Волшебница Вихря

Эрх был сам на себя не похож. Прежде он всегда находил возможность пошутить, поиздеваться, теперь же молча трудился с остальными, не раскрывая рта. То ли сдержанно переживал за исход дела, то ли просто работа его успокаивала. Или это я, не привыкшая ходить на корабле подолгу, просто не знала всех порядков.

А они были довольно жёсткие. Несмотря на дружелюбие морских драконов, дежурные всегда особенно внимательно сторожили в ночь. Мне даже показалось, что мужчин что-то тревожит, но спросить я отважилась только через несколько дней.

— Дело в других обитателях морского дна, — сказал Влас. — Помнишь, мы драконов в пещере смотрели? Среди них были Глубинные, Штормовые, а ещё Драконы-киты и Падальщики. Все они опасны для кораблей, но хуже прочих Рифовые, что прикидываются камнями и способны внезапно напасть на судно и понаделать в нём дыр.

— Я думала, ни один из видов драконов не ест людей…

— Но любой дракон способен на убийство, — сказал Влас. — Впрочем, пока что мы под защитой.

— Морских?

— Угу. Правда, через некоторое время они нас покинут.

Я вздохнула.

— Есть ли против опасных тварей глубин какое-то оружие? Магия, например?

— Огненная отлично сработает, да и грозовой меч их отпугнёт. Ну и женщина на корабле — к удаче, — усмехнулся Влас. — Хотя так считают не все, лишь Огни и Вихри. Спроси Алых купцов, они скажут, что лучше бы девушкам сидеть в трюме и носа не показывать наружу.

— Приятно, когда тебя считают талисманом на счастье, — улыбнулась я. — А не притягивающей беды. Я постараюсь не разочаровать.

— Также было и с Эльтой, — улыбнулся Влас. — Она всегда видела просвет меж туч. Мы прошли все заслоны коварных вод, добравшись до островов Пустоты, что обозначают границу между светлыми водами и ведьминой тьмой.

— Но ведь потом удача оставила вас…

— Эльта заболела, — сказал Влас. — И мы хотели повернуть обратно, но попали в сильное течение. Порой даже нам с братьями не справиться с Ведьминым ветром.

— То есть она всё это подстроила?!

— Конечно. И делала так не раз. Ей нужны свежие человеческие энергии, а тут мы — три Вихря. Настоящий подарок для вампира.

Меня передёрнуло.

— Так её называют?

— Я зову именно так, — отозвался Влас. — Она живёт за счёт других, питается чужим временем. Конечно, и обычную пищу тоже употребляет, но не думаю, что подобное существо может зваться человеком.

— И тебе не страшно снова с ней встретиться? — прошептала я.

— У меня только один страх, — тихо сказал он, — потерять тебя. Хуже всего, что ведьма знает это. Она знает наши слабости. И она ждёт нас.

— Но откуда?.. думаешь, Люсьен рассказала?

— Не уверен, что она. У колдуний свои способы получать информацию. Она ведь следила за тобой всё это время.

Я сжалась возле него. Значит, моя свобода была мнимой. Значит, этот дар, из-за которого женщина начала на меня охоту, настоящий. Я бы злилась на себя сильнее, если бы не знала, что именно эта сила помогла мне спасти Власа.

— Ты не обиделась, что я скрывал это? — спросил Влас, пряча меня под своим плащом.

— Нет. Так было лучше для всех, и счастье казалось полным и цветущим.

— Оно снова таким станет, обещаю, — сказал мужчина. — Она не достала тебя прежде, не получит и теперь. Хотя бы потому, что ты сильная и без меня.

Я вздрогнула. Предчувствие снова кольнуло в сердце, но на сей раз куда болезненней. Правда, когда мы через некоторое время добрались до Огненных берегов, любопытство на время заставило меня забыть о всяких тревогах.

Крепость Огней не была похожа на Вихреградье. Её построили из тёмных камней, и на скале куда более высокой, чем наша. Вот уж точно из такой не сбежишь, сиганув в море! Стены здесь были толще, окна уже, и я сразу поняла, почему. Огненные земли граничили с Ведьминым Ненастьем, откуда очень часто к прекрасным плодородным берегам приходили опасные твари и не менее опасная магия.

— Огонь бережёт их, — сказал Влас. — Но всё-таки лучше не заплывать за острова Пустоты без великой надобности. Нас, Вихрей, сгубило любопытство молодости, Слав же всегда был сдержанным в своих открытиях, предпочитая лишь беречь территории.

— У вас не было цели доказать своё бесстрашие.

— Верно, но это не оправдывает моего решения сунуться на запад.

Я погладила его по плечу, и Влас невесело хмыкнул.

— Моя самая серьёзная ошибка, которой никогда не будет оправдания.

— А что же дед?

— Он не сердился. Сказал, что такова моя судьба, и помог принять её. Конечно, мы первое время искали возможность избавиться от проклятия, и многое перепробовали. Бывало, меня зельями травили до синевы и потери дыхания, но зверь прочно сидел внутри, и темнота не подчинялась ни магам, ни драконам. Та же Ратха пробовала справиться с колдовством, но не совладала.

— Получается, ведьма сильнее неё?

— Опытнее в магии, — ответил мужчина. — Особенно в разрушающей. Не всякому дракону дана достаточная для борьбы с тьмой сила, хотя людские проклятия и не могут их коснуться.

— И всё же я не понимаю, почему дракон Памяти не помог тебе.

Влас направил корабль к берегу: мы должны были на день задержаться в замке Огня.

— Он не обязан исправлять мои ошибки. Да, мы с ним близки, насколько это возможно с существом столь древним, но уже тогда он дал мне понять, что я должен всё решить сам.

— И загадал загадку про любовь.

— Именно. Которую я разгадал слишком поздно.

— А если бы понял всё раньше, позволил бы мне любить тебя, проклятого?

— Вряд ли.

Я вздохнула. Можно было не спрашивать об этом. Удивительно, как вообще мне удалось убедить его взять меня с собой! Несмотря на внешнее спокойствие, Влас, как и Элик, переживал самые прочные и сложные страхи внутри себя, предпочитая делиться ими лишь в крайнем случае. Проявлялось это и в том, что мы больше не занимались любовью и почти не целовались. Конечно, я понимала, что воздержание необходимо, да и где уединишься на корабле? Но путешествие давалось мне трудно как раз потому, что не стало нашего прежнего единения. Спасали только долгие объятья перед сном, а ещё короткие, но чувствительные утренние поцелуи.

Вскоре мы причалили, и Влас подал мне руку, помогая спуститься. И я сразу увидела в отдалении большого зверя — кирпично-красного, шипастого, с голубыми льдинками глаз. Он был весь как будто оплавленный, и порой сквозь его кожу вспыхивали потрясающе красивые синие искры.

— Огненный дракон, — прошептала я.

— Именно. Хранитель Раскалённых гор и всего северного побережья. Он живёт вон на той вершине, но часто бывает в крепости.

Зверь уже шёл навстречу Славу, и я удивилась его улыбке.