Возвращение в Мелисин

Опасно вступать в схватку с монстром, которого в глаза ни разу не видела. В прошлый раз на нас напали вездесущие щупальца, способные двигаться через толщу песка. Однако сама тварь не высовывалась, и у меня закрадывались смутные подозрения, что она из себя представляла. Не так много я знала природных хищников с длинными щупальцами. Учитывая их величину, монстр обладал поистине гигантскими размерами. Неизвестно, как он попал в соленое озеро, но постепенно вырос и вытеснил других водных обитателей, после чего стал охотиться на берегу, часами поджидая беспечную добычу.

За приманкой мы специально сходили в Зельдаринские подземелья и отловили парочку скоргов. Выбрав для засады безопасное место на камнях, выпустили на песок слегка заторможенную жертву. Хитин у скорга отличался повышенной крепостью, поэтому тварь не сразу ощутила, как жжется рассыпчатая белая гадость под ногами. Чтобы заставить монстра пробежаться по песочку, Нелринья нарочно обошла опасный участок по его границе и немного пошумела на противоположном берегу. Завидев добычу, скорг шустро засеменил лапами, доказывая, что умело передвигается по любой поверхности.

Безмятежная песчаная гладь еле заметно дрогнула, когда озерный монстр почуял добычу. Вслед за хищником вздыбилась рыхлая дорожка. Однако скорг относился к тому типу тварей, которые моментально реагировали на движение. Развернувшись, скорпион припал на передние лапы, угрожающе приподнимая заднюю часть с поблескивающим на кончике хвоста жалом. Щупальце вздыбилось из воронки песка с явным намерением захватить жертву и утащить вниз. Скорг незамедлительно атаковал и ударил по отростку жалом. Поврежденная конечность озерной твари нервно задергалась и исчезла в песке, орошая его голубоватой жижей. На смену ему выскочили еще два отростка с присосками, которые обхватили монстра поперек туловища и потянули вниз.

Настал наш выход. Из лука и арбалетов мы слаженно ударили, напитав наконечники стрел ядом хорба. Щупальца вмиг почернели и ослабили хватку. А скорг дернулся из последних сил, кромсая прилипшую к нему неведомую тварь. Капающая из отростков жижа не хуже кислоты прожигала хитиновый панцирь скорга. Тот отчаянно верещал и бился в агонии, невольно вызывая уважение такой живучестью.

Очевидно, озерный монстр не привык проигрывать. К жертве метнулись еще два цельных щупальца. Против новой атаки скорг не устоял, получив чересчур много повреждений. Но и мы не сидели сложа руки. Пока неведомая тварь не утащила добычу, извлекли из тайника вторую приманку и сбросили ее у камней. Завидев погибающего сородича, барахтающегося под натиском противника, тварь атаковала монстра. Первому это не помогло выжить, он исчез во вспученных белоснежных барханах. Зато второй со свежими силами накинулся на врага.

Если не ошибалась, щупалец у твари должно быть от семи до десяти штук. Поврежденные конечности она утягивала, чтобы не попортить добычу, которую разъедало до состояния песочка. Пять хваталок нам уже удалось обезвредить, осталось еще столько же. Однако второй скорг оказался умнее и выскочил на камни. Зачем сражаться в невыгодных условиях? Жирные отростки двинули следом, изгибаясь будто живые змеи. Сендары ринулись навстречу смертоносными тенями, отсекая щупальца паучьими жвалами. Скоргу тоже не позволили уйти, связав боем.

Видно, прежде озерный монстр не получал такого решительного отпора. С обиженным ревом громадная туша, взмучивая неподвижную и внезапно загустевшую гладь озера, поднялась над поверхностью. Казалось, будто неведомый монстр был соткан из голубой воды. Но это лишь зрительный обман хищника, научившегося мимикрировать под окружающую среду. Студнеобразная мантия достигала гигантских размеров, перекрывая собой, наверное, всю поверхность озера. Поднявшись из воды, тварь начала стремительно менять цвет, сделавшись сначала белесой, а после коричнево-каменистой, как скалы, окружающие каньон. Два мутных глаза, расположенных в нижней части непомерной головы монстра, уставились на нас с холодной яростью. Щупальца, шевелящиеся на месте носовых пазух, метнулись к нам с невероятной скоростью. Приподнявшись, они обнажили гигантскую пасть, усеянную острыми акульими зубами.

Медлить было нельзя, я рванула вперед, касаясь склизкой на ощупь туши озерного монстра. Миг, и гигантская тварь исчезла в артефакте, опустошая мои магические резервы. Это ж какой надо было обладать мощью, чтобы такое провернуть? Заглянув в провал, оставшийся на месте озера, я не увидела дна. Впрочем, уже через полчаса, которые мы потратили на отдых и сбор трофеев, каньон начал заполняться водой. Спуститься на ту глубину, куда доставала расщелина в скалах, я бы не осмелилась. Монстр явно перекрывал собой доступ воды и использовал ее только для собственных нужд.

Заполучив жертву, мы с телохранителями спешно выдвинулись к расщелине между скал, служившей переходом между вторым и третьим уровнями. Я рассчитывала извлечь жертву внутри тесного пространства. Вдали от источника воды, озерный монстр долго не протянет. А мне хватит времени, чтобы завершить ритуал. Я опасалась проводить его в пределах ущелья и нового дома, который строили мирцины. Неизвестно еще, какой всплеск магии вызовет гибель такого существа. Туша озерного монстра закупорит проход и сдержит лавину, вызванную магическим возмущением.

Основные приготовления я проделала дома, поэтому, достигнув нужного места, выбрала участок скалы поровнее и вывела специальными чернилами элементы ритуального круга. На тело также добавила рунических символов, они лишь требовали последних штрихов для завершенности. Сендары в это время зорко поглядывали по сторонам, отслеживая появление крылатого ужаса. После короткого внутреннего импульса силы, когда на теле вспыхнули глифы, я извлекла монстра, которого моментально расплющило между несгибаемых скал.

Благодаря студнеобразному телу, повреждений озерная тварь не получила. Растеклась желеобразной массой, закрывая проход. Однако самостоятельно выбраться из такой ловушки она уже не могла. И отсутствие воды тоже не пошло на пользу. Желеобразный покров под воздействием солнечных лучей стал высыхать и покрываться корочкой. Но это не помешало нанести на монстра символ жертвы и перейти к активной фазе ритуала.

Каждый этап Плетущейся лозы немного отличался от другого в исполнении. Один протекал незаметно, другой сопровождался выбросом силы и визуальными эффектами в виде светящихся рун. На этот раз я отчетливо увидела, как налились силой глифы в начертанном на камнях круге. Они взметнулись к небу, повторяя рисунок сложного плетения, и обрушились на жертву.

У меня колени подогнулись от хлынувшей энергии. Будто живая, она проникала через горящие на коже знаки и текла по венам, распирая изнутри и причиняя дикую боль. Не знаю, как бы я справилась, если бы не зелья Сихилла, подготовившие тело к трансформации. Сила прибывала и прибывала, расширяя физическую оболочку до предела. Я пыталась ее стабилизировать и направить ресурсы на укрепление внутренних тканей. Полученные от хорба навыки регенерации спешно залечивали поврежденные участки, которые через некоторое время снова «трещали по швам».