Возвращение домой

— Формалист до мозга костей, — согласился Картер. — Любому плешь проест из-за несоблюдения традиций. Но он стар. Согласится ли?

— Договорись о видео-конференции, — поручил Марк. — Чем скорее, тем лучше, не хочу затягивать. Объявление для жителей готово?

— В трех вариациях, — отчитался. — Выберу сам или будешь читать?

— Сам справишься, — отмахнулся Редарче. — Переговоров с упрямым ублюдком достаточно для одного дня. Согласуешь график спаррингов?

Разговор свернул на обсуждение мало интересных рабочих моментов, вроде передислокации тружеников службы безопасности и усиления контроля над проездными пунктами. Хотя виновника таинственного исчезновения и появления Лиз вычислили, они не спешили расслабляться, предполагая существование других доброжелателей. Марк обмолвился, что не всех толстосумов стаи устраивает его политика поддержки малообеспеченных семей и почти принудительное коллективное разделение труда вопреки обычному «каждый сам за себя», так что найдутся желающие примкнуть к Лиз из расчета в дальнейшем использовать ее как марионетку. Это они, конечно, обманывались: анализируя нашу короткую встречу, я бы сказала, что бывшая подруга стала еще более агрессивной и независимой. Хотя раз она успешно прикидывалась паинькой, занимая формально второе после альфы место в клане, чего ей стоило наплести лживых заверений недовольным глупцам?

Размышляя, как Дамиан собирается выйти сухим из воды — допинг? попытка ослабить Марка накануне боя? — я мимоходом чмокнула увлеченного дебатами мужчину, стащила яблоко и вышла на улицу. Заняться было решительно нечем. В голове крутились бесполезные обрывки мыслей о предстоящем, настроя писать статьи об абстрактных вещах не было и в помине, тем более отпала насущная необходимость. Я планировала побывать в больнице с Лукасом в эти выходные, но близость Старка и общее напряжение сбили с курса. Сидеть дома за экраном показалось мне преступным, так что я собралась с духом, подкрасилась и почесала к маме.

Больше месяца назад мы с Лукасом стояли на этом крыльце, уставшие и голодные, растерянные, напуганные, плохо представляющие, что будет дальше. Так же глазели соседи и прохожие, любопытные до чужаков, а иные к maman захаживали редко. Теперь, правда, меня узнавали, даже склоняли головы в знак почтения.

Пристальное внимание тяготило, и я ввалилась внутрь, как только дверь подалась.

— Какой сюрприз, — прокомментировала мать. — Ты одна. Поняла, наконец, как глупо цепляться за чужого ребенка, когда можешь завести своего?

— Обойдемся без этого, — вздохнула я, чихая от насыщенного апельсинового аромата. Пришлось окопаться в коридоре и дышать через рот. — Я пришла предупредить тебя. Шуга вызвал Марка.

— Что? — охнула она, привставая со стула.

— Об этом сообщат в ближайшее время. Я говорю тебе сейчас по двум причинам: во-первых, альфа освободит западный квадрат от всех не занятых торговлей, что означает новых постояльцев и хлопоты по подготовке номеров. Во-вторых, если альфа потерпит поражение, ты можешь стать объектом мести Дамиана как моя мать. Тем более мы с Лукасом будет не доступны. Если захочешь уйти с нами…

— Маркус победит, Адалина, — прервала она непререкаемым, менторским тоном. — Он самый сильный в своем поколении. И он в расцвете сил.

— Я лишь прошу подумать о запасном плане, — повторила настойчиво, хоть и порядком удивилась столь категоричному заявлению из уст не склонной преувеличивать матери.

Пожалуй, если бы я еще раз услышала о неуязвимости Марка, уверовала бы в нее сама.

Чтобы не скатиться в очередной спор, я поспешно откланялась. Однако далеко не ушла. Буквально в десяти метрах собралась компания девиц лет двадцати. Одна, в кожаной куртке, джинсах-бойфрендах и отличных кроссовках, стояла ко мне в пол-оборота, жестикулируя. Соседка дернула ее за полу, едва я показалась. Активистка обернулась, испепеляя меня взглядом.

Точнее, пытаясь. Я плохо поддавалась дистанционному плавлению.

Тогда она приблизилась.

