Вредители по найму

– - Вы уйдете отсюда через тайный ход и не достанетесь на ужин Первому.

– - Ты вампир! Ты же Светом проклятый кровосос, так зачем тебе помогать мне?

– - Так будет... правильно.

– - Хочешь сказать, по-человечески? Начитался этих ваших книжек и решил устроить переворот? Магическая сила, чтоб я еще раз связался с вампирами? Да вы просто свихнулись на этом своем Маскараде! Одни готовы принести меня в жертву, а другие вытаскивают почти из пасти этого Первого, только потому что так поступают книжные персонажи! Да я скорее с ангелами сяду в карты играть...

– - Вы вольны считать, как вам угодно...

С этими словами мой новоявленный спаситель коснулся одного из камней стены камеры и слегка нажал на него, одновременно пробормотав пару непонятных слов. А потом... Потом он просто засунул руку в стену. Не знаю, как это вышло, но просто его рука почти по плечо погрузилась в камень, словно в воду.

– - Давайте!
– - повернулся он ко мне, -- Идите!

– - Ага. Прямо с разбегу в стену прыгну. Ты меня совсем за психа ержишь?

– - У вас осталось меньше пяти минут, господин Кей. Нет времени на обмен любезностями и недоверие. Вы или сделаете это, или достанетесь на ужин основателю рода, и ритуал будет завершен. Проход будет открыт еще минуту, а мне уже пора вас покинуть, иначе нам обоим будет... нехорошо.

Он развернулся к выходу, и в этот момент я выпустил в него подготовленный наговор. Все та же "Растеряша". А после ухода вампира я стал обладателем второго клочка кожи этого их трижды ангелами проклятого Первого. Что до загадочного прохода в стене и призрачного шанса на бегство... Почему бы и нет? Это, по крайней мере, давало мне возможность еще немного пожить.

Сначала я просто попытался коснуться стены, но мои пальцы прошли сквозь камень.

– - Если я там застряну, то меня ждут крайне веселые минуты перед смертью, -- попытался я подбодрить себя и, закрыв глаза, шагнул навстречу неизвестности...

Которая встретила меня непроницаемой мглой. Создав пару небольших болотных огней, чтобы осветить себе путь, я осторожно двинулся вперед. Подземелье было очень узким и извилистым. Стены его были из покрытого серым мхом камня, но ни единой паутинки или лужицы мне на пути не попадалось. Да и особой влажности не ощущалось. Зато явственно тянуло сквозняком, который был для меня словно попутный ветер. Странно. В таком случае я должен был что-то почувствовать и находясь в темнице. Впрочем, все можно было списать на магию.

Свернув в очередной раз, я окончательно сбился со счета количества поворотов и направления. Как давно я шел? Сколько шагов отмерял? Куда приведет меня этот тайный ход? Одному лишь Темному известно. Вдруг один из сопровождавших меня огоньков мигнул и погас. Неужели прошло всего пять минут? А мне казалось, что никак не менее пары часов! Второй огонек погас минуту спустя, и я оказался в полной темноте. Впрочем, так мне показалось сначала, а потом глаза мои привыкли к темноте, и я начал различать очертания стен. Похоже, здесь было не так темно, как показалось, словно где-то впереди находился источник света.

Так оно и оказалось. Всего через полсотни шагов я вышел в огромную пещеру, стены которой тускло светились из-за покрывавшего их серебристого мха. Который, насколько я помнил уроки травознания, хорошо впитывал кровь и в заваренном виде помогал от простуды и запоров. Или от бессонницы от запоров? Не помню.

Пещера эта была так велика, что в ней запросто можно было отстроить небольшой замок. И, судя по всему, не один я думал также, потому что в самом центре ее стоял небольшой не то замок, похожий на храм, не то храм, похожий на замок -- в общем, нечто среднее между ними. Присмотревшись к украшавшим его стены барельефам, я с сожалением вздохнул: на них были изображены все те же вампиры и жертвы, переплетавшиеся в самых причудливых позах. Стены этого замко-храма были сложены из белого камня, а крыша выкрашена в ярко-алый цвет, цвет свежей крови. По крайней мере, мне очень хотелось надеяться, что это была именно краска, а не настоящая кровь.

Попадаться в лапы кровососам мне решительно не хотелось, а потому я повернул назад. Вот только пути к отступлению там не оказалось -- проход, через который я попал в пещеру, исчез. Стараясь не поддаваться отчаянию, я положил руку на стену и двинулся вдоль нее, чтобы отыскать другой ход.

Но сделать этого мне не дали. Едва я прошел с десяток шагов, как услышал чей-то голос:

– - Остановись, смертный.

Голос был мужским и... весьма зловещим. Наверное, именно так бы я его и описал.

– - Кто здесь!?

– - Иди сюда, -- отозвался голос, не отвечая на вопрос.

И, вопреки моей воле, ноги сами развернулись и побрели в сторону таинственного храма, повинуясь словам незнакомца! И только тут я понял, что было странном в этом голосе: он звучал внутри моей головы!

Глава 31. Первый из рода

Словно зомби, ведомый волею некроманта, я брел к храму. Никакого входа заметно не было, так что еще пару десятков шагов, и мне придется слишком близко познакомиться с этими белыми стенами.

– - Входи, -- снова раздался голос в моей голове.

И часть стены просто пропала. Исчезла, растворилась, превратившись в темный провал, в который ноги понесли меня сами.

– - Добро пожаловать в мою скромную обитель, господин Кей...
– - голос теперь звучал четче, и мне показалось, что он принадлежит старику.

Наконец, ноги меня в самом прямом смысле вынесли в просторную комнату, украшенную столь же богато, сколь и безвкусно. Я успел привыкнуть к изящному стилю и гармонии, которые царили в замке, и вычурная роскошь этой комнаты давила на меня со всех сторон. Атласные подушки, вышитые золотом, золотые бокалы, подсвечники и прочая утварь. Стол из редчайшего голубого дуба, который добывают у самых врат Нижнего мира приговоренные к вечным мукам кадавры-бессмертники и другие признаки безумного богатства и извращенного вкуса.

Впрочем, это же меня и успокоило: такое количество золота явно не располагало к близости вампиров, для которых его прикосновение было как минимум неприятно. Не зря этот металл считался солнечным: низшая нежить действительно получала от него серьезные ожоги.

– - Вот мы и встретились с тобой, Кей. Ты не против, если я буду обращаться к тебе на ты? Разница в возрасте межу нами исчисляется даже не десятками веков...

Теперь голос звучал не внутри меня, а из глубокого плетеного кресла, стоявшего в углу. Помещение было хорошо освещено сотней свечей, стоявших в золотых подсвечниках, и я смог внимательно рассмотреть обитателя этой сокровищницы.

Им оказался скрюченный старик, сжимавший в тонкой костлявой руке золотой бокал, наполненный какой-то темной жидкостью. Белое лицо его напоминало обтянутый кожей череп. Должен сказать, весьма некачественной кожей, напоминавшей сильно измятый и неумело расправленный пергамент. Нос старика напоминал черную дыру, а между тонких, почти невидимых губ торчали огромные желтые клыки...

– - Магическая сила, -- в отчаянии выдохнул я.

– - Верно, мой юный друг, я вампир. Но, как первый из рода, я лишен некоторых... слабостей нашей семьи. Присаживайся, у нас еще есть немного времени. Уверен, что тебя одолевают вопросы... А еще ты наверняка голоден, не так ли?