Временный Контракт или Дорога через Лес

—Наш обед на сегодня и еда на завтра, - объявила ведьма, - сейчас поедим рагу из баранины с овощами, - она придвинула к себе самую большую кастрюлю, - а остальное спрячь в стазис. Ларь под окном.

Жерар как-то не привык ограничивать себя одним блюдом, поэтому попытался возразить:

— Может, послать за обедом в ближайший трактир? Я бы поел супа, салат опять же, ветчина, сыр, хлеб, вино…

— Вино и тут найдётся, - отрезала Ноэль, - хлеб есть, а всё остальное съешь, когда вернёшься в свою гостиницу. Постарайся хотя бы до завтра не показывать, что в доме Альбера кто-то поселился. Мы с тобой нарочно пришли сюда тайно, давай эту тайну хранить. Завтра я выполню поиск и уеду обратно, тогда заказывай что хочешь где хочешь. Можешь вообще сюда переселиться. Кстати, советую, дом хороший, удобный, оборудованный всем необходимым, а место положение вообще лучше не придумаешь: самый центр. До службы два шага.

Спорить с ведьмой всё равно что плевать против ветра. Эту истину Жерар усвоил ещё со студенческих времён, поэтому примирился со скудным меню. Вместо того, чтобы спорить, спросил:

— А ты тут часто бывала? Дом знаешь как свой родной.

Сообразил, что говорить так девушке выросшей в приюте, нетактично, и замолчал. К счастью, Ноэль не обиделась. Ответила просто:

— Альбер приезжал, вернее, его привозили в Ворсель дважды в год: весной и осенью. Проводил по декаде, затем возвращался в поместье. Естественно, я его сопровождала. Не знаю, какие уж у него тут были дела, а я пользовалась случаем. Пополняла запасы, делала заказы, изучала новинки.

— Ходила по городу под малым пологом безо всякого разрешения…, - добавил Жерар.

— Догадался?
– улыбнулась девушка, - Да. Именно так. И мне совершенно не стыдно.

Маг вспомнил прелестное личико сквернословящей графини и промолчал. Вряд ли Ноэль хотелось с ней встречаться. А вот он сам с удовольствием увиделся бы с этой дамочкой. Просто для того, чтобы поставить её на место.

Но она и впрямь очень хороша! Никакого сравнения с королевской фавориткой, гораздо красивее. Лицо просто сияет молодостью, а черты такие тонкие…

Стоп! Молодостью? Она точно ведьма, пусть и перегоревшая. Даже если десять лет назад ей было двадцать, ну хорошо, пусть восемнадцать, то сейчас-то ей ближе к тридцати. Многие женщины к этому возрасту становятся много лучше, чем в ранней юности, но того сияния уже нет. Даже знаменитый эликсир Мелисенты не позволяет вернуть это свойство. А Эжени именно что поражает юным блеском. 

Задумавшись, он спросил:

— Сколько ей лет?

И тут же испугался, что выдал свой интерес. К счастью, Ноэль не удивилась и не стала переспрашивать, сразу поняла, о чём речь. Как-то по-своему истолковала вопрос Жерара и ответила:

— Графиня — старшая из сестёр. Ей где-то тридцать четыре-тридцать пять. Леони — следующая по возрасту, а фаворитка нашего монарха — вроде как самая младшенькая. Ну, это насколько я слышала. Хочешь понять, как ей удаётся так выглядеть? Мне и самой интересно. Что это — безобидная иллюзия или какое-то запрещённое средство?

Потом она вздохнула, развела руками и добавила:

— Правда, я не могу представить, кто бы ей в этом помог. О том, что она сама справилась с наведением иллюзии или сварила волшебный декокт, не может быть и речи. Силой она не владеет, это точно.

Жерар сказал:

— С этим надо разобраться. Как раз по моему профилю.

А сам с ужасом поймал себя на том, что ему по большому счёту всё равно, сделала прекрасная Эжени нечто запрещённое, или нет. Он хочет снова её увидеть. Так, стоп. Он что, спятил? Зачем? Наверное, чтобы узнать правду? Или для того, чтобы снова полюбоваться на это совершенство красоты? 

Терзался Жерар не больше минуты. Ровно столько, сколько требовалось, чтобы понять: встречи с графиней всё равно не избежать. Так стоит ли переживать раньше времени?

Ноэль тем временем накрыла на стол, поставила в центр бутылку вина и выложила на тарелки аппетитного вида рагу. Поэтому, видимо, душевные терзания Жерара выпали из её поля зрения и она не заметила, какие чувства вызвала в душе мага так не любимая ею графиня Эжени. Эх, если бы обратила внимание, она обязательно дала бы ему какой-нибудь полезный амулет от ведьминого очарования, и дело в шляпе. Но её обманул спокойный тон мага.

Тем временем откуда-то из глубин дома появилась Батильда. Села на табурет, мурлыкнула и потянула носом. Затем отвернулась: острое рагу с овощами явно не входило в число её любимых блюд.

— Что кривишься?
– сказала ей Ноэль, - Не нравится? Я тебе куриных потрошков прихватила, будешь довольна.

Тут же на полу появилась миска с мясными обрезками. 

Кошка отвлекла Жерара от мыслей о графине.

— Как она тут оказалась?
– спросил он, - Порталом? Фамилиары умеют их строить?

— Если бы я знала!
– отозвалась ведьма, - Это тайна, покрытая мраком. Маги строят порталы, рассчитывают, координаты ищут и так далее. А это — волшебное существо. Ей достаточно один раз увидеть место и она сможет в него переместиться.

— Откуда угодно?
– не поверил Жерар.

— Практически, - сказала Ноэль, - ограничения по расстоянию имеются, конечно. В столицу Батильда махнуть не сможет. Если прямиком. А если последовательно транзитом через все места, где мы с ней когда-то проезжали… Не удивлюсь. Правда, для неё это черзвычайно опасно. Она же подпитывается магией через меня и удаляться на большое расстояние для неё смерти подобно.

Кошка на мгновение оторвалась от миски и громко пискнула, подтверждая последние слова хозяйки. 

Жерару представилось, как здорово было бы уметь перемещаться как эта кошка. Раз — и смотался в столицу к приятелю, никто тебя не засёк. Два — и ты уже на своём рабочем месте. Наверняка это можно рассчитать…

— Не мечтай, ешь, - вернула его к действительности ведьма, - потом покажу тебе дом и иди в свою гостиницу. Завтра забери из управления какие-нибудь бумаги из тех, которые наши пропавшие писали собственноручно, и возвращайся. Ах, да, заодно зайди на почту, забери там для меня должен быть пакет.

Как мужем командует, - подумалось Жерару. Не то, что он был против сходить на почту, всё равно по пути, но ему вдруг показалось, что привезти в Ворсель властную ведьму было не лучшей его идеей. Скорее бы она нашла потерянных и вернулась в свою башню.

После обеда Ноэль показала ему дом. 

Колокольчик оказался не велик и не мал, при этом очень толково спланирован для нужд одинокого холостяка.

Действительно, сюда стоило переехать и как можно скорей. Когда-то ещё здоровый дядюшка Альбер устроил его для комфортной жизни. Не дворец, где нужна туча слуг, а дом зажиточного горожанина, который не стремится пустить соседям пыль в глаза, а живёт относительно скромно, довольствуясь экономкой, горничной и лакеем и конюхом. Хотя, если ты маг, и они не нужны. Еду можно брать в трактире, а для всего остального существует бытовая магия.