Временный Контракт или Дорога через Лес

Жерар засмеялся.

— Нашёл у кого! Ведьмы своё не отдают. А почему я на Грозе?

Тут захихикала уже Ноэль.

— Туман понравился? Зря, он с норовом. Кусается. Слушает только меня. А вот Гроза, несмотря на свой вид — послушная девочка. Да не переживай, оба быстрые. До Ворселя ещё до вечера доберёмся.

Она щёлкнула пальцами и лошади оказались уже засёдланными.

Жерар с пониманием взялся за уздечку. Ну конечно, знаменитый артефакт ведьм для лошадей, который должна уметь делать каждая, но на самом деле умеют единицы.

Ноэль же, прежде чем сесть в седло, опустилась на корточки и прижала к себе взявшуюся невесть откуда кошку.

— Ты знаешь куда, Бати, - прошептала ей она и отпустила.

Кошка походя мазнула хвостом по щеке свою хозяйку, глянула на Жерара, громко мурлыкнула и исчезла. Ноэль вскочила в седло.

— Вперёд, - крикнула она и пришпорила своего Тумана.

Пришлось магу поспешить за ней.

***

Видимо, ведьма знала какие-то тайные тропы, потому что на дорогу они выбрались гораздо ближе к Ворселю, чем находился тот трактир, в котором осталась сумка с вещами Жерара. Он хотел было сказать об этом Нувеллине, но потом подумал, что плевать ему на пару рубашек и такое же количество кальсон. Потом пошлёт кого-нибудь расплатиться с трактирщиком и забрать вещи. Сейчас надо торопиться.

А ведьма всё гнала своего Тумана вперёд. Гроза не отставала. Не зря эту породу в Кортале назвали королевской! Казалось, лошади не бегут, а вихрем летят над землёй, время от времени касаясь копытами дороги. Путь, который карета проделала за целый день, сократился до четырёх часов.

Когда впереди показались первые дома Ворселя, Ноэль вдруг резко притормозила своего Тумана и произнесла громко, вроде ни к кому не обращаясь:

— Лучше, чтобы в городе не знали о том, что я прибыла. Надо бы продумать маршрут, на котором менше шансов встретить знакомых или стражу. Жалко, что ввели запрет на применение полога незаметного. Оно конечно, преступникам стало труднее скрываться, но иногда он бывает полезен и для честных людей.

Жерар вздохнул. Сейчас он сделает то, что ещё недавно считал для себя немыслимым: нарушит закон.

— Я даю тебе разрешение, Нувеллина Жанен. Прикрывай нас пологом незаметного. Малым.

Она с интересом глянула на своего спутника, пожала плечами, пощёлкала пальцами и обвела над их головами воображаемый купол.

— Пожалуйста, как заказывали. Малый полог.

Малый от большого отличался ненамного. Почему Жерар отдельно уточнил, какой именно полог? Под большим человека вообще не замечали, как будто его и не было, а под малым всё же видели, но потом не могли вспомнить ни внешность, ни даже половую принадлежность, об описать и речь не шла. Так что особой разницы не было, кроме одного момента. Этого никто, кроме разработчиков и особо высокопоставленных полицейских не знал, но амулеты, которые должны были определять это запрещённое заклинание, реагировали только на большой, а малый не замечали.

Так что под пологом, созданным Ноэлью, можно было смело ехать мимо стражников.

— А где эта улица Цветов?
– спросил Жерар, - Я знаю, что она одна из старейших в городе, но пока ни разу там не был.

— Сразу за ратушей, - пояснила ведьма, - и она не просто одна из старейших, а самая старая здесь улица, на которой дома были построены из камня. Говорят, и я склонна в это верить, что улица Цветов существовала уже тогда, когда королевства Элидиана ещё и в проекте не было. На ней всегда было одиннадцать домов и каждый носил имя какого-нибудь цветка. Этот же цветок обязательно присутствует в наружном декоре, так что посыльные никогда не путались, даже в те времена, когда у домов не было номеров. Тебе достался колокольчик, запомни. Узнаешь сразу: там везде фонарики в форме колокольчиков: на воротах, на углах крыши и самый большой — над входной дверью.

