Вопреки судьбе

— Господь, Пастырь мой, избави меня от козней Лукавого… — пробормотал себе под нос священник, устало кладя на непонятно зачем притащенную демоном корзину пустой маркер. Он очень хотел верить, что не погубит свою душу, обратившись к сатанинскому заклинанию. Очень.

Почти не осознавая, что делает, он поднял дрожащую руку и привычно перекрестился. Замер, запоздало понимая, насколько дико выглядит всё то, что он делает сейчас… Всё то, что он собирается сделать. И, тяжело вздохнув, склонился над пожелтевшей от времени страницей, подслеповато вчитываясь в слова латыни.

Это будет посложнее экзорцизма. Который, к слову, для него, человека глубоко верующего, но бесконечно далёкого от традиций ортодоксального католицизма, сам по себе был достаточно сложным. Знал бы брат Гельмут, для чего пригодится его старому другу этот средневековый, прежде казавшийся Уильяму дремучим суеверием, ритуал…

Пастор нервно усмехнулся, с грустью вспоминая давно почившего приятеля и его извечные, не слишком-то, пожалуй, приличествующие смиренному монаху, затеи. Что ж, если сегодня он совершил правильный выбор, вскоре он сможет обнять этого невыносимого бенедиктинца. И рассказать ему о том, чем закончился их глупый, смешной и почти неприличный спор о Святой Инквизиции…

Кривая усмешка стала теплее. За тридцать лет Уильям почти забыл, как сильно он соскучился по своему приятелю-сопернику.

— Да, старый лис… — пробормотал он себе под нос, — Тебе наверняка понравилось бы то, что я вытворяю сейчас… Прости мне, Господи, грех мой, если в гордыне своей принял я за слово Твоё козни дьявольские…

Старый пастор опустил веки, устало переводя дыхание. Не глядя подтянул себе коробку со свечами. Отодвинул в сторону тяжёлые садовые ножницы, на освящение которых (зачем, Господи?! Почему ножницы, не игла, не лопата или автомобильная покрышка?!) потратил добрых сорок минут бесценного, как он подозревал, времени. И аккуратно, сверяясь с рисунком, принялся расставлять свечи в углах пентаграммы. Не глядя нашарил в той же коробке зажигалку.

Помедлил, не решаясь приступить к завершающему шагу пугающего его до дрожи ритуала. А потом вновь, в последний миг вдруг испугавшись, что забыл зубодробительный текст, поспешно склонился над книгой, беззвучно повторяя губами слова латыни.

Даже себе самому он не решался до конца признаться, что всеми правдами и неправдами старается оттянуть то, что должен был сейчас совершить.

И очень, очень надеялся, что принял правильное решение.

***

Путь по Третьему Кругу Ада, определённо, должен был занять в рейтинге личных кошмаров Азирафаэля особое место. Если всего полчаса назад ему казалось, что их движение удручающее медленное, то сейчас он мог бы возразить сам себе. Если сравнивать, то их бегство от растаявшего убежища было лёгким и стремительным полётом, почти не сложным и совершаемым в ритме невесомого вальса. Если сравнивать… О, даже движение ползком под ливнем пуль по сравнению с тем, что приходилось им совершать сейчас, было необременительной прогулкой.

Кроули шатало так, что их движение больше напоминало перемещение проткнутого иглой воздушного шарика. Он почти всем весом висел на плече Азирафаэля, невпопад перебирая ногами, и ангел не был уверен, какую часть времени он был хотя бы в частичном сознании. Голова демона бессильно свисала на грудь; лишь изредка он вскидывал её, должно быть, на краткий миг вырываясь из своего полубеспамятного состояния. Меч, который Кроули продолжал упрямо тащить за собой, болтался в его безвольной руке, то и дело задевая за стены или со скрежетом прочерчивая извилистую линию в покрывающей пол пыли. Несколько раз клинок выскальзывал из слабеющих пальцев, и тогда Азирафаэль беспомощно замирал, чувствуя, как обрывается всё внутри и уже почти видя, как врываются в коридор услышавшие грохот демоны. Но нет. Чудом или везением, но пока что их никто не заметил.

