Время драконов

— Я… кх, — прокашлялась девочка и тихонько продолжила: — Я догадалась. Но ты не похожа на того, кто плетёт паутину… — нахмурилась она. — Зверь из леса — твой друг?

Тис такого поворота не ожидала и даже не сразу нашлась, что ответить. Пока она думала, Кайрин указал на ствол поваленного дерева напротив, приглашая гостью присесть. Спорить дроу не стала, села к огню и, снова улыбнувшись, уже значительно теплее ответила:

— Зверя из леса зовут Винни. И он благодарен тебе за угощения, хоть это и не похоже на его обычную еду. Можешь его не бояться.

— Значит, вы с Винни нас охраняете? Ой, я так рада знакомству! — воскликнула Яси, чуть не подпрыгнув на месте.

— И я тоже. Моё имя Тис.

— А можно мне, — тут же живо спросила девочка, — посмотреть на Винни? Судя по следу, он большой и, наверное, очень красивый…

Дроу едва не рассмеялась, однако не позволила себе такой вольности, лишь с улыбкой покачала головой:

— Не хочу пугать твоих спутников. Представляешь, какой позор будет, если их скрутят паутиной?

— Да уж, это их точно не обрадует, — разумно согласилась Яси.

Мирную беседу нарушил Утарион. Он вышел из кустов так тихо, что Яси не заметила появления эльфа на поляне, пока тот сам не обратил на себя внимание.

— Кхм… Нисс решилась выйти из сумрака? Очень мило, потому что игра в прятки уже начала мне надоедать.

Дроу невозмутимо похлопала на него глазами и сделала вид, что на поляне нет никого, кроме интересной ей Яси. Кайрин постарался сдержать улыбку, но губы его всё же дёрнулись, и он поспешил отвернуться к костру, чтобы помешать угли.

— Понятно. Я предполагал, что маги дурно соображают, когда дело касается обычной жизни, но чтобы настолько… — эту мысль Утарион высказал тихо, почти мечтательно. А потом добавил обычным своим резким и нелюбезным тоном: — Кайрин, ты в курсе, кто сидит перед тобой на брёвнышке и хлопает ресницами? Уважаемая нисс может продолжать сидеть, только руки пусть держит подальше от оружия.

— Я-то в курсе, — хмыкнул Кайрин, — но мне интересно твоё мнение, досточтимый.

— Её зовут Тис, и не смейте её обижать, — неожиданно вмешалась в разговор Яси. — Ты, нер Утарион, верно, забыл, что по закону странствующих всякого путника следует принимать у костра, как гостя?

Услышав эти слова, дроу удивлённо приподняла брови. Но Утариона было не легко смутить.

— Для юной аданэт наивность простительна, — сказал он, — а для посланника Ордена Стихий — нет. Кайрин, тебе известно, что лорд Туилэнаро ведёт переговоры о заключении мира с лесными дроу? Так вот, сейчас ты тут мило беседуешь с их беглой принцессой. Она в розыске. Если королева дроу узнает, что её дочь скрывается на земле Северного дома… Включи, наконец, разум! Я давно подозревал нечто подобное — членистоногая корова, которая тащится за нами по пятам, наводит на мысли — но надеялся, что эта особа действует на собственный страх и риск, а не с твоего согласия!

— Ого! — прошептала Яси, с любопытством и по-новому рассматривая Тис. — Настоящая принцесса? С короной, замком с башней и большим крылатым змеем? Но тогда получается, что ты вскоре должна будешь выйти замуж за прекрасного принца и не сможешь идти с нами выручать змеят… По крайней мере, в историях, которые рассказывал мастер Элерим, всегда так и выходило.

На этот раз маг тоже был удивлён, хоть и смолчал: «Принцесса? Во дела…» Однако дроу смотрела на него с ожиданием, но без страха. Чуть поразмыслив, Кайрин принял решение:

— Это ничего не меняет. Она нам нужна. А из владений лорда Туилэнаро мы уже ушли, так что дальнейшие распри между правителями — не твоя забота, Утарион.

— Ошибаешься, — возразил ему страж. — То, что мы находимся за пределами земель Северного дома, лишь ухудшает ситуацию. Эльфы Запада не поддерживают Туилэнаро в его мирных намерениях. Если нас кто-нибудь увидит в обществе этой нисс, Западный дом получит прекрасную возможность расстроить переговоры и подмочить репутацию лорда в глазах дроу. Я слишком многим обязан Туилэнаро, чтобы допустить это.

— Благодарю за столь важную информацию, я принял её к сведению. Теперь мы будем ещё осторожнее.

Тис мельком улыбнулась, бросила на Кайрина благодарный взгляд, затем поднялась и решительно направилась прямо к Утариону. Кусты за её спиной угрожающе зашипели, но Тис усмирила их одним движением руки.

Дроу подошла к эльфу вплотную и тихо сказала, глядя ему прямо в глаза:

— Моя миссия важнее какого-то мирного соглашения. Ты готов взять на себя ответственность за благополучие целого мира? Я — готова, так что не мешай. Иначе всё же придётся позволить Винни спеленать тебя паутиной. Надеюсь, ты достаточно умён, чтобы понимать, что с моим питомцем тебе не тягаться?

Утарион чуть вздрогнул, словно близость принцессы казалась ему неприятной, но взгляд её выдержал и ответил сквозь зубы:

— Не советую проверять, — а после добавил чуть спокойнее: — Подумай сама: некая дроу является в лагерь без спросу, привлекает к отряду внимание… Как ответственный за охрану должен к этому отнестись? Думаешь, твоя миссия столь важна, что ради неё я немедленно наплюю на безопасность своих спутников и верность лорду? О, это вполне в стиле дроу…

— А ты не считаешь, что спасение мира важнее жизней парочки ушастых? Я пожертвовала своим статусом ради поиска Яси, пошла против воли матери! Разве это не говорит о серьёзности моих намерений?

Такое заявление стало для Утариона неожиданностью. Он с некоторым сомнением покосился на Яси, стараясь при этом не выпускать из виду и Тис, а потом сказал заметно спокойнее:

— Мне неизвестно, с какой целью ты искала девочку. Слава у твоего народа не та, чтобы сразу поверить в добрые намерения. Кроме того, пойми меня правильно: речь идёт не о парочке ушастых жизней, а о возможности новой войны. Назови мне достаточно вескую причину, почему я должен верить тебе и рисковать множеством жизней ради твоих дел?

Неожиданно вновь подала голос Яси:

— Послушай, Утарион, нам в самом деле очень нужна Тис. Матушка Рша сказала мне в межмирье: для спасения мира со мною должны пойти маг, дроу и воин. Ты видишь где-нибудь здесь других дроу? Я — нет. Несомненно, Тис нам послало само небо!

Страж спокойно вытянул в сторону Яси раскрытую ладонь, призывая её к молчанию, и продолжил выжидательно смотреть на Тис.

Сама себе удивляясь, та вновь улыбнулась. Яси вызывала у дроу неожиданно тёплые чувства, которых она даже к родителям толком не испытывала. Эльф заметил это, но продолжил ждать. Вздохнув, Тис подняла на него по-королевски прямой, пронзительный взгляд, и заявила: