Возвращение в Мелисин

— И все равно, это неправильно! Я спрятала нашего Ярха в пространственный карман прежде, чем древняя магия разрушила тело. Если только существует способ спасти малыша, я обязательно его найду, — с жаром пообещала кошке. Но она ничего не требовала от меня и ни в чем не обвиняла. И от этого мне становилось еще больнее. Я сама себе стала безжалостным палачом.

Следом за Гаей подошел Тэбан сур, привлек к себе и крепко обнял.

— Дар в порядке? — уточнил, хотя и так расслышал каждое слово, сказанное кошке.

Я молча кивнула и разрыдалась еще сильней.

— Мне так жаль, сестренка! — Наурчик подступил поближе и крепко сжал мое плечо. — У хищников жизнь полна опасностей. Они проще относятся к смерти. В Гиблом лесу смерть караулит на каждом шагу. Ярх сделал все, чтобы защитить Эльдариона. Мы всегда будем помнить этого озорного задиру.

— Лучше бы это была я! — Хлюпнула носом.

— А может, я? Или любой из нас? — возразил брат запальчиво. — Но только не ты! Твоя гибель никому не принесет пользы. С возвращением Темного короля Мирильсинд постигнет горькая участь. Ты — единственная надежда на спасение. Ярх первый, кто не пожалел себя ради великой цели. Но далеко не последний.

— Наур прав, дочка, — поддержал парня Тэбан сур. — Терять друзей тяжело. Мы все прошли через подобное испытание и на собственной шкуре прочувствовали, как это больно. Однако против смерти нам нечего противопоставить. Остается только сцепить зубы и тренироваться до изнурения, чтобы стать сильнее и не допустить новых жертв в будущем. Ты — наша королева, если не забыла, а мы — твои верные подданные. Наш долг защищать тебя и Эльдариона. Каждый из нас пожертвует собой, не задумываясь. А в войне со злом потери неизбежны. В том и состоит тяжелый долг правителя, чтобы жить дальше, защищая тех, кого только возможно.

— Я ничего этого не просила. И никогда не хотела, чтобы ради меня шли на смерть. Почему именно я?

— На все воля богов, Лаисса. — Наставник ласково погладил меня по волосам. — С каждой такой потерей начинаешь сомневаться в себе и задавать один и тот же вопрос. Зачем вообще жить, когда можно разом оборвать страдания? Я проводил к Рааду многих друзей, но до сих пор верю: жизнь стоит того, чтобы прожить ее до конца. Достаточно найти цель, ради которой будешь каждый день просыпаться и делать, что должно. А у тебя причин, чтобы жить, предостаточно. Ты нужна сыну. Нужна нам и каждому жителю Мирильсинда, который нуждается в защите от темного короля. Поэтому хватит лить слезы. Они лишь подливают масла в огонь незаживающей раны.

Обратный путь до ущелья мы проделали в молчании. Наурчик встретил Хаса, которого Саяр принес, как только опасность миновала. Рильянна узнала о трагедии от Рии и рыдала навзрыд, обнимая кошечку. Тэбан сур передал меня на попечение сендаров, а сам взялся успокаивать младшую дочку.

— И почему эта дрянь не забрала мою жизнь?! — в сердцах бросил Нимернис, глядя, как заливается слезами малышка.

— Это потому, что ты зазнался, когда освоил «танец смерти», — хмуро пробурчала Нелринья. — Даже древняя магия побрезговала таким хвастуном. Но, если без шуток, я рада, что ты жив, Ним. И счастлива, что малыш Дар не пострадал. Ярх — отважный герой, и навсегда им останется в нашей памяти. Только представь на секундочку, что бы стало с нашей хозяйкой, если бы с ним что-нибудь случилось?

— Лучше такое не представлять. — Поежился эльфир. — Даже мысли не допускать о подобном.

— Вот и правильно! — бесцветным голосом заметила я, не скрывая, что слышала разговор. — Нимернис, с этого дня головой отвечаешь за сына. Будешь охранять неотступно, днем и ночью, не зная сна и покоя. Теперь Эльдарион – твой приоритет защиты. Ты станешь его сендаром, пусть и не приносил ему клятву.

