Воздушные

— Ты поняла, что произошло? — поинтересовался ректор.

— Вы разгадали структуру моей защиты и смогли ее сломать.

— Верно, — кивнул ректор, — опытному магу не составит труда понять, что ты создала и подобрать ключ к твоей защите. Будь аккуратна и старайся не использовать дважды одно и то же. А теперь будем работать над твоими щитами. Создание нескольких уровней защиты — неплохая идея. Но лучше наложить уровни один на другой — это добавит им крепости. И ты все делаешь слишком медленно, защита должна активироваться мгновенно.

Ксения тяжело вздохнула. Впереди был непочатый край работы, а у нее уже начинали плавиться мозги от непривычной нагрузки.

Дни мелькали со скоростью облетающих с деревьев листьев. На остров вступила осень. И хотя ее шаги были пока мягкими и теплыми, ночью на траве уже появлялись серебряные узоры инея, а листья торопились поменять цвет платья к своему первому полету. Море опустело, и даже самые отчаянные смельчаки уже не рисковали окунаться в его стылые воды.

Две девушки зависли на уровне третьего этажа, стараясь казаться как можно незаметнее, что, однако, было довольно затруднительно на фоне ярко-красных листьев плюща, обвивавшего башню. Серая форма придавала им некую схожесть с летучими мышами, отправившимися в свой первый полет. Судя по судорожно подергивающимся крыльям, те явно не были предназначены для зависания в одной точке пространства.

— Ксения, твое любопытство нас погубит, — причитала одна из девиц. Ей удалось зацепиться за барельеф стены и повиснуть на нем на манер бабочки-переростка.

— Лили, перестань ныть, ну когда нам еще удастся посмотреть вблизи на беграза, — Ксения была настроена решительно, — интересно, как с ним расправятся старшекурсники?

Все началось утром, когда Академию облетела новость, что к ним привезут живого беграза, пойманного недавно на окраине Империи в одну из магических ловушек. Ночной кошмар продемонстрировал неприличную выживаемость и сумел почти не пострадать после поимки. Теперь это упущение следовало исправить студентам, сразившись с ним на одном из закрытых полигонов. Новичков до этого боя никто допускать не собирался, поэтому Ксения решила тайком пробраться к месту сражение, чтобы хоть сквозь окно понаблюдать за боем. Лили увязалась следом, решив не отпускать ее одну. Охрана незаметно присутствовала где-то рядом, не препятствуя удовлетворению любопытства девушек, за что Ксения была им безмерно благодарна.

Над головой у девушек протянулась балюстрада, ограждающая галерею, ведущую на полигон. Именно по ней они собирались незаметно проникнуть в зал, после начала боя. Раздавшийся звук шагов заставил их замереть на месте, глубже зарывшись в листья плюща.

— Я все равно буду настаивать на отправке Астианы в Императорский дворец в столицу.

— Она не согласится, Лорд Кьериоз, и вы это знаете не хуже меня, — голос ректора звучал устало, но твердо.

— Вчера было пятое покушение, и сколько вы еще собираетесь испытывать благоволение Тсар? — не сдавался Лорд.

— Столько, сколько Ксении потребуется времени на окончание обучения. Мы и так уплотнили ее программу, насколько это было возможно.

— Надеюсь, вы отдаете себе отчет, что если с девочкой что-нибудь случится.

Остаток фразы не долетел до Ксении, но и той части разговора, что она услышала, хватило, чтобы страх противными липкими щупальцами пробрался под ее одежду и комком льда провалился в желудок.

— Это они про тебя говорили, — вцепилась ей в руку Лили, глядя на подругу широко раскрытыми глазами, в которых плескался страх, — значит, то покушение было не единственным.

Они опустились на землю. Желание посмотреть на беграза улетучилось со скоростью выпущенного из воздушного шарика воздуха.

— Ты, правда, веришь, что покушения не продолжатся, даже если я окажусь под крылышком у Императрицы? Единственный шанс для меня выжить — это научится защищать себя саму.

