Вредители по найму

– - Ты... обещал, -- этот хрип отвлек меня от размышлений.

– - Что?

– - Избавление... Ты поклялся Тьмой...

Поклялся. Вот только мы, темные, в отличие от чудаков со светлой стороны, не придаем особого значения клятвам. Нужно просто тщательно следить, чем клянешься: далеко не все божества и сущности дозволяют так вольно обращаться со своим именем. К тому же, я вредитель, а не убийца.

– - Извини, но...
– я покачал головой.

– - Ты обещал! Убей меня! Я не хочу... больше так...

– - Ты не привел никаких доказательств, кроме книг, которых нет на полках. Как мне узнать, что лгут они, а не ты?

– - Маскарад... Ты должен попасть на праздник Крови...

– - При чем здесь бал-маскарад?

– - Нет... Не он. Ритуал, кровавый ритуал во имя Первого, который свершается в Зале Крови.

– - Когда? Когда это случится?

– - Завтра... ночью...

Паладин умолк, совершенно обессилев, и лишь в его полном боли взгляде была мольба. Светлый умолял темного о смерти. Но я не мог помочь ему.

– - Не могу. Я не такой, как они...

– - Тогда, с вашего позволения, эту неприятную процедуру вместо вас выполню я, -- раздался позади вкрадчивый голос.

Сверкнула сталь, и острие шпаги пронзило единственный глаз истерзанного паладина, даря ему долгожданное избавление от боли и пут бренного тела.

– - А теперь, юноша, мне бы хотелось услышать, кто вы такой, и каким образом вы здесь оказались.

Я медленно обернулся. Позади меня стоял вампир. Как и все они, этот был бледноватым красавчиком неопределенного возраста. Карнавального костюма на кровососе не было: обычный камзол строго покроя, белая рубаха, облегающие штаны и мягкие сапожки высотой чуть ниже колен -- все в темно-зеленых тонах. Зеркал в комнате не было, так что оценить всю прелесть его истинного облика было невозможно. В левой руке он держал шпагу, а на правом плече его сидела белая летучая мышь.

– - Если честно, то я понятия не имею, как здесь оказался. Точнее, разумеется, я помню, как меня вели... Сначала прямо-прямо, потом направо... А потом была лестница вниз. Но повязка на глазах не позволила мне ничего увидеть. Ни где я нахожусь, ни кто меня сюда доставил.

– - Ну конечно, -- губы вампира растянулись в ехидной усмешке, но в глазах был лед, -- И эти неизвестные оставили вас здесь прямо так? Даже не связывая? Прошу прощения, милостивый господин, но у меня есть некоторые основания не доверять вашим словам.

– - Вообще-то меня связали. И бросили вон в тот угол...
– - я кивком указал в строну.

Детский трюк, но кровосос купился на него. А когда он снова повернулся ко мне, то сперва ему в лицо ударил сноп искр из фейерверка, а потом струя синей краски. Вот и пригодилось "барахло", купленное мною на рынке.

Ослепленный вампир, вопреки всем моим ожиданиям, не стал метаться из стороны в строну или кричать. Он просто замер на месте, прислушиваясь.

– - Не думаю, что вам удастся улизнуть от меня, молодой человек, -- спокойно произнес кровосос, -- Я хорошо слышу, как бьется ваше лживое сердце.

И он смело двинулся в мою строну, ловко огибая край стола. Я быстро выскочил из комнаты и захлопнул за собой дверь. Присмотрелся к замку: самый обычный. Чтобы запереть вампира внутри, достаточно было сунуть туда что-нибудь и произнести наговор "песчаного замка", который заклинил бы его так, словно внутрь набили песка. Собственно, это я и проделал буквально за несколько мгновений, сунув в отверстие кончик кинжала, а для большей верности еще и обломав его там.

