсь с Вашим именем на устах, засыпаю с молитвой о Вас. О, не думайте, что я бесполезный мечтатель и тюфяк. Только велите - и я брошу весь мир к вашим ногам!..

Но Вы немилосердны... Отчего Вы равнодушно молчите, тогда как я не нахожу себе места от тоски? В каждом письме я умоляю Вас простить меня: я не был решителен и не искал вашего общества до сих пор. Тому причиной строгий запрет и слово, данное мной батюшке. Я не могу нарушить честного слова, ибо тогда мне нельзя будет жить на свете! Что делать, но у отца есть какие-то неведомые мне причины не любить Ваше семейство.

Нынче я уезжаю в Петербург, хотя мог бы остаться здесь долее. Жизнь без Вас для меня мучительна, а там я найду забвение в трудах. Пишите мне в С. Петербург, на Фонтанке, в Императорском училище правоведения.

P.S. Быть может, Вам не позволяют писать? Пусть так, только не равнодушие! Могу ли я обманываться, понимая ваше сердце? Могу ли не ждать ответа с нетерпением шестнадцатилетнего безумца? На коленях умоляю: напишите мне, развейте мучительные подозрения, рождающие химер, дайте мне надежду!

С трепетом целую край Вашего платья

всегда ваш Л. С. Бронский".

Катя еще и еще пробегала глазами по строкам, и письмо дрожало в ее руках. Ликование и счастье сменялись унынием и слезами, и вновь возвращалось торжество. Он не забыл, он писал, он думает о ней и тоскует! Однако кому нужно было перехватывать письма Бронского, лишая ее той малой радости, что единственно доступна бедной девушке? Впрочем, можно было и не задаваться этим вопросом. Конечно, это проделки Василия Федоровича. Негодяй! Катя даже стукнула по столу кулачком. Доколе можно терпеть его злобные выходки?

Однако мысли влюбленной девицы тотчас вернулись к ее предмету. Где теперь Левушка? Ужели на пути в Петербург? В письме стояло вчерашнее число, стало быть, уехал, и Бог весть когда они еще свидятся! Несносная участь - неделями ждать писем и не сметь мечтать о встрече!

Катя еще раз перечитала дорогое письмо, и щеки ее заалели. Она живо вообразила, как Левушка произносит эти пылкие фразы, а глаза его излучают и мольбу, и укор, и страсть...

За дверью послышались шаги, и Катя тотчас спрятала заветный листок на груди. В комнату заглянула Настя, высланная давеча на кухню, покуда барышня читала послание любви.