Вот это попадос!

Луаронас, конечно, рвения не проявлял, они с Ультом остались где-то позади, в то время как я шла, отчего-то даже не сомневаясь в направлении. В лесу уже почти стемнело, когда я вышла на залитую последними красно-оранжевыми лучами солнца поляну с весело звенящим ручейком.

Около ручья стоял мужчина, я сначала напряглась, но заметив, как он умывается и сворачивает удочку, немного успокоилась. Видимо, один из местных с рыбалки не успел. Да и выглядел человек обычно, крестьянин, как крестьянин, в потертой обветшалой одежде. Даже слишком обветшалой, если честно. Весь латанный-перелатанный, рукава потрепаны, волосы неровно подстрижены и запущенная борода. Может, отшельник в лесу? Живет себе и не знает, что вокруг происходит.

– Извините, - обратилась я к мужчине, тот удивленно посмотрел на меня, только сейчас заметив мое присутствие. Ну да, иногда зеленый цвет кожи очень полезен. – Вы бы не ходили здесь один и вообще, шли бы в деревню.

– Зачем? – искренне удивился рыбак, - Мне в деревне ничего не надо.

– Здесь в округе темный маг завелся, - пояснила я и передернулась от внезапного озноба. – И взрослые пропадают, и дети. Как раз сейчас ищем.

– Правда? – мужчина огляделся. – И давно пропали?

– Днем, может, вы детей видели?

– Нет, здесь никого не было. Но я обязательно посмотрю на обратном пути, - пообещал человек.

– Лучше бы вам все-таки в деревню, - вздохнула я.

– Ничего, спасибо тебе, орчанка, я привык жить один.

– Ну, как знаете, - мое дело предупредить. Взрослый мужчина сам в состоянии решить, как ему поступить.

В этот момент ветки раздвинулись и оттуда выскочил Луаронас, весь в листьях, с царапинами на лице, будто через колючие заросли продирался бегом. К чему такая спешка?

– Почему не зовешь никого? – почему-то шепотом спросил эльф, глядя на рыбака. Рыбак же напряженно смотрел на темного.

– Это мой друг, - пояснила я человеку. Сейчас эльф выглядел похлеще любого злодея, к тому же из зарослей высунулась голова дракона, туловище с хвостом появляться не спешили.

– Так как ты его нашла? – все также шепотом спросил Луаронас.

– Я никого не нашла, - удивилась я. – Ни детей, ни мага.

– Да вот он, перед тобой, дубина зеленая! – зашипел эльф, а мужчина тяжело и как-то даже грустно вздохнул.

– Темный маг? – я смотрела на «рыбака», ничего себе! – Ты серьезно?

– Конечно! Он как только магию к тебе начал применять, я сразу почувствовал, тут же других источников нет.

– Вы и есть темный маг?

Вот так, живешь себе, представляешь могущественных и пафосных темных магов в черных балахонах с капюшоном и кучей колец на пальцах, а как встретишь, оказываются обычными голодранцами.

– Да, - со вздохом признался маг. – Жаль, что ты об этом узнала, орчанка. Ты мне понравилась, но ничего не поделаешь. Если подойдешь ко мне сама и позволишь себя связать, твой длинноухий друг останется в живых. Если нет, то он, в отличие от тебя, вполне уязвим для магии.

– Вы так не говорите, - не растерялась я. Идти к темному магу мне совсем не хотелось, да еще позволять себя связывать. Но и рисковать Луаронасом я не могла. – У нас злой дракон!

Злой дракон, точнее его голова на длинной шее, недоуменно посмотрела на меня, потом на мага и быстро втянулся в кусты. Судя по топоту и шуму, как от стада лосей через валежник, Ульт скоро будет далеко отсюда. Н-да, не прокатило.

Темный маг улыбнулся и размял пальцы.

– Не надо, я иду!

– Все будет хорошо, - шепнула я внезапно остолбеневшему эльфу, пусть и придерживалась совсем иной точки зрения. Эльф даже не моргнул.

– Отстегни пояс с оружием, - приказал мне маг.

Я скинула пояс, нехотя расставаясь с уже не раз выручавшей меня дубиной и тесаком, а затем вытянула руки, которые он весьма болезненно стянул веревкой.

– Без глупостей, иди вперед и рассказывай, что именно дает тебе полную невосприимчивость к магии.

– Духи предков позаботились, - отозвалась я. Очень надеюсь, что на этом их забота не исчерпывается, иначе мне крышка.

– Неужели избранная! – обрадовался маг. – Мне сегодня несказанно везет, сначала дети, теперь ты, определенно, это очень удачный день!

Ну, хоть кому-то сегодня повезло, может, Луаронас что-нибудь придумает? Хотя бы на помощь позовет, если, конечно, сможет.

– Я на твоего эльфа недвижимость наложил, так что эту ночь он простоит на месте. А утром меня здесь уже не будет, надоело в здешней глуши торчать, - доверительно пожаловался мужчина.

– А зачем торчите? – может, разговорю его, и мы придем к какому-нибудь соглашению?

– Это пограничье, орчанка, оно никем не контролируется, светлые эльфы из своего леса не высовываются, темные с орками степь делят. А я тихонечко работаю, важными вещами занимаюсь, кто-то же должен магию развивать.

– И что же именно вы развиваете? Изобретаете что-нибудь?
– обычно увлеченные люди любят поговорить о своей работе. Этот, на мое счастье, исключением не стал.

– Проверяю, можно ли увеличивать магический резерв за счет жизненной энергии.

– И как? Получается?

– Пока теоретические выкладки не подтверждаются эмпирическим путем, - нехотя признался маг.
– Сила взрослых людей не приживается, так как слишком привязана к носителю и являет собой его отпечаток, входящий в диссонанс с моей магией. Поэтому планирую использовать детскую, она более гибкая и пластичная. Заодно и твою проверю, может, орочья сила не так привязана к изначальному носителю… Да что я тебе рассказываю, - махнул рукой мужчина.

– Вы продолжайте-продолжайте, - попросила я.

Но маг замолчал, погрузившись в размышления о своей гениальной теории. Надо срочно что-нибудь спросить, мы еще контакт не наладили.

– А почему вы выглядите, как обычный крестьянин, даже хуже? – задала я первый пришедший в голову вопрос.

– А как должен? – удивился маг.

– В балахоне черном, с украшениями.

– Смешная ты, орчанка, - улыбнулся мужчина. – В балахоне по лесу не походишь, да и зачем лишнее внимание привлекать? В чем было, в том и хожу.

Собственно, на этом мы и вышли к небольшой деревянной хижине. Заходя внутрь, я ожидала увидеть разруху под стать внешности темного мага, а попала в аккуратно убранную не то лабораторию, не то небольшой испытательный центр. В углу стояла клетка метр на метр, в которой, прижавшись друг к другу, сидели дети. Щелкнув пальцами, маг зажег свет, позволяя и маленьким пленникам нас разглядеть. Столько ужаса в глазах детей я еще не видела, и самое обидное, что смотрели они на меня. Ну да, человек, путь и темный маг, свой, а вот зеленая клыкастая орка в шкурах, конечно, очень страшная.