Времена без Героев

–  А сегодня -нельзя?
– озаботился Стриж.
– Мы очень торопимся!

–  Темнеет уже!
– чуть заметно нахмурился Серветий.
– Впрочем, дело ваше. Хотите, можете рискнуть. Дороги сейчас опасные, а до Кесарии - тридцать с гаком миллариев!

–  И все же…

–  Понятно. Спорить не буду, уговаривать тоже… Стража!…

Серветий свое слово сдержал. Уже через пол-вигилии, ибо четверка торопилась и лишь пополнила запасы воды, ворота замка Орлиное Гнездо захлопнулись за их спинами. А дальше - дорога, оказавшаяся, несмотря на все запугивания Великого Магистра ровной и безопасной - через каждые два миллария, считай - в виду одна у другой, стояли крепкие каменные башни с небольшими гарнизонами пехоты, между ними по великолепной, мощеной каменными плитами дороге курсировали дозоры легкой конницы, опять же рыцарской… И так все тридцать миллариев от Орлиного Гнезда и до самых ворот Кесарии, возникшей в виду задолго до того, как возможно стало различить стены и башни, поначалу - неясным призраком, пустынным миражом… Потом город приблизился, вокруг пошли первые поля - просо, негустая и жидкая пшеница, рис… На полях, несмотря на Гелиос над горизонтом и близящийся вечер с его мгновенно опускающейся темнотой, работали не покладая рук - заканчивалась страда и требовалось собрать все, до последнего зернышка. По дороге, резко расширившейся и способной дать разъехаться не двум даже - трем возам, двигались в обе стороны: груженые товаром возы в строну Кесарии, пустые или полупустые - обратно. Этот город, как и любой другой - паразит, вбирающий в себя все, что производилось окрест а обратно выплескивавший лишь нечистоты и болезни…

–  Кесария!
– провозгласил Юлий, когда до города оставалось меньше двух милларием - четверть вигилии спокойного хода.
– Второй из Вольных Городов… когда-то.

–  А сейчас?
– немедленно спросил любопытный Равен.

–  Сейчас?… Сейчас -третий. Пока. Аурия растет быстрее, и там нет проблем с пресной водой. Здесь чашка простой воды медяк стоит! И вина - медяк!

–  Красивый город!
– одобрил Эдрик.
– Только стена у него… Хм. И пью я много…

–  Город на пятнадцати холмах стоит!
– возразил Стриж.
– Что ты хочешь от его стен?

–  Я? Ничего!
– немедленно отрекся Эдрик.

Так и ехали. Препирались, шутили… Настроение у всех было куда лучше, чем самочувствие. Многие кости еще болели, после давешней драки… Ну, да ладно. Главное, они уже в Кесарии. Про остальное можно забыть. Пока…

–  По дукату с носа!
– лениво процедил, глядя на новоприбывших, стражник у ворот.
– С каждого носа! Кони тоже считаются…

Почти целый солид за проезд - это много. Но в Кесарии цены вообще выше, чем где-либо еще, так что Юлий расплатился не споря.

Стражник пристально проследил, чтобы все восемь серебряных кругляшей с оттиснутым на аверсе ликом умершего уже Стефания и соответствующей надписью на реверсе упали в фоллис, только после этого взмахнул рукой, давая сигнал своим пропустить. Сам же направился к караулке, ибо ближайший путник, направлявшийся в Кесарию, находился сейчас почти в милларии от ворот и можно было еще допить остывшее вино со специями. Как раз то, что нужно для больной груди…

–  Постой!
– остановил его Мстислав.
– Скажи, ты не видел ли здесь старика с мальчиком лет десяти? Старик - маг, мальчик - светловолосый, из благородных и держится соответственно…

–  Нет!
– пожал плечами тот.
– Но я и заступил лишь вигилию назад. Другое дело, Терциус. Он весь прошлый день здесь отстоял… А что вам в них?

–  Это наши друзья!
– поспешно ответил Стриж, засовывая руку в свой фоллис.
– Они выехали чуть раньше нас, вот теперь и догоняем их…

–  Да?… -стражник с большим интересом уставился на зажатую между пальцами золотую монету - полновесный солид, на который после своей стражи он сможет весело провести вигилию, другую в корчме рядом.
– Я слышал, Терциус любит отдохнуть после воротной стражи в корчме "Меч-рыба", это у самого эмпория. Там рыба дешевле, а вино - в самый раз!

