Врата Птолемея

«Это не от страха».

«Ага, ну да, ври больше. То-то у тебя сердце стучит, как трещотка! Ой, фу, да ты ещё и вспотел! У тебя точно не лихорадка?»

«Точно не лихорадка. Заткнись, пожалуйста!»

Натаниэль смотрел, как она медленно идёт по аллее. На всех семи планах её аура озаряла все вокруг ярко как день. Следом брела группка людей.

— Китти…

— Натаниэль…

Они посмотрели друг другу в глаза. Потом его рот раскрылся с душераздирающим звуком, отдаленно напоминающим рыгание.

— И я, и я! Про меня не забудьте!

Натаниэль выругался и зажал рот ладонью. Китти усмехнулась.

— Привет, Бартимеус!

Натаниэль вдруг ощутил прилив гнева, совершенно не имеющего отношения ко всему предыдущему. Он нахмурился.

— Я, кажется, велел тебе за нами не ходить! Ты слишком слаба. Это слишком опасно.

— Когда это я тебя слушалась? Как обстоят дела?

Рот Натаниэля открылся помимо его воли, и Бартимеус сообщил:

— Большую часть воинства Ноуды мы уничтожили, но сам он ещё разгуливает на свободе. Он там. — Большой палец Натаниэля указал назад, за плечо. — С ним ещё семь духов и где-то сотня простолюдинов. А у нас…

— Достаточно сил, чтобы с ним разобраться, — закончил Натаниэль.

— Серьёзные проблемы, — сказал джинн. Китти растерянно заморгала.

— Извините, так все-таки…

Натаниэль перехватил посох поудобнее; тонкие ленты энергии, потрескивая, обвились вдоль его руки. Он ощутил прилив радостного нетерпения: сейчас он уничтожит Ноуду, спасет простолюдинов и вернётся к Китти. А там — там посмотрим!

Но джинн вмешался в его мысли и озабоченно обратился к Китти:

— Ноуда всё время набирает силу. Он реагирует на магию не так, как остальные. Может быть, он не так уязвим для посоха, как мы думали.

— Что ты имеешь в виду? — сердито перебил Натаниэль. — Всё будет нормально!

— Факварл говорил иначе.

— Ну да, а ты ему и поверил!

— Факварл не имел тенденции врать. Это не его стиль.

— Ну да, в его стиле было убить нас и…

Натаниэль осёкся. Он обнаружил, что вокруг молча стоят внимательные слушатели и смотрят, как он, по всей видимости, спорит сам с собой. Среди тех нескольких волшебников, которых он узнал, была и его личная помощница. Он кашлянул.

— Добрый вечер, Пайпер.

— Добрый вечер, сэр.

Китти жестом привлекла к себе внимание.

— Бартимеус, там внутри много пленников, а у нас мало времени. Можем ли мы использовать что-то, кроме посоха?

— Нет. Разве что все в этой толпе — волшебники тринадцатого уровня.

— Хорошо. Значит, придётся обойтись тем, что есть, и будь что будет. Натаниэль, — сказала Китти, — сделай, что можешь. Если ты разберешься с демонами, мы выведем пленных. Где они?

— Они тут, рядом. В центре дворца.

Раньше присутствие Китти выбивало его из колеи, теперь оно придавало ему мужество и веру в себя. Он заговорил быстро, со всей былой властностью:

— Пайпер, когда вы войдете внутрь, то увидите между пальмами дорожку, ведущую направо. Она проходит за каруселью и выводит на открытое пространство. Там и находятся демоны и пленные. Ждите на этой дорожке, в укрытии, а я атакую с противоположной стороны. Когда демоны бросятся на меня, постарайтесь вывести пленных и проводить их как можно дальше. Все, у кого есть бесы, используйте их, чтобы помочь вам. Это ясно?

— Да, сэр.

— Хорошо. Китти, тебе лучше подождать снаружи.

— Возможно, и лучше, но снаружи я не останусь. У меня же амулет, не забывай!

Натаниэль счел за лучшее не спорить. Он повернулся ко входу во дворец.