— Но оставаясь здесь, ты рискуешь, — не унималась Лили, искренне переживая за подругу.

— Нет так уж и сильно, — пожала плечами Ксения, — моя охрана меня бережет. И лучше я рискну остаться здесь, чем перееду во дворец. Все, что меня там ожидает — это золотая клетка, и чем позже я в ней окажусь, тем лучше.

— Никак не могу привыкнуть к твоим взглядам, — сморщила свой очаровательный носик девушка, — ну какая клетка, о чем ты говоришь! Это огромная честь для любой воздушной стать Астианой Императорского дома. Тебя ждет Радужный трон, а не клетка.

— По мне, так это одно и то же.

Этот спор возникал у них не в первый раз. Лили с упертостью носорога пыталась убедить Ксению, в высокой чести, которую ей оказали. А та отвергала предложенную морковку, опасаясь получить вместе с лакомством рабский ошейник.

Вечером Ксению ждал сюрприз. Девушка валялась на кровати в тунике и штанишках по колено среди разложенных учебников и зубрила основные законы Империи. Учебники у воздушных были своеобразные. Бумажные книги были большой редкостью, и доставлялись они из Нижнего мира. Сами воздушные использовали сферы, как хранилище информации. С их помощью можно было записывать все, что угодно, а потом воспроизвести.

Ксения как раз внимала вещающему третью часть Гражданских законов профессору, когда на ее кровать упала плотная тень. Девушка подскочила и с испуга навешала на себя все выученные ею щиты. Ректор, несомненно, оценил бы ее реакцию на «отлично». Льярр, подскочивший вместе с хозяйкой, сначала зарычал, но затем, довольно пыхтя, потопал к закутанной в темный плащ фигуре. Он потерся об ноги незнакомца, требуя свою порцию ласки.

— Ты делаешь успехи, — знакомый голос заставил бабочкой затрепетать сердце Ксении.

— Прииинц, — удивленно протянула девушка, опуская поднятые боевые щиты.

— Если ты против моего визита, я сразу же покину тебя, — голос Элисдэйра звучал глухо, он откинул капюшон, и под взглядом его пронзительных голубых глаз девушка замерла, не в силах пошевелиться. Как же он изменился. Сейчас принц больше напоминал лорда Стерлеха в их первую встречу. Вот только черты его лица заострились, а в глазах появился лихорадочный блеск. И сумасшедшая надежда в них постепенно сменялась болью разочарования, по мере продолжавшегося молчания девушки.

— Я — не против, — улыбнулась Ксения, поймав ответную улыбку принца.

— Но кое-кто точно будет против моего присутствия здесь. Мне и так с трудом удалось сюда проникнуть, и я не уверен, что мой визит и дальше удастся удержать в тайне. Давай проведем этот вечер на берегу моря, — предложил принц, — я познакомлю тебя с моими боевыми товарищами.

— Давай, — согласно мотнула головой Ксения, чувствую, как ее наполняет безудержная радость от предстоящего приключения.

Они вылетели из Академии, держась за руки. Свежий вечерний бриз попытался пробраться под одежду запоздалых путешественников, и Ксения плотнее закуталась в теплый плащ, а принцу, похоже, было все равно, какая сейчас погода. На темном берегу противоположной стороны острова, призывно мерцал красной звездой костер. Элисдэйр, обняв девушку за плечи, подвел ее к огню. Видимо, он решил сегодня не выпускать из рук свою сбежавшую невесту.

Церемония представления прошла без эксцессов. Леондрия девушка уже знала. Остальные оказались войнами из личного отряда принца. С ними он охранял закатный рубеж Империи, с ними делил место у костра, с ними сражался против пиратов и зэргов, воинственных кочевников, давно мечтающих пощипать за крылышки живущих в достатке воздушных.

Ксения сидела между двух друзей. В руку ей сунули горячий травяной чай. За спиной, обняв ее одной рукой, сидел принц. Его теплое дыхание щекотало ей шею, заставляя сердце девушки скакать безумным кроликом.