Ангелы, в отличие от людей, не страдают суевериями. Азирафаэль в этом ничем не отличался от своих сородичей. Но в тот день он, пожалуй, убедился в некоторой правоте недолговечных и вынужденных во всём искать каверзы судьбы смертных. Не успел он порадоваться тому, что очередное падение чёртова меча на пол не привлекло сюда всех демонов Третьего Круга, как в нескольких шагах впереди раздался странный шум. А миг спустя часть стены с тихим хлопком исчезла, и из неровного округлого отверстия один за другим выпрыгнули двое похожих, как близнецы, демонов.

Повисла потрясённая тишина. Встреча явно оказалась неожиданностью для обеих сторон. Азирафаэль только беспомощно застыл, распахнув глаза и в ужасе вцепляясь крепче в пояс то и дело норовящего упасть Кроули. Замерли и демоны. Их внезапное столкновение с двумя чужаками потрясло, похоже, не меньше.

Азирафаэль оцепенел лишь на миг. Он был мирным книготорговцем, любителем пирожных и какао, но всё-таки, когда-то… давно… Словом, он потратил лишь секунду на то, чтобы вынырнуть из ступора. И ещё секунду — на судорожные попытки найти выход.

А миг спустя Кроули, удивлённый остановкой, слабо шевельнулся в его руках и медленно, моргая, заторможенно поднял голову. И замершее было в недоумении время рванулось вскачь, обрушиваясь на ошеломлённых непреднамеренным контактом противников яростным визгом и грохотом вдруг столкнувшихся клинков.

Ангел только ахнул в ужасе, когда Кроули, с непонятно откуда взявшимися силами, вдруг рванулся вперёд, поднимая свой слабо полыхнувший алым меч. Пальцы Азирафаэля беспрепятственно соскользнули с пояса его джинсов, за который так удобно было держать полуобморочного демона. Сам же Кроули уже был впереди, и один из демонов, более трусливый (или просто более умный) с паническим визгом отпрянул, мгновенно разворачиваясь и ныряя обратно в лаз. Второй…

Второй был смелее. Или просто ещё не знал, как опасны израненные, уже почти мёртвые змеи, если ради забавы ткнуть их палкой. Отчаянный вопль и резкий запах серы дал Азирафаэлю понять, что ещё один демон навсегда превратился в пепел. Он не успел даже шагнуть вперёд, на помощь другу.

А теперь помощь была уже не нужна. Кроули ещё несколько секунд стоял, шатаясь и дико, обморочно оглядываясь, словно не в силах поверить, что все враги кончились. Потом пальцы его бессильно разжались. Меч, на лету остывая, со звоном покатился по камням. Колени Кроули подломились, и демон медленно повалился на пол. Вздрогнул, слабо застонав… и остался лежать неподвижным.

И Азирафаэль, успевший было облегчённо выдохнуть, ощутил, как внутренности превращаются в ледяной ком. Он на деревянных ногах шагнул вперёд.

— Кроули! О, мой Бог… Прошу, только не это!..

Он рухнул на колени, в ужасе протягивая руки к смертельно бледному демону. Дрожащие пальцы замерли на миг, словно не решаясь прикоснуться. Прижались к шее, нащупывая пульс. Задержались.

Ангел облегчённо всхлипнул и, трясущейся рукой стерев невольные слёзы, бережно потряс демона за плечи.

— Кроули? Кроули, ты слышишь меня? Открой глаза.

Азирафаэль не был уверен, что Кроули в состоянии это сделать. Но слепящая паника была сильнее. Спустя несколько секунд, в течение которых Кроули безвольно висел в его дрожащих руках, он наконец шевельнулся. Слабо вздрогнул, приходя в сознание, вздохнул судорожно, со сдавленным вскриком, болезненно скривился:

— А-ангел?.. — измученно простонал он. Азирафаэль закусил губу. Смотреть на едва живого, явно испытывающего страдания друга было невыносимо.