— Когда войдем, соблюдайте абсолютную тишину. Я дам вам время выйти на позицию.

Он открыл дверь. Отряд волшебников, с широко раскрытыми глазами и бледными, напряжёнными лицами, по одному прошёл мимо и исчез за пальмами. Некоторых волшебников сопровождали бесы, которые выглядели такими же озабоченными, как и их хозяева. Последней шла Китти. Она на мгновение задержалась на крыльце.

— Ты молодец! — шепнула она, указывая на опустевший парк. — Вы с Бартимеусом оба молодцы. Мне надо было это сказать.

Натаниэль улыбнулся ей. Внутри него бурлило нетерпение. Посох звенел.

— Уже почти все, — сказал он негромко. — Проходи. Я за тобой.

И дверь за ними бесшумно закрылась.

Бартимеус

Бывают времена, когда даже почти всемогущий джинн соображает, что следовало бы помолчать. И это был именно такой случай. Я ничего не скрывал.

Беда в том, что оба были не в том настроении, чтобы прислушиваться к моим доводам. Для начала, оба уже почуяли успех: Натаниэль небрежно сжимал в руке посох, Китти грел амулет на груди. Такие безделушки вообще имеют свойство вселять уверенность. А потом, эти двое уже слишком многого добились, чтобы представить себе, что им могут встретиться ещё какие-то препоны.

Но главная проблема была в том, что они друг друга заводили. Короче, само присутствие друг друга заставляло обоих выкладываться полностью. Будучи заточен внутри Натаниэля, я отчётливо ощущал, как вдохновляет его эта девушка [109] . За Китти я, конечно, поручиться не могу, но, по моему большому опыту, сильные характеры такого типа, как правило, тянутся друг к другу. Тут, конечно, и гордость задействована, и другие побуждения тоже. Обоим неохота показаться слабее, оба удваивают усилия, чтобы произвести впечатление. Такие парочки способны на многое — но не всегда на то, что надо, и не всегда они делают то, чего от них ждут [110] . И остановить их практически невозможно.

109

Ещё бы не ощущать! Такое впечатление, что от неё у него внутри просыпался человек-оркестр, который принимался дудеть во все дуделки и звенеть во все звенелки, и ещё с энтузиазмом брякать тарелками, подвязанными к коленям. Шум стоял просто оглушительный!

110

Вот, к примеру, с Нефертити и Эхнатоном было то же самое. Только что они обменивались долгими взглядами и назначали друг другу свидания у крокодильего пруда, и вдруг — бац! — уничтожили государственную религию и перенесли столицу Египта на сто километров в пустыню. Одно логически вытекло из другого.

Однако надо признаться, что на тот момент разумной альтернативы плану Натаниэля, собственно, не имелось. Ноуда был слишком могуществен для того, чтобы остатки правительства (довольно жалкие) могли его уничтожить. Так что посох действительно был единственным шансом. Однако в памяти у меня неприятно зудела фраза Факварла: «Вашему нападению он только порадуется, оно пойдёт ему на пользу». Можете считать меня пессимистом, но мне эта фраза показалась несколько зловещей [111] .

111

Факварл не был склонен к экивокам и недомолвкам, как хитрый старый Чу, — напротив, он гордился своей прямотой. Нет, конечно, он всегда имел склонность побахвалиться. Если верить всем его байкам, можно подумать, что именно он приложил руку к созданию большинства мировых достопримечательностей и именно он был доверенным советником всех самых известных волшебников. Но это, как я некогда указывал Соломону, совершенно смехотворные, пустые претензии.

Впрочем, тревожиться об этом было уже поздно. Посох сравнивал с землей целые города. Если повезёт, он и нас не подведет.

Китти и её разношерстная компания направились в одну сторону и скрылись под пальмами, мы с Натаниэлем отправились в другую. На этот раз мы не стали подниматься по лестнице, а остались на первом этаже. Вдалеке, справа, слышался рёв и вопли. Ага, значит, всё в порядке: Ноуда никуда не делся.

«Ну и каков наш план?» — промелькнула моя мысль в голове Натаниэля.