Вождь из сумерек

– Показываем орка… и слышим: де, у нас такого добра сами повидали предостаточно. Братья-эльфы говорить с ними начали, только что на смех не подняли. Но уж слишком много о их могуществе в народе говорят, а потому смеяться в глаза не осмелились. Столько времени здесь живем, и все понапрасну.

– Отрицательный результат – тоже результат, сударь мой волхв, – утешил его Стас. – Надо искать слабые места в глухой обороне противника. Мордой о стену, как предложил наш начальник разведки Войтик, было бы, конечно, легче. Что правда, то правда. Да только этот метод порой дает осечку.

На следующий день к терему Предславского конязя двинулась торжественная процессия.

Впереди ехал Стас. По правую руку от него – конязь Зорень. Слева – принц Бодрен. За ними – Войтик со своими волчатами.

Стас менять свой наряд не стал. Как был в волчовке, так и поехал. На долгие уговоры Зореня и Пивня ответил:

– Коняжеским нарядом здесь никого не удивишь.

– Зато по одежке встречают…

– По одежке протягивают ножки, – усмехнулся Стас, с явной неохотой оставляя свои мечи. – В моем мире один крепкий народец в таком наряде полмира прошел, сея страх и ужас. Гуннами звался. Спорить будете, родичей позову.

Встречный народ с удивлением смотрел на эту удивительную кавалькаду. Разглядывал волчовки, дивился на зеленоглазого красавца эльфа и неведомо как затесавшегося к ним Соколяньского конязя в богатом коняжеском уборе.

– Заценили, вождь, – удовлетворенно пробасил Войтик. – Глазки так и бегают, так и бегают. Сейчас еще бы песню рвануть! Жаль, Груздень Толяна не пустил. Ему бы здесь понравилось. Есть, на что посмотреть.

– Он на что ни смотрит. Он кого разглядывает! – встрял Хруст.

Вошел в палату, решительно, всем показалось – по-хозяйски прошагал на середину. И, не поворачивая головы, оглядел твердым взглядом присутствующих. Поймал презрительные взгляды на своей волчовке.

Дрогнула верхняя губа.

Зорень невольно поежился, а Пивень со страхом посмотрел на лицо Стаса.

– Родовой вождь Станислав Волк! – четким командирским голосом представился он, не дав ни Зореню, ни Пивню сделать это. – Принц народа эльфов Бодрен.

Заметил высокомерный взгляд дородного конязя и снова дрогнула губа. Живет конязь непуганым. Ничего, придет еще время…

Зорень торопливо шагнул вперед.

– Вождь Станислав полагал, что и без того всем известно, кто теперь конязь и властелин Славии.

– И победитель каганата, воины которого служат теперь в его дружине.

Последние слова заставили поморщиться дородного конязя.

– Повоевать коняжество, еще не значит стать конязем. Мы конязи по рождению.

– А я вождь по крови! И конязь по воле крови, – с усмешкой ответил Стас, высматривая для себя место. – Или конязь желает оспорить Славию с мечом в руках? Я готов! Коняжество на коняжество.

Сел на подставленное Пивнем креслице.

– Войтик, вноси… – негромко распорядился он. – Спор когда еще закончится, а подарки могут залежаться. А кому нужен залежалый товар?

Конязья оживились.

Войтик кивнул головой, и его разведчики внесли распределенные Зоренем и Пивнем дары. Оружие, седла, дорогая посуда, ткани… Все в золоте и драгоценных камнях.

Стас посмотрел на Зореня и улыбнулся краем губ.

– Подойдите к окнам, конязья, – попросил Стас. – Там вас тоже ждут скромные дары Славии.

Улыбки стали еще шире.

Зорень снова улыбнулся. Стас понимающе прищурил глаз.

Халява бьет насмерть. И без пощады.

Перед теремом Предславского конязя бились в ярости красавцы-жеребцы. Каждого держали под уздцы по два козарских воина.

– Все жеребцы разной масти. Выберите себе по вкусу. А с каждым жеребцом по десятку кобылиц ждут табунщиков, – бросил вслед заторопившимся конязьям Стас.

Захлопали двери. Застучали коняжеские сапоги по ступеням крыльца.

Зорень весело засмеялся, Пивень сдержанным баском вторил ему. Ощерил рот в зверской улыбке Войтик.

– Как ты козар в свое войско заманил, Слав? – спросил, кивая в сторону окна, Зорень.

– А что им еще остается? Вежи разорены. Скот угнан. Кормиться как-то надо? А здесь я, можно сказать, отец родной, с жалованьем. Будут стеречь торговые пути. Две тысячи направил Третьяку. Еще две тысячи Груздень готовит к походу на фъердингов. И нашим новым приятелям конязьям спесь посбивают, прогуливаясь вдоль их рубежей.

– Не кисло!

– Друг мой Зорень, сделай лицо попроще. И когда ты успел нахвататься Толяновых глупостей?..

– Ты им веришь? – похоже, Зорень пропустил мимо ушей его вопрос.

– Зорень, в армии думать грех. Шлем воина все недостатки скроет. Но я на идиота мало похож, Зорень. Нет, конечно! Некогда один, очень не глупый человек, ввел в своей армии очень милый инструмент на все случаи жизни. И, пока он был жив, его армия не знала поражений. Жаль, детишки подкачали… а его армия почти сплошь состояла из воинов покоренных народов.

– И что это за инструмент?

– Круговая порука.

У Зореня поднялись брови.

– Все очень просто. И по тому времени гениально. За одного труса отвечает жизнью весь десяток. Побежала сотня, смерть каждому десятому. Ну и дальше в той же последовательности. Поэтому выживал только тот, кто шел впереди под неприятельскими стрелами, – неохотно пояснил Стас, отвечая на непонимающий взгляд конязя. – Оружие перед походом не чищено – удавка. Нет запасной тетивы – свернутая шея. Утаил добычу, отправляйся к праотцам. Система работала безотказно.

– Но это же…

– Да, но зато враг не видел их спин.

– Чем же ты собираешься с ними рассчитываться? – задумчиво спросил Пивень.

– Добычей из каганата, – усмехнулся Стас. – Пока не добрались до наследства темных эльфов.

Прислушался…

– Вот и наши друзья возвращаются. И, судя по шагам, подарки пришлись им по душе.

– Еще бы! Ты хоть представляешь, сколько это стоит? К тому же с десятком кобылиц!

– А, не бери в голову. Если дело выгорит, все окупится сторицей, – шепнул он Зореню и повернулся к входящим конязьям: – Понравились лошадки? Я понимаю, не Бог весть что… но где же нам, безродным, других взять?