Воротиться нельзя влюбиться!

— А ну тихо! — гаркнула я.

Бесполезно. Слова утонули в общем шуме. Гвалт только усилился. Крики стояли такие, будто чайки подрались с гиенами за то, кто оторвёт коту бубенцы, а кот был категорически против.

— А ну, молчать! — предприняла я вторую попытку.

Бесполезно. Кикиморы пришли не поговорить, а высказаться, и теперь высказывались изо всех сил.

Маленькие, ростом чуть выше метра, покрытые облепленной ряской шерстью, с торчащими из-за спин камышами и водорослями на плечах, с длинными носами и зеленоватыми лицами — орали они так, что я начала сомневаться: а не глухие ли они?

— Ладно, не хотите разговаривать — не надо, — спокойно поднялась я и направилась на выход из приёмной.

Это возымело эффект — на мгновение стало блаженно тихо.

— Сударыня Маруся, — позвала вдруг самая старая кикимора, шерсть у которой поседела и оттого казалась более насыщенно-зелёной, чем у остальных. — Вы куда?

— Как куда? — обернулась я. — Чай пить с медовиком. Раз вы кричите тут всем скопом, как я вас могу выслушать и помочь? Никак. У меня инструкции от князя чёткие: выслушать кикимор, вникнуть в их проблему и помочь. Но раз вы мне этого не даёте сделать, то и ладно.

— Мы даём, — обдумав, чуть тише проверещала главная кикимора.

Противно, конечно, но по одной их голоса ещё можно было терпеть.

— Ну хорошо, — я показательно медленно вернулась на трон, села, расправив юбку, и сказала: — Я специально сегодня в честь дорогих гостий надела зелёное, чтобы обозначить своё крайнее расположение.

Это нечисти польстило. Длинные носы качнулись одобрительно, и главная кикимора засвиристела:

— Сладу никакого нет с этими болотницами!..

— Так! — властным жестом остановила я звуковой поток. — Я человек в этом деле новый, навомирный, поэтому давайте с самого начала. Кто вы такие, чем занимаетесь, как живёте и чем промышляете. А уже потом о проблемах. Я досконально хочу в вопросе разобраться, а не абы как, — серьёзно проговорила я, и это кикиморам очень понравилось. — Только помедленнее и потише. А то если у меня голова заболит, придётся делать перерыв или даже на завтра заседание переносить.

Такой вариант развития событий кикимор категорически не устроил. Они было подняли новый гвалт, но как только я снова встала с места и направилась в сторону выхода, притихли.

— Кикиморы мы, — почти шёпотом пояснила главная. — Проживаем на болотах. Следим за обстановкой, заботимся об окружающей среде, водоросли выращиваем, клюкву собираем, деток похищаем.

И всё это в одну строчку, не меняя интонации, будто деток похищать и клюкву собирать — это примерно одно и то же.

— Зачем детки вам нужны? — не дрогнувшим голосом спросила я.

— Как зачем? Новых кикимор из них растим… — захлопала глазами главная.

— А сами между собой что, не можете детей иметь?

— Ну… можем, но так долго оно…

— Ага, чужое всегда взять проще. Понятно. И чего вам на болотах ваших не хватает? — сурово спросила я.

— Так сладенького, — пискнул кто-то из толпы, за что удостоился убийственного взгляда старой кикиморы.

— Сладенького да, но дело в болотницах… Эти гадины зелёные совсем обнаглели, — снова заверещала вдруг главная.

— И с чего начался ваш конфликт?

— Как с чего? Мальчонку они у нас уволокли, — пожаловалась кикимора. — У нас какой уговор: коли росточку с кикимору али меньше, то наша добыча. А коли выше, то болотниц. Так заплутал мальчонка, вышел на болото, ну росточку точно нашего. Так эти дряни взяли и утащили его к себе! Да так и сожрали, оглоедки ненасытные.

— А вы бы не сожрали? — тихо спросила я.

— Да нет, что ж мы, звери какие? Утопили б, да в кикимора обратили б, — махнула рукой длинноносая нечисть. — Но всё эти поганки испортили! Житья от них нет. Вредительницы! Грозятся нас со свету извести.

— А разве они сейчас не с лешим воюют? — удивилась я.

— Нет, ну конкретно сейчас да, а так…

— Так чего вы тут делаете? Чего вы ждёте? Надо их с тыла атаковать, пока они лешим заняты, — уверенно предложила я.

В приёмной настала идеальная тишина. Кикиморы вытаращились на меня, тыча в мою сторону длиннющими носами.

— Воевать, что ли?.. — с сомнением спросила главная.

— А как иначе вы их изведёте? — недоумевала я.

Пока встреченные формы нечисти никакого сочувствия во мне не вызывали, особенно вот такие, ворующие деток и делящие, кому заблудившийся ребёнок достанется. Пусть они между собой гавкаются и от людей отстанут. Да и князь указаний не развязывать межвидовую войну не давал. Он что сказал? Выслушать, успокоить и отправить кикимор обратно на болота довольными, чтоб они от Его Темнейшества отстали. Вот они и стоят, выслушанные и присмиревшие.

— Ну так… а как? — захлопала глазами главная и задумчиво схватилась за кончик носа.

— Я вам честно скажу: симпатий к болотницам у меня никаких нет. Война так война. На истребление. Я вас в этом вопросе всецело поддержу. Морально, — заверила я.

— Ась? — шокированно уставилась на меня кикимора.

— Так и есть. Конфликт ваш уже не первый год длится, верно я говорю?

— Верно, — завороженно кивнула она.

— Но результатов нет, верно?

— Верно!

— Ваши исконные территории продолжают занимать эти узурпаторши. Верно?

— Верно, — шёпотом выдохнула кикимора.

— Так какие варианты?

— Какие? — эхом отозвалась она.

— Никаких, — сурово подытожила я. — В бой, только в бой. И на это время чтоб никаких похищений человеческих детей. Чтоб не отвлекаться от цели. Ясно?

— Ясно, — широко распахнув глаза, смотрела на меня предводительница нечисти. — Ну, так мы пойдём тогда?

— Подождите. Я князя позову, может, у него какие-то вопросы к вам остались.

Пока я боролась за благополучие человечества, Его Темнейшество поглощал медовик с чаем. При виде меня он нахмурился и строго сказал:

— Думала, так быстро от них избавишься? Ну уж нет. Сиди и слушай. Это твоё наказание.

— Так они успокоились и уходят. Выслушала их я.

Князь удивлённо на меня уставился.

— Что, прям уходят?.. Обычно ж это часов на пять как минимум…

— Я действовала строго по инструкциям: выслушала, успокоила и готова отправить их обратно на болота довольными. Вы уж проводите…

Возвращались мы в приёмную под тишину, от которой лицо спутника становилось всё более и более подозрительным. Распахнув створки дверей, князь застал кикимор перешёптывающимися между собой и сверкающими глубоко утопленными глазками.

— Благодарствуем, Влад Темень Наша Кощеич, за приём. Разреши отбыть обратно на болота, а то загостилися мы в тереме твоём, — в ноги поклонилась ему кикимора.

— Отбывайте… — обескураженно ответил князь.

Второй поклон главная кикимора отвесила мне лично.

— Да не иссякнет мудрость ваша, сударыня Маруся. Благодарствуем за помощь и науку.

— Вам спасибо. Приходите ещё. Я всегда рада вас выслушать, — тепло улыбнулась я и заговорщически подмигнула: — А болотницам привет мой пламенный передавайте.