— Альфа-самка? Я Баффи Гонсалес. И я вызываю тебя на бой!

Я смерила ее ироничным взглядом, сравнивая с сохранившимся в памяти образом блондинки-истребительницы вампиров из любимого сериала детства. Поразительное сходство. Разве что масть другая.

— До первой крови, — добавила она, сжимая губы. Наверное, не понравилась безмолвная насмешка в моих глазах.

Нехорошо избивать младенцев, но если сами просят…

Заканчивая театр одного актера, коротко, без замаха ударила ее ребром ладони в основание носа. Хлынула яркая артериальная кровь. Баффи ойкнула, попыталась зажать нос пальцами, но только испачкала ладонь. Ее подружка засуетилась, сбивчиво советуя запрокинуть голову.

— Не вздумай. Вставишь тампоны и приложишь лед к переносице. Кто еще желает сразиться?

— Нечестно, — прогнусавила пострадавшая, заливаясь слезами. — Без предупреждения! Я не была готова!

— Ты бросила мне вызов и обозначила правила, — сказала жестко. — Так это обычно происходит.

— Лиз давала нам фору! — выпалила самая смелая из оставшихся.

— Я не Лиз.

Теперь понятно, о каких постоянных вызовах говорил Марк. Я-то думала, речь о фаворитках, которых гоняет Лиз, коль братец не созрел до отношений (а время-то идет, ягодки переспевают). Позже оказалось, что цвет женских особей разобран. Значит, бороться за почетный статус начали молодые да дерзкие. Тогда постоянные победы Лиз закономерны. Вряд ли она сама считала это боями, скорее рядовыми спаррингами. Своеобразной тренировкой нового поколения.

Интересно.

15

Марк убедил Морриса загрузить «мешок дряхлых мощей» (цитата обладателя мощей) в самолет во имя соблюдения протокола. Второй наблюдатель, Джошуа Янг, вовсе не заставил упрашивать. Чудесным воскресным утром ответ улетел адресатам. А мы отправились в церковь.

Родители таскали меня на службы сызмальства. Помню, я была совсем маленькой, когда пастор написал проповедь о грехе лжи. Это произвело столь сильное впечатление (я ужасно переживала из-за участи быть обреченной на вечные муки), что какое-то время я говорила всем правду, какой бы неприглядной она ни была. «Нет, мама, я не надену это платье — его оборки колыхаются прямо как подбородки миссис Смит». «Да, папа, это я толкнула задиру Дино в реку, а потом спасала, поскольку он оказался плохим пловцом». «Ой, Лиззи, новая стрижка тебе не идет, ты слишком похожа на брата».

Именно после драки с Лиз, стоившей мне порванной футболки, дырок на джинсах и подбитого глаза (а также синяков по телу), ко мне пришло осознание, сколь неразумно воплощать рекомендации проповедника в жизнь буквально.

В стае Старка идеи прощения и любви к ближнему не прижились. Мужчины дрались, чтобы получить женщину соперника, те не сюсюкались с детьми, растя будущих воинов. Андреас с тем же расчетом сошелся с пантерой. Вдали от дома, лишенная необходимости посещать литургии, я растеряла половину знаний о пророках и заповедях, а с ними и каноническую веру. Рассказывая Лукасу о Боге, я часто не находила ответов на детские вопросы и, боюсь, не сформировала полноценное представление о надчеловеческой внеприродной сущности. Поэтому сын искренне не понимал, зачем собираться в одно и то же время в одном месте, выказывая уважение чему-то невидимому, неслышимому и неосязаемому.

Всё, что я делала в новой роли, — улыбалась и здоровалась. В том числе ледяным глазам миссис Конте и синеве на пол-лица вчерашней воинственной барышни. Особенно умиляло премиленькое розовое платьице. Второй раз я заставила ее злиться, не сказав ни слова.

Когда все собрались, Марк завел меня внутрь и сразу повернул, ведя в угол за последним рядом. Пользуясь увлеченностью жителей фигурой за трибуной, тихонько полюбопытствовала:

— Разве ты не должен сидеть на первой скамье?

— Редко выдерживаю всю службу, — ответил он, щекоча ухо дыханием. — Обычно срочный архиважный звонок заставляет уйти.