Восток. Запад. Цивилизация

На интерес исключительно.

Или вот на мелочь. И главное, кружком, со смехом, с подначками, мол, неужто Эдди сыграть побоится. И конечно, куда ему, варвару да дикарю, против цивилизованных людей!

Играл.

Выигрывал что-то по мелочи. Проигрывал тоже по мелочи. Кто бы ни руководил этим спектаклем, он хорошо знал свое дело.

Коньяк с чаем незаметно стал просто коньяком. Потом появилось виски и что-то еще, на диво мерзкого вкуса.

Одни рожи уступали место другим, разве что пару человек из старых держались.

– О, вы простите моего товарища. – У изящного блондина даже улыбка вышла такой, что впору поверить, будто Эдди его лучший друг и приятель. – На редкость неудачно сходил в город сходил…

Его приятель, мрачноватый и хмурый, кивнул.

– Мучается теперь животом.

– Я тебе говорю, что ничего я не жрал. – Приятель скривился от боли. – Это та тварь прокляла…

И осекся под строгим взглядом.

– А вы верите в проклятья? – уточнил кто-то.

– А то! – радостно заверил Эдди. – Была у нас в городке одна ведьма, умела проклинать. Но есть верный способ снять проклятье! Надо три вороньих пера сжечь, смешать с паленым волосом того, кто проклял, с солью и содой, а после размешать и выпить.

– И как? Случалось применять?

– Не-а… меня же не проклинали. А ежели кто проклятый, то пусть попробует. Только перья надо хорошие. Ну, и волосы.

Его слова подхватили.

И приналегли на выпивку, которой выставили куда больше, чем закуски. И главное, пил большей частью Эдди. Его кружке – а пили из изящных фарфоровых кружек – не позволяли оставаться пустой.

И ведь приходилось.

Соответствовать.

В общем, вырваться из теплых дружеских объятий удалось ближе к вечеру. А там этот… ушастый. Глядит укоризненно. И дураком обозвал.

Самое обидное, что по делу.

Тут же сразу и Мамаша Мо явилась, поглядела на Эдди, покачала головой и ушла. А вернулась с кружкой горячего варева. И хрен его знает, из чего оно, Эдди не удивился бы ни перьям, ни чему похуже, но стоило сделать глоток, и полегчало.

– Что тут у вас? – Варево оказалось не только горячим, но и острым настолько, что слезу выбивало.

Ему и рассказали.

Мамаша Мо.

Присовокупив к рассказу хорошую такую затрещину.

– Болваны! – сказала она. – Один приличный человек, и тот прохфессор… а ты, Элайя Диксон, смотри у меня! Только попробуй пойти по скользкой дорожке!

И кулаком погрозила.

За дело.

Нет, точно за дело.

С этими уродами Эдди разберется. И пули отольет. Наверное, лучше, если сразу дюжину. Или две. Серебра-то он теперь прикупить способен.

Икнулось.

И отрыгнулось, что тем варевом, что нынешним супом, который мало от варева отличался.

Кол тоже надо бы подготовить. Пули пулями, но и кол в сердце не помешает.

– Слушайте. – Эдди прервал затянувшееся молчание. – А осина тут где-нибудь растет? Ну, поблизости.

– Боюсь, все несколько сложнее. – Орвуд-старший печально улыбнулся. – Что вы вообще знаете о некромантах?

Чарльз поскреб шею, на которой уже появилось красное пятно.

– Только то, что вы рассказывали, – признался он. – Ну и так, немного. Мы же факультативно проходили, и больше по видам нежити. А нежить сейчас довольно редка.

– Это да. Как и некроманты. Некромантия использует в качестве источника Силы энергию смерти. Некоторые именуют ее темной или же еще Силой хаоса. Для сути это не так и важно. Некроманты способны на многое. Были. В родовых хрониках есть описания деяний моих предков. Но вот лично я вряд ли сумею поднять армию мертвецов.

Радость-то какая.

– А вот упокоить – вполне. Во времена давние некроманты встречались куда чаще. Есть мнение, что причина тому – большее количество смертей. Люди жили мало. Войны шли почти постоянно. Да кроме них хватало причин. Те же эпидемии или голод, случавшийся время от времени. Они и порождали всплески Силы. А та в свою очередь влияла на живых. Или неживых. Одни становились нежитью, другие – теми, кто способен упокоить нежить. Первые некроманты, если верить легендам, возникли в смутные времена.

Он ненадолго прервался.

– Позже всякое было. Если обычному магу нужен источник Силы, то и некроманту тоже, но поскольку второй черпает Силу из смерти, то, соответственно… Скажем так, нас не зря не любили и откровенно боялись.

И сказки эти страшные, которые до сих пор гуляют по миру, они тоже не на пустом месте возникли.

Надо думать.

Нет, пули Эдди отольет. Помогут или нет, это со временем ясно станет. Но серебряную пулю всегда лучше иметь в запасе.

– Постепенно мы учились, в том числе жить с людьми. Кто не сумел… людей все одно больше, как и магов. Некроманты легко теряют разум, да и в нежить превращаются частенько. Так что крестовые походы во избавление от тьмы – тоже не вымысел. Но со временем смертей становилось меньше. И нежити.

– Некромантов? – уточнил Чарльз.

– С десяток старых родов осталось. Во всем мире. Три самых древних еще в прошлом столетии перебрались куда-то в дебри Африки. Полагаю… в общем, там сложно с законом и законностью.

Зато смертей, надо думать, хватает.

– Еще два где-то в испанских колониях. Четыре – в Старом Свете.

– И вы здесь единственные?

– Именно.

– То есть… хорошо. В смысле, извините, что перебил. – Чарльз смутился. – Мне казалось… А Вервены, разве они не…

– Я говорил о старых родах. Тех, чья родословная восходит к смутным временам. Но да, есть и куда более молодые. Правда, тут тоже имеются нюансы. Некроманты никогда не отличались плодовитостью. У меня трое детей, это очень много. Я был единственным сыном в роду. Как и мой отец. И его отец. Чем дальше вглубь веков, тем больше Силы. Она передается плоду, и часто случается, что… – Он поморщился. – Не всякая женщина способна выносить некроманта. В старых родах знают об этой особенности, и давно уже есть артефакты, которые помогают.

– Вроде того кольца?

– Именно. Так вот, молодые рода, конечно, обладают Силой. Но их способности несравнимы с нашими. Если я или Бертрам можем упокоить средних размеров кладбище, то того же Вервена хватит на три-четыре могилы. Если я, принеся жертву, заберу всю ее Силу и использую, то Вервен…

Надо будет поглядеть на этого Вервена.

– …сумеет принять и использовать максимум четверть.

– Но со временем они ведь тоже станут сильнее? – уточнил Чарльз.

– Сложно сказать. – Орвуд задумался. – Говоря по правде, не было нужды думать над подобным. Со временем многое начинаешь принимать как данность. Скажем так, в теории – да. Сила передается по наследству и преображает дитя еще в утробе матери. И каждое последующее поколение будет более приспособлено к ее принятию. Но, как уже говорил, сам я слабее моего прадеда и прапрадеда.