–  Понятно, -негромко сказал Юлий, роняя золотой под ноги стражнику.

– Держи, почтенный!

"Почтенный" не стал сразу подбирать монету, а выждал в начале, пока путники скроются за поворотом. Потом его губы тронула довольная ухмылка… Хорошо зарабатывать деньги вот так! Сначала от старика-мага, потом - от его преследователей. А это - несомненно преследователи. Те самые, о которых старик и предупреждал! Пусть поищут Терциуса. Все одно он ничего не знает…

Меж тем четверка пустила коней по улицам, и даже весь опыт Юлия не мог ему помочь в чужом городе. Приходилось часто останавливаться, чтобы спросить дорогу, пару раз заезжали не туда… В общем, на дорогу в три миллария потрачено было больше вигилии. А потом перед ними возник эмпорий…

Кесария с самого начала строилась как порт-спутник Вассилиссума, купола храмов и башни которого видны были отсюда в ясную погоду. В огромном порту Вассилиссума не хватало уже места для многих сотен кораблей со всей Терры, потому многие корабли отправлялись в Кесарию. Всего-то тридцать миллариев по прямой - не расстояние, по правде говоря… Сейчас, например, в порту стояло около семи дюжин кораблей, причем только торговых; эмпорий, как известно, - торговый порт.

–  Эй, уважаемый!
– окликнул Стриж очередного по счету прохожего.
– Уважаемый, я к тебе обращаюсь…

Низенький, лысоватый и всем своим видом внушающий недобрые чувства человечек наконец остановился, кутаясь в гиматий исподлобья уставился на Юлия:

–  Что?

–  Не знаешь ли ты, где корчма "Меч-рыба" находится?

–  Нет!
– так же коротко ответил человечек и быстро пошел, почти побежал прочь.

–  Сволочь… -выругался Юлий, и тут же заткнулся. В двадцати, может тридцати шагах от них, на два поверха возвышаясь над мостовой, стоял неказистый и не слишком большой дом. Над дверью, приоткрытой, висела покосившаяся вывеска с изображением меч-рыбы и надписью, говорившей о том же…

–  Ну, вот она, эта корчма!
– смущенно сообщил Юлий.

–  Заодно и пожрем!
– немедленно оживился Эдрик - Чур, коней Равен привязывает!

Равен, конечно, кричал что-то о том, что это не честно - все валить на него. Но кто ж слышал…

–  Значит так!
– вздохнув, сказал он, стараясь не глядеть на мальчика, выросшего рядом с коновязью, словно из-под земли.
– Вода чтобы свежая, зерно - лучшее… Смотри у меня!

Мальчишка без особого трепета поймал брошенный магом нуммий, тут же подхватил коней под уздцы… Дальше Равен не смотрел. Такие мальчишки знали о конях в десятки раз больше его, им и заботиться…

–  Эй, мастер!
– окликнул его мальчишка, когда Равен поднимался уже наверх.
– А кормить чем, просом или ячменем?

Равен, который в таких вопросах вовсе не разбирался, только плечами пожал. Ему-то откуда знать?

Терциус, стражник городской претории, с устатку всегда заваливался в корчму "Меч-рыба". Романтичный характер его и скромные возможности фоллиса тому виной, или что еще… В "Меч-рыбе", благодаря близости эмпория, рыба была совсем дешевая, лангусты и прочая нечисть, что на безрыбье - тоже рыба - дешевле грязи… А молодое вино в Кесарии, городе пятнадцати холмов и пятнадцати дюжин виноградников, всегда было самым дешевым продуктом. Потому как много его!

–  Эй, Терциус!
– через весь зал окликнул его корчмарь, толстый и огромный, потому среди своих посетителей популярный донельзя.
– Рыба готова. Будешь, аль в пузе больше места нет?

–  Ты за свое брюхо беспокойся!
– огрызнулся стражник, успевший между делом и киафами вина умять три порции раскаленной, с противня, рыбы в оливковом масле и с перцем.
– Тащи еще! И вина прихвати… И зелени!

–  Зелень нынче дорогая, я слышал!
– раздался над его головой густой и нахальных голос.
– Номады бесчинствуют…