Наверх я буквально взлетел, даже не запомнив, как оказался возле потайного входа в кабинет вира Владислава. Стул, которым я подпер шкаф, чтобы он не закрылся, стоял на своем месте. Прислушавшись и убедившись, что в комнате никого, я выскочил в комнату и огляделся. Никого. Вознеся хвалу Темным богам, я подскочил к двери, ведущей в коридор, и прижался к ней ухом. Прислушался. Убедившись, что и там никого, выбежал в коридор и бегом направился к лестнице. Только бы никого не встретить! К счастью, похоже, у мерзкого Нефарта закончились неприятные сюрпризы, которые он приберегал для меня в своем бездонном мешке с пакостями. Погрозив кулаком невидимому покровителю неудачников, я добежал до лестницы и спустился в Рубиновый зал.

Итак, какие новые неприятности я огреб на свою голову, прогулявшись в тайный архив вампиров? Узнал про Маскарад, тайну, которую кровососы хранят десятки, а то и сотни веков. Познакомился с одним из светлых, и запер в темнице вампира, предварительно ослепив его. Разумеется, дверь его надолго не удержит, слишком уж эти твари сильны, а значит, скоро по моему следу ринется монстр, который знает мой голос и видел мое... Мою маску! Маску красномордого демона, которая до сих пор была на мне! И, кстати, не только на мне - еще пара гостей щеголяла такими же нарядами.

– - Простите, господин, но мне нужно пройти, -- извиняющимся тоном пробормотал кто-то сзади.

Это оказался слуга с подносом, которому я мешал пройти.

– - Не горная лавина, можешь и обойти, - рявкнул на него я.

Тот заискивающе улыбнулся и, опустив глаза в пол, принялся обходить стол. Мимо меня проплыл поднос, на котором стояли вазочки с мороженым и охлажденными на льду фруктами.

– - А ну стой! Оставь-ка это здесь, а не то я сдохну от проклятой жары...

Ухватив слугу за рукав, я вырвал у него из рук поднос. Присмотрев неподалеку свободное место за столом, я уселся и принялся за содержимое подноса, ухитрившись запихнуть в себя все, что на нем было. После шести порций мороженого я хрипел и сипел, как неумело поднятый висельник, так что проблема с голосом была решена.

Осталось избавиться от своего наряда. Это было несложно, но, оставшись без карнавального костюма, я бы не смог спокойно разгуливать по замку и притворяться одним из гостей. Оглядевшись по сторонам, я заметил танцующую с каким-то кавалером вирру Корианну, а еще некоего юношу, который не сводил с красавицы восторженного взгляда, разве что изредка бросая полные ненависти взгляды на вампира, который искусно кружил демонессу в танце. На юноше был наряд паладина, довольно популярный сегодня среди гостей. А вот и моя жертва. Недолго думая, я направился к этому несчастному воздыхателю.

– - Привет!
– - я коснулся плеча влюбленного "паладина", и тот вздрогнул, -- Первый раз зесь?

– - Д-да...

– - Меня зовут Кристобиариан, и я на это трижды проклятом празднике смерти уже третий раз. Должен признаться, что первый раз я тоже был впечатлен. Но со временем привыкаешь ко всему.

– - А я Малк... Малкольм Неверра, граф Неверранский. Должен признать, что я никога в жизни не видел ничего подобного!
– - при этих словах он не сводил взгляда со стройных ножек вирры.

– - Не пытался сам к ней подойти?
– - в лоб спросил я, и юноша снова вздрогнул.

– - К ней? Она же жена герцога!

– - А еще она суккуб, демон похоти и страсти. Не бойся. Я протанцевал с нею два танца. Должен заметить, она горячая штучка!

Похоже, я перегнул палку. Казалось, еще немного, и он вцепится мне в горло.

– - Уверен, что она не откажет. Ты молод, благороден и хорош собою... Разве что твой наряд...

– - А что не так в моем костюме?

– - Она -- демон в наряде Жнеца. А ты сверкаешь белым плащом паладина. Смекаешь?