Временный Контракт или Дорога через Лес

Ведьма пожала плечами и лицо её вдруг приобрело выражение вселенской скуки.

— Сказала уже, что поеду, что сто раз переспрашивать. Только ты зря сказал, что в доме грязно. Там чистота и порядок, входи и живи. Я его сама зачаровывала.

Жерар подумал, что неплохо было бы переехать туда из гостиницы. Но делать это тогда, когда там будет гостить Ноэль, он счёл неловким. Придётся подождать, когда она найдёт этих охламонов.

А как он будет ей платить? В штат её взять? Так не пойдёт же! Если только предложить такой вариант…

— Знаешь, Ноэль, по правилам Коллегии я не могу привлекать людей со стороны на разовые работы, если они связаны с расследованиями. Но ты тоже не можешь работать бесплатно!

Она переглянулась со своей кошкой и они обе посмотрели на него с интересом.

— Я предлагаю тебе временный контракт!
– торжественно изрёк Жерар, - на год!

— Что это значит?
– спросила ведьма, - Надеюсь, не новая кабала?

— Наоборот, свобода!
– радость в голосе мага так и плескалась, - Ты будешь получать в месяц три гита просто так, за возможность для меня воспользоваться твоей консультацией. При этом сама консультация будет оплачиваться особо. Лишний гит тебе не помешает, правда? За магические действия отдельная плата. Всё исключительно в рамках закона. Подчиняться ты будешь непосредственно мне, никто другой тебе приказать не сможет. А я, - тут он просительно заглянул в глаза Ноэли, - не буду. В смысле, приказывать. Только договариваться. Ну как? Тебе подходит?

Кошка поднялась, потянулась, выгибая спинку, спрыгнула с лежанки, громок замурлыкала и потёрлась об ноги мужчины.

Ноэль усмехнулась.

— Этой поганке подходит. Видимо, и мне стоит согласиться. Готовь свой контракт. Но, прежде чем его подписывать, я дам текст на проверку. Никаких скользких моментов там быть не должно. Только то, что ты сейчас сказал.

***

Уехать с утра пораньше, как Жерар планировал, не удалось. Начать с того, что он примитивно проспал. Несмотря на унылый вид, кровать в гостевой комнате оказалась на диво удобная и прямо-таки навевающая сон. Или это кошка?

Стоило ему залезть под одеяло и начать там ворочаться, не находя себе места от беспокойства, как откуда ни возьмись появилось это меховое существо — Батильда. Вскочила на кровать, заурчала, стала топтаться, месить перину, выпуская когти, а затем улеглась Жерару под бок, свернулась клубком и уснула, а он вслед за нею тоже провалился в сон. Правда, на то, кто заснул первым, он деньги на кон не поставил бы. Эти ведьмины фамилиары такие хитрые!

Утром Батильды у него под боком уже не было, зато на стуле лежало чистое бельё, прикрытое пушистым полотенцем. На столике стоял таз для умывания с огромным кувшином, полным тёплой воды. Рядом притаились мыло и мочалка.

Возможность умыться и сменить исподнее вызвала у мужчины детский восторг. Он вчера так и лёг в несвежих подштанниках, с ужасом думая, что при такой жизни завтра от него будет разить, как от отхожего места. Вещи-то его остались на постоялом дворе.

Он рассмотрел бельё. Добротное, новое, чистое, может, немного не по размеру. Рубашка с отложным воротничком, украшенным кружевом, подштанники до колен и тоже украшены, только мережкой вдоль боковых швов. Видимо, из запасов Альбера. В столице он бы такого не надел, слишком старомодное, но здесь привередничать не приходилось. Жерар решил считать это добро частью наследства.

Вымывшись как следует и переодевшись, он отправился на поиски ведьмы, а вернее завтрака. Еда нашлась на кухне, стояла себе на столе, накрытая салфеткой, а вот Ноэли нигде не было и кошки тоже. Он вышел на крыльцо: двор встретил его пустотой. Куда все делись? Договорились же с утра ехать в Ворсель, а время уже к полудню. Солнце стоит высоко и жарит немилосердно.

Обманула, ведьма!