Пока она излагала эти полезные сведения, они въехали в город. Лошади затрусили по брусчатке главной, ведущей к ратуше улицы: две тени, о которых не вспомнят редкие в это время прохожие. Они уже миновали таверну "Кот под луной", в которой Жерар пару раз обедал и собирался наведаться вновь, как вдруг раздались крики "посторонись", стук колёс и копыт, неистовая ругань прохожего… По улице во весь дух неслась карета, запряжённая четвёркой.

Ноэль сообразила первая и направила своего коня в ближайшую подворотню. Жерар принял в сторону, но недостаточно проворно и его чуть не сбили. Кучер в последний момент успел чуть придержать лошадей и столкновения не произошло. Зато из окна кареты высунулась дама неслыханной, какой-то умопомрачительной красоты и закричала:

— Мерзкая тварь! Из-за тебя чуть лошадям ноги не переломало! Урод! Нечего здесь шляться, раз порядка не знаешь! Пентюх!

Занавеска опустилась, окошко захлопнулось, а ошарашенный Жерар так и застыл. Ноэли даже пришлось потеребить его за плечо, чтобы он пришёл в себя.

— Что это было?
– спросил он у ведьмы.

Она ответила с ехидцей:

— А вот это, чтобы ты знал, госпожа графиня и есть. Впечатлён?

— Более чем, - признался мужчина.

До самого дома Колокольчика он не проронил больше не звука. Как ни странно, думал он не столько о красавице, сколько о том, насколько мобили лучше карет и как прав был отец нынешнего короля, когда запретил разъезжать по городу в карете четвернёй. Только в сельской местности. Прекрасная Эжени на запрет плюёт? Надо ей напомнить, что закон один для всех.

Размышляя о невоспитанной графине, Жерар не заметил, как они миновали здание ратуши и въехали на улицу Цветов. Она действительно выглядела старой: мощёная щербатыми булыжниками, настолько узкая, что карета бы здесь не проехала, максимум телега. Только вот дома не производили впечатление древних. Старинных — да, но вот две тысячи лет, как гласила легенда, Жерар не дал бы ни одному. Пятьсот — и то только одному дому, располагавшемуся в самом конце, как за Колокольчиком. Остальные едва-едва тянули на двести. 

Дом Колокольчика вообще удивил: он был построен в хотейском стиле по моде позапрошлого века. Добротный квадрат в основании, два этажа и высокая островерхая крыша, которую можно было считать самым главным колокольчиком. Колокольчик поменьше венчал крыльцо.

Дом стоял не на красной линии, как большинство на этой улице, а прятался за кованой решёткой палисадника. По углам висели очаровательные фонарики, которые зажглись, как только он попытался вставить ключ в ворота, располагавшиеся сбоку, между домами. Калитку палисадника с изображением знакомого цветка он проигнорировал, потому что Ноэль сказала:

— За домом есть конюшня, лошадей сразу туда. И войдём со двора, чтобы не мозолить глаза соседям.

Когда они чистили лошадей и устраивали их в стойлах, Жерар не преминул заметить:

— Улица не кажется такой уж древней.

Ноэль хихикнула:

— А ты вообще много видел строений, сохранившихся с древности? Даже тысячелетние храмы и то редкость, а от того, что старше, остались в лучшем случае развалины. Здесь всё по сто раз перестроено, но названиям как раз те самые две тысячи лет, если не больше. Хозяева считали своим долгом следовать традиции и при перестройке обязательно делали так, чтобы дом соответствовал своему имени. Да, если тебя интересует что-то аутентичное, то спускайся в подвал. Фундамент тут как раз такой древний, как тебе хочется.

Она первая вошла в дом и прямой наводкой проследовала на кухню. Жерар плёлся за ней, подмечая: действительно, всё выглядело так, как будто здесь постоянно работали очень трудолюбивые слуги. Только лёгкий, не запах даже, а оттенок запаха говорил о том, что в доме давно никто не живёт. 

На кухне, выглядевшей очень нарядно из-за яркого красно-зелёно-белого узора плиток пола и его же, повторённого в отделке печи, Ноэль вытащила из своей сумки и выставила на огромный стол целую кучу горшков, мисок и кастрюлек.