Волшебница Вихря

— Здесь и правда драконы постарались, — шепнула я Власу.

— Угу. И сама крепость тоже вся цветёт. Даже внутри комнат теперь цветы растут.

Мы переглянулись и рассмеялись. Как же здорово было вернуться домой! Я пыталась всем пожать руки, кого-то даже обнимала. Радостно приветствовала Шимеля, и он улыбнулся в ответ. Мне было хорошо как никогда прежде, ещё и потому, что Влас тихонько поглаживал мои пальцы.

— А что Хран? — спохватилась я, когда мы прошли половину пути.

— Он плох, — отозвался брат. — Но ждёт тебя упрямо.

Я едва не порвала подол, наматывая его на руку. Потуже завязала сапоги — и рванула вверх во всю прыть. Бежать почему-то было тяжелее обычного, наверное, просто отвыкла за долгое время. Спасибо мужу — помогал, не дал запнуться ни разу. Правда, в коридор я забежала вперёд него. С ноги открыла дверь наших с Власом покоев, споткнулась о порог, едва не разбив нос, и увидела Храна, клубочком свернувшегося у балконной двери.

«Ты всё равно кого-нибудь потеряешь»…

— Хран! Хранушка!

Я бухнулась перед псом на колени, взяла в ладони широкую мохнатую морду.

— Я здесь, малыш. Ты чуешь меня? Влас, он не дышит!..

Умер. Я не успела проститься. Он ушёл, так и не узнав, что у меня всё хорошо. Слёзы разъедали горло, как вдруг Хран тихо вздохнул и открыл глаза.

— Пёсик мой замечательный! Мое милое создание! Я здесь, с тобой. Я люблю тебя, Хран!

Обхватила его, принялась целовать в седую морду, гладить милые висячие уши. Умеют ли собаки улыбаться? Хран сжал в зубах мою руку, тяжело поднял лапу, и я легла рядом.

— Не бойся, малыш. Ты не один. Я больше никогда тебя не оставлю, обещаю.

Мне показалось, что в его глазах вспыхнули ярко-синие звёзды, брылья пса обмякли… Он вильнул хвостом, тихо заскулил, и умер.

Я разрыдалась, прижимаясь к ещё тёплому боку. Вот теперь ушёл навсегда. Ну почему я так долго плелась по причалу? Почему не могла повернуть время вспять? Я совсем забыла, что дом — не только радость, но и ответственность, а ещё утрата, когда уходят те, чьё время пришло.

Мой пёс. Тот, кто был со мной с рождения. Верный, надёжный, ласковый друг и строгий защитник. Игрун, забияка, но грозный страж, когда понадобиться. Он не предавал и не отступал. И он верил до последнего, что успеет проститься.

— Веда.

Влас лёг рядом и обнял меня, делясь живым теплом.

— Он прожил хорошую жизнь, и ты была рядом. Не вини себя за эти последние мгновения. Он, я уверен, тебя ни в чём не винит. Он ведь дождался.

Значит, мы думали об одном и том же, но я только горше заплакала. Мужчина тихонько погладил меня по голове, и тут в комнату зашёл Илья.

— Влас, Веда… Простите, что я так вломился… Дело в том, что Эльта пропала.

Только сейчас до меня дошло, что я не видела подругу на причалах.

— Как? — только и спросил старший, не спеша отпускать меня.

— Ушла в горы, к Сонным вратам. Вот письмо.

Мы вскочили одновременно.

— Веда, ты можешь остаться, — сказал Влас, пробежав по бумаге глазами.

— Я попрошу Элика побыть с Храном, но если он не сможет…

— Смогу, — отозвался брат, заходя в комнату. — Я не подслушивал, но Эрх сказал, что Эльты нет в её комнате… Ну я и решил, что дело нечисто.

— Неужели она решила отдать себя служению облачным драконам? — пробормотал Илья. — Неужели из-за Слава?..

— Езжай, сестра, — сказал Элик. — Ты будешь там нужна.

Грохот с балкона заставил меня испуганно обернуться: в комнату пыталась втиснуться Ратха.

— Друзья мои, скорее, садитесь!

Решать надо было быстро, и я, как была — заплаканная и в дорожном наряде — с помощью Власа вскарабкалась на драконицу.

— Нам нужен Слав, — сказал супруг. — Ратха, увезешь троих?

— Конечно, — улыбнулась драконица. — Только скажите, на каком балконе его искать.

Вскоре мы уже неслись над горами, и противоречивые чувства вызывали у меня головную боль. Никогда прежде не знавшая подобных неудобств, я безумно хотела потереть виски, но только крепче прижималась к Власу и слышала, как сзади покашливает Слав.

Ратха летела не так ровно и плавно, как Хранитель, и приземлилась достаточно жёстко, отчего у меня внутри что-то болезненно сжалось. Влас помог мне спуститься, и я быстро огляделась: плоская макушка утёса, а впереди три тропы, уходящие высоко в небесный туман.

— Придётся разделиться, — сказал Влас. — Веда, тебе тут ничего не угрожает, но, если вдруг что — кричи во всю силу. Эти тропы соединены подвесными мостами, их отсюда не видно. Иди по средней дороге, она наиболее пологая. Мы пойдём крайними. Ратха, останься здесь, пожалуйста. В тумане опасно шнырять меж скал.

Драконица кивнула.

— Хорошо. Я, по правде, опасаюсь соваться в чертоги облачных.

Влас коротко поцеловал меня в щёку, и мы пошли в разные стороны. Я не знала, что буду говорить Эльте, как убеждать её, да и голова разболелась не на шутку. Однако нельзя было расслабляться, тем более когда подруга задумала такую авантюру.

Облачные драконы принимали желающих служить им людей в любое время. Они не делали различий между мужчинами и женщинами, праведными или преступниками. Все, кто заходил за Сонные врата, обычно назад не возвращались. Говорят, люди обретали в небесном царстве новую цель — полностью растворить себя в туманах, радугах и сиянии солнечных капель. А ещё именно облачные драконы могли создавать живые камни, напитывая их сиянием и теплом. Возможно, потому Эльта и отправилась сюда — чтобы забыть о мерцании любви и научиться творить иной свет.

Облачное царство было тихим и прохладным. Приятный влажный воздух помог мне справиться с болью, и я прибавила шаг. А потом из белой пелены донеслись всхлипывания, и впереди показалась фигура Эльты. Я тотчас окликнула её по имени, но девушка, вместо того, чтобы пойти навстречу, рванула вперёд.

— Подожди!..

Из тумана показался Слав, и мы чуть не столкнулись.

— Она там!

— Эльта! — крикнул мужчина.

Это подействовало: девушка остановилась. Когда мы подбежали, она уже сняла капюшон, и хмуро смотрела перед собой. Я не узнавала подругу — прямая, строгая, холодная. Не осталось её весёлой нежности, игривости и лёгкости, исчез прелестный румянец. Коса стала короче на целый локоть, а вместо красивого расшитого платья было надето тёмное, совсем простое, и совершенно ей не подходящее.

— Эльта, остановись! — приказал Слав, но в его голосе не было прежней властности. — Ты не должна становиться послушницей, тебе неведомо, что это за жизнь!

— Благодарю за твоё мнение, но это как раз то, чего мне хочется. По крайней мере, я точно знаю, что любовь в качестве подаяния мне не нужна, — сказала девушка.

— Эльта, я… — Слав замялся, глядя девушке в глаза. — Ты же понимаешь, почему всё так получилось?

— Конечно. Не беспокойся. Я уже справилась со своими глупыми юными чувствами, и дарю тебе свободу от любых обещаний.