— А кто будет защищать тебя? Я же лучший! Нел, не в обиду, — бросил эльфир сестре.

— Я способна за себя постоять. Если не заметил, сил у меня теперь предостаточно, — скривилась, как от зубной боли. — В том числе, магических. Никем из вас я больше рисковать не намерена.

— Ну, что говорила? Зазнался, — пробурчала эльфирка на выпад брата, после чего открыто посмотрела мне в глаза. — Тай, я не подведу! Будь уверена, всегда прикрою спину и возьму удар на себя.

Плохие новости распространяются быстро. К нашему возвращению обитатели ущелья уже знали, что Ярх погиб, защищая мальчика от горакса. О древней магии и обо всем, что связно с Плетущейся лозой, я приказала молчать. А по возвращении спалила дневник древнего эльфа и собственные записи, касающиеся испытаний. Ни один человек больше не пойдет по этому пути.

Ни один, кроме Калима, который имел неосторожность нанести на тело первые руны. Брат крутился рядом. Вероятно, хотел что-то сказать или поддержать. Но меня ни на мгновение не оставляли одну, поэтому приватного разговора не получилось. Да и не до этого было. Ведь предстоял куда более важный разговор с сыном, который еще не осознал, что четвероного друга больше нет. Я до самого вечера собиралась с духом, не решаясь извлечь мальчика из пространственного кармана, где он спал безмятежным сном, чтобы вернуть в суровую реальность.

После трагедии обитатели ущелья еще больше прониклись уважением к нашим хищным союзникам. Глирхи и без того не голодали, но теперь их баловали отварным мясом и сладкой выпечкой. Рильянна переживала и плакала, жалея погибшего котика. Шалсей приготовила дочке любимые блюда, но та наотрез отказалась кушать. В итоге травница напоила Льяну успокаивающими отварами и уложила спать. Я и сама хлебнула такого зелья, настраиваясь на разговор с сыном. Ушла для этого в убежище, где мы провели беззаботные пять лет после его рождения.

Лучше тысячу раз сразиться с жуткими монстрами, чем выдержать взгляд ребенка, которому необходимо сообщить о гибели друга. Обманывать Эльдариона не стала, рассказала правду, как есть, не приукрашивая и не принижая опасности.

— Значит, Ярх спас меня, а сам погиб? — В глазах Дара заблестели слезы. — Но почему?

— Потому, что от меня зависит будущее этого мира, жизни наших друзей, родных и остальных незнакомых людей. А без тебя я не смогу дальше жить. Не смогу бороться. Ты — мое сердце и мое сокровище. Когда ты вырастешь, станешь даже сильнее меня. Ты — будущий наследник Иллеверы и защитник королевства. А там, где власть, там и громадная ответственность за жизни других. Королям приходится посылать людей на смерть и повелевать чужими судьбами. Правители не принадлежат себе и зачастую несут тяжкий крест одиночества. Желающих втереться в доверие и войти в ближний круг будет предостаточно. Но не стоит близко подпускать к себе посторонних. Настоящие друзья познаются в сражениях, а их верность подкрепляется клятвой. Потому что каждого из них непременно испробуют на прочность, чтобы добраться до тебя или меня, применяя манипуляции, шантаж, подкуп или принуждение. Клятва, прежде всего, убережет близких от самих себя. Никогда не сомневайся, нужно ли ее брать. Безоговорочно верить ты должен только себе. И мне, потому что я никогда тебя не предам.

— А как же дедушка Тэб и бабушка Шалсей? Дядя Наур и дядя Лаэрт? Им тоже нельзя доверять? — Удивился Эльдарион.

— Можно, конечно. — Я улыбнулась. — Только им и можно верить. Они все поклялись в верности и дали слово тебя защищать.

— Глирхи тоже приносили клятвы? — Нахмурился сынишка.

— В этом нет необходимости. Если бы с Ярхом состоялась привязка, ты бы услышал его мысли. Невозможно обмануть того, кто читает тебя, как открытую книгу. Кошки чувствуют фальшь и неискренность. Они не будут защищать недостойного человека.