Враг мой – муж мой

– Без ключа? – изумилась принцесса.

Ильсиния пожала плечами, и обе бочком проскользнули в узкое отверстие в стене. Здесь было темно и пахло мокрой штукатуркой.

– Осторожно, ступеньки.

Они начали подниматься по очень узкой и крутой лесенке. «Мы идём внутри стены», – поняла Леолия, аккуратно переставляя ноги. Проход был настолько узкий, что подниматься приходилось боком, иначе можно было стереть плечи о стены.

Когда принцесса поверила, что это ход прямо в небесные чертоги небесной богини, и что они так и будут изображать крабов целую вечность, до них внезапно донеслись глухие голоса. И тут же Леолия врезалась в темноте в подругу. Та обхватила её руками, провела ладонью по предплечью, плечу, к лицу, наклонила голову принцессы к своему рту и шепнула в ухо:

– Мы пришли. Богини ради молчите!

А затем аккуратно вытащила камень из стены. По-видимому, он заслонял собой слуховое окно. Но, судя по тому, что светлее не стало, окно не было сквозным, либо было закрыто чем-то с той стороны.

– Ну что ж, господа, – пророкотал низкий голос Эйдэрда, – мы услышали все аргументы за свадьбу нашей принцессы с Калфусом. Резюмирую: королевство разваливается, как изъезженная телега камнетёса, магических камней Медвежьего щита не хватает, давняя война истощает Элэйсдэр. Опять же, торговля с Персиковым султанатом конями из Кровавого королевства даст казне золото. Позвольте теперь мне разбить всю эту гору золота, магии и благоденствия.

Леолия нашла в темноте руку подруги и стиснула её.

– Попробуйте, – сладкий как патока голос показался принцессе знакомым.

– Нэйос, герцог Шёлкового щита, – шепнула сообразительная Ильсиния.

– Итак, королевство разваливается, как нам заявил Его Величество. Поэтому Элэйсдэйру нужен мир. Однако, станет ли Кровавое королевство дружить со слабым союзником? Не разумнее ли захватить и поглотить слабого? Надеюсь, Калфус ещё не понял, что в Элэйсдэйре настолько всё плохо, как заявил король, иначе он вряд ли бы предложил союз. Дружат с сильными, слабых пожирают.

– Что ж, – устало отозвался другой голос, дребезжащий от старости. На этот раз Леолии не понадобилась подсказка подруги. Это, безусловно, Диармэд, герцог Южного щита. Самый старый из всех щитоносцев. – Твои слова не лишены логики, Эйдэрд.

– Если все щиты объединятся, то мы способны защитить наше королевство! – запальчиво выкрикнул Беннеит, герцог Золотого щита. Отец Алэйды.

– К этому предложению мы непременно вернёмся, – отозвался Эйдэрд, и в его голосе прозвучала сталь. – Пока я лишь отвечаю на слова короля. Торговые выгоды. Что ж, они и правда есть. Вот только что помешает кораблям Персикового султаната перехватить инициативу? Не думаю, что Всадники откажутся торговать напрямую, минуя наше посредничество.

– Это можно прописать в договоре, – отмахнулся король.

– А кто-нибудь когда-нибудь соблюдал подобные договоры, Ваше величество? – насмешливо съязвил Эйдэрд. – Теперь перейду к главному: магические камни и истощённая войной земля. Да, сомнительный союз с Кровавым королевством мог бы решить эти проблемы…

Герцог замолчал.

«Ваше высочество», – зашептала Ильсиния.

Принцесса сообразила, что слишком сильно сдавила руку девушки.

«Прости», – шепнула она и отпустила тонкое запястье.

– Если бы? – намекнул Иннис, Серебряный герцог.

– Если бы союз с кровавыми не породил бы новую войну, – тихо, но отчётливо ответил Медведь. – А, клянусь прапрадедом Юдардом и его проклятой кровью, она начнётся. Как только у алтаря богини заключат брак принцессы Леолии и принца Калфуса.

– Это угроза? – взревел Беннеит, герцог. – Вы угрожаете своему королю, Эйдэрд? Вы сошли с ума?

У Леолии закружилась голова и она коснулась рукой стены, чтобы удержаться.

– Вам плохо? – зашелестела Ильсиния. – Может…

– Нет, – Леолия до крови прокусила губу. – Я должна всё услышать.

Судя по звукам, все вскочили. Лязгнули сабли.

– Эй, – крикнул Ларан, – светлости! Кто позволил обнажать оружие в присутствии короля?!

– Чего вы хотите, Эйдэрд?

Тихий голос Леолия почти угадала, а не услышала. Диармэд.

– Руку принцессы Леолии, – припечатал Медвежий герцог. – Я не готов отдать нашу принцессу всадникам, которые славятся бесчестьем своих жён. Я не готов ожидать удара врагов в спину. Если Элэйсдэйр заключит мир с моими врагами, я буду вынужден прервать свою службу королю и позаботиться о собственном народе. Став мужем принцессы, я смогу решить все проблемы королевства. У меня хватит и камней, и силы.

– Не слишком ли ты о себе возомнил? – завопил Беннеит.

– Господа! – тихий голос Диармэда заставил всех замолчать. – Призываю всех успокоиться. Есть ли ещё кто-то, кому есть что добавить? – он помолчал, а затем, не услышав ответа, постановил: – Если позволите, Ваше величество, я объявляю опрос всех щитов.

Видимо, король кивком или жестом дал позволение, потому что дальше Диармэд начал выкликать щиты:

– Золотой щит.

– Я, Беннеит, охраняющий Золотой щит королевства, выношу и присуждаю: союз с Кровавыми всадниками нужен Элэйсдэйру. Браку с Калфусом быть.

– Серебряный щит.

– Я, Иннис, охраняющий Серебряный щит…

Иннис так же высказался за брак Леолии с Калфусом. Леолия потихоньку перевела дыханье. Только сейчас она заметила, что дрожит.

– Морской щит.

– Я, Ларан, стерегущий Морской щит королевства, выношу и присуждаю…

Как необыкновенно торжественно звучал этот голос! Будто он принадлежал вовсе не насмешнику Ларану.

– … давний друг и союзник важнее давнего врага и противника. Быть браку Эйдэрда и Леолии.

«Предатель! – в бессильной ярости закричала Леолия мысленно. – Как ты мог!»

– Медвежий щит.

От ненавистного голоса новоявленного жениха Леолию буквально затрясло. Но слова Эйдэрда её, конечно, не удивили.

– Горный щит.

– Я, Сеумас, охраняющий Горный щит, – хрипловатый и могучий, голос казался гласом исполина. Но Сеумас ростом был не выше принцессы, – выношу и присуждаю: Медвежий щит испокон веков предан короне. Я не верю кровавым всадникам. Быть браку Эйдэрда и принцессы Леолии.

Три! Три щита объявили ей приговор. Холодный пот выступил на лбу девушки. Дядя Диармэд, конечно, не пойдёт против короля. Как всегда. Но кому отдаст свой голос Шёлковый щит?

– Я, Нэйос, охраняющий Шёлковый щит и Восточный путь, – полился медоточивый голос, – выношу и присуждаю: король не должен уступать угрозам и склонять головы перед вассалом. Браку принцессы и принца Калфуса быть.

Леолия выдохнула и счастливо улыбнулась. Она прислонилась к стене, чувствуя, как от волнения подгибаются коленки.