Он вернулся на кухню и в отчаянии принялся нарезать круги: печь, лежанка, окно, стол, опять окно, дверь и снова печь. На четвёртом витке дверь распахнулась. Первой, гордо задрав хвост, вошла Батильда. Ноэль появилась следом, усталая, немного растрёпанная, но в целом довольная собой.

— Уже встал?
– спросила она, как будто было ещё очень рано.

Тут до Жерара дошло.

— Ты меня усыпила?

Она смущенно улыбнулась.

— Ну, не я, не совсем я… Понимаешь, я не могла просто взять и уехать. Надо было всё уладить со скотиной и городом, проверить пациентов, раздать заказы… Ты бы меня торопил, дёргал, а я этого не люблю. Я и попросила… Батильда спела тебе особую песенку. Поверь, никакого вреда от этого не бывает, сплошная польза. Ведь ты выспался?

Мужчина прислушался к себе. А ведь действительно! Сна нет ни в одном глазу и во всём теле, в каждой клеточке играет энергия. Так он высыпался только в детстве, когда ещё жива была мама.

— Ну и хорошо, - приняла его изумленно-радостный вид в качестве ответа Ноэль, - Если ты позавтракал, можно ехать. Только подожди пять минут: я переоденусь и сумку возьму.

Она исчезла вместе со своей кошкой а Жерар вышел на крыльцо и ахнул. Он-то предполагал, что сначала им придётся пешком добираться до трактира на перекрёстке, а оттуда уже ехать на почтовой карете, которая там как раз останавливалась четыре раза за день. Но тут увидел, как ошибался. Во дворе били копытами два великолепных животных: серый в яблоках жеребец и вороная кобыла, оставалось только их оседлать. С первого взгляда Жерар определил, что обе лошади относились к породе кортальских королевских, некогда очень популярной у знати и незаслуженно забытой с началом моды на мобили.

Откуда такая роскошь у сельской жительницы, да ещё в такой глуши, можно было только гадать.

Ноэль появилась не через пять, а через три минуты и снова заставила мужчину разевать рот в изумлении. До сих пор перед ним была, мягко говоря, деревенщина, да ещё и в допотопном наряде. Хотя назвать нарядом одежду Ноэль язык не поворачивался.

Надо сказать, с того момента, когда он вышел из портала в Этане, Жерар не переставал удивляться тому, как в провинции одеты люди. В столице дамы давно уже щеголяли юбками, едва прикрывающими колени, и не стеснялись показывать стройные ножки в облегающих брючках и высоких сапогах. Такие наряды предназначались как для верховой езды, так и для прогулок на мобилях, которых в Элидиане с каждым годом становилось всё больше. Другие костюмы, с брюками, имитирующими юбку, предназначались для повседневной носки и их охотно носили те отважные дамы, которые предпочли карьеру замужеству.

Конечно, его Эвелина брюк не носила, ей бы маменька не позволила, но уж юбки-то у неё были вполне современные.

А в провинции всё выглядело так, как двести лет назад. Женщины всех сословий мели подолом мостовые, дамы ездили в каретах и о мобилях говорили примерно так же, как о драконах. Нечто вроде как существующее, но не имеющее отношения к жизни людей.

Ноэль в своём доме выглядела как типичная местная жительница из бедных слоёв населения. Видавшая виды тёмно-зелёная юбка в пол, полотняный фартук, закрывающий всё, что можно, кофта в тон юбке и серая шерстяная шаль для тепла. Унылый образ. Даже зелёный огонь в глазах и искры огня в волосах его не сильно оживляли.

А тут вдруг вышла вся такая… В ладно скроенном костюме для верховой езды из рыжей замши. Стройность ног подчёркивали сапоги из замши погрубее и цветом поярче. Откуда взяла только? От этого наряда её волосы просто засияли огненным блеском, да и глаза полыхали ведьминской зеленью.

А она сделала вид, что не заметила, какое впечатление её преображение произвело на мужчину. Сказала небрежно:

— Верхом поедем. Ты на Грозе, - она указала на кобылу, - а я на Тумане. Это мои лошади, собственные. Мне один тип в качестве платы за лечение отдал двух новорожденных жеребят. Они помирали, поэтому ему не было жалко. Думал, удачно вывернулся. Не заплатил ведьме, дёшево отделался. А когда через год увидел, какие красавцы выросли, стал требовать обратно.