Воля Небес

— Мы сумели создать духовные тела, но лишь на основе одной стихии. Этого хватило, чтобы продлить жизнь, но не для обретения подлинного бессмертия, — тяжело вздыхает он. — Дальнейший Путь для нас, в отличие от тебя, оказался навсегда закрыт.

Наставник вздыхает и качает головой.

— И раз уж мы заговорили про твой дальнейший Путь, ещё один его отрезок подходит к концу… Тебе осталось последнее испытание в моём убежище. Пройдёшь его, и это место станет твоим по праву, со всеми его сокровищами и тайнами. Уверен, оно послужит тебе хорошим подспорьем на новом посту. А моя миссия здесь будет выполнена, и я наконец обрету покой, зная, что нашёл достойного преемника.

Феррон шутливо салютует мне кружкой со сливовым вином, тоже призрачным.

— За твои свершения и новые победы!

Моя собственная чаша проходит сквозь его эфемерную, откатив стол хмельным. Выпив вино, встаю изо стола и совершаю глубокий, в пол, поклон.

— Спасибо вам, учитель! За всё! — тепло в моём голосе способно разжечь домашний очаг.

— Будет тебе, Рен… — смущённо чешет кончик носа собеседник. — Ну что, ты готов?

Сердце сжимается от благодарности, когда я думаю о том, как много наставник сделал для меня. Его мудрость и поддержка спасли мне жизнь и помогли справиться с невзгодами. Без него я бы никогда не достиг этой вершины, не обрёл бы силу, чтобы защитить Империю и сдержать данную сестре клятву.

Феррон был мне учителем, товарищем и провожатым на самых сложных участках моего Пути. И теперь, когда его миссия подходит к концу, мне нелегко с ним расставаться, но я понимаю, что так правильно. Пришло время отпустить отпечаток его души на покой. Он и так уже слишком долго ждал этого мига.

Глубоко вздохнув, я прячу светлую грусть за нахальной усмешкой и твёрдым взглядом. Потому что верю: наставник и дальше будет со мной. Всё, чему он меня научил, чем поделился — это навсегда останется частью меня. И значит, наша связь никогда не прервётся.

Я по-мальчишески улыбаюсь и уверенно говорю:

— Готов!

Эпилог 2

Я неспешно выплываю из сна, постепенно осознавая окружающую реальность. В нос проникает свежий аромат летнего утра, смешанный с едва уловимыми нотками жасмина — любимых духов Наоки. Сквозь приоткрытые веки пробиваются первые лучи рассветного солнца, окрашивая комнату в мягкие золотистые тона.

Несколько мгновений я просто лежу, наслаждаясь этим покоем и умиротворением. Затем, потянувшись, приподнимаюсь на локтях, окидывая взглядом императорскую спальню. Её масштаб значительно уменьшился после моей коронации. Никогда не понимал эту странную любовь знати к огромным пространствам, где может потеряться всего одна кровать.

Всё-таки, как человек, вышедший из простой лесной деревушки, я привык к практичности. Вот и наша с Наоки супружеская обитель потеряла в размерах раза в три. Нет, она не стала тесной — до сих пор очень просторная, но определённо обрела больше уюта.

Любимую обнаруживаю перед высоким зеркалом в резной раме. Наоки неспешно расчёсывает длинные тёмные волосы. Полупрозрачная ночная сорочка нежно облегает её фигуру, подчёркивая плавные изгибы и округлости. Невольно залюбовавшись этим зрелищем, я вбираю в себя каждую деталь. Особенно меня умиляет еле заметно выступающий животик — там, под сердцем моей возлюбленной, уже зарождается новая жизнь. В такие моменты Наоки кажется мне ещё более женственной, нежной и притягательной.

Супруга замечает мое пробуждение в зеркале и усмехается:

— Вижу, ты уже проснулся. Готов к сегодняшнему дню?

Я невольно вздыхаю. Ох уж эти женщины. Всего пара метких фраз, а словно в ледяную воду окунула. Мысли о предстоящих делах навевают лёгкую усталость, хочется отложить все заботы и зарыться в постель, но Империя ждать не будет. Пускай новые вызовы никогда не заканчиваются, но и мне не привыкать.

— Не вижу энтузиазма в твоих глазах, государь, — ухмыляется Наоки.

— Да-а-а… — отмахиваюсь я. — Воевать с демонами проще, чем заставить чиновников трудиться на благо народа. Особенно после стольких лет самоуправства.

Не в силах более сдерживаться, одним плавным движением поднимаюсь с кровати и неслышно подхожу к жене со спины, заключая её в объятия. Утыкаюсь носом в душистые волосы, вдыхая их аромат, согревая дыханием точёную шею.

Наоки откладывает гребень и накрывает мои руки своими. Наши взгляды встречаются в зеркале — в них безмолвное понимание, единение душ и та спокойная, выверенная годами близость, которая не нуждается в лишних словах.

— Ты точно хочешь провести третью годовщину своей коронации в седле, командуя войсками, а не со мной и нашим будущим ребенком? — тихо спрашивает она, заглядывая мне в глаза в отражении

На что мне приходится ответить горькую правду:

— Клянусь Арангом, больше всего на свете я хочу остаться с вами, но жители Империи должны знать, что моё слово — железо. Поэтому символизм в таких вещах важен. Я поклялся, что угроза демонов будет искоренена, и сдержу своё слово.

— За это я тебя и люблю, Рен, — улыбается Наоки и нежно целует меня. — Не давай им спуску.

Проведя прохладной ладонью по моему виску, она добавляет:

— Завтрак тебя уже ждёт. Ямато там расстарался — всё, что ты любишь.

Должность личного имперского повара пошла старику на пользу. Теперь он ходит с гордой осанкой опытного мастера и азартно обучает молодых поварят премудростям кулинарного искусства.

Мысли мои текут плавно, пока я шагаю по дворцовым коридорам в новых императорских доспехах. Не таких блестящих и вычурных, как у прошлого правителя — мои попроще, из добротного духовного металла с едва заметным древесным узором.

Невольно задумываюсь о пройденном Пути, о тех переменах, что произошли в Империи за три года моего правления.

Достойный ли правитель получается из сына лесоруба?

Покажет время, но кое-чего мы уже добились.

Не без труда, но внутренняя политическая система полностью перестроена. Теперь и кланы, и простолюдины больше участвуют в управлении провинциями через выборные должностные органы. Первой ласточкой стал Клановый Совет под руководством Лиана и Айко в центральной провинции. Их успехи вдохновили нас распространить эту модель повсеместно.

С помощью Кантора и Нобору я провел серию реформ, направленных на искоренение коррупции и произвола чиновников и наместников. Установили более строгий контроль, ужесточили наказания за злоупотребления властью и казнокрадство. Особенно важно это было сделать в сфере армейской логистики, где вскрылись совершенно фантастические хищения.

Если раньше государственные органы давили лишь на граждан, то сейчас они ещё и приглядывают друг за другом. От моего личного совета до военных верхов — все следят за исполнением обязанностей на каждом уровне.

Простым людям и ремесленникам мы облегчили налоговое бремя. Это дало толчок развитию ремёсел, торговли, сельского хозяйства.

По всей стране закипели масштабные стройки — ирригация, дороги, мосты. Знатные кланы охотно направляли туда своих адептов, ведь практика есть практика. В результате боевые искусства заиграли новыми красками, доказав, что применимы не